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鋼鉄の天使たちの降下

水晶宮（クリスタル・パレス）は包囲戦に耐えるようには作られていない。ガラスとは、その定義上、壊れるからこそ美しいのだ。

「燃料を持ってここから出られると思うな！」

カレイドスコープ大公が叫んだ。彼は鉄の柱の陰に隠れ、衛兵たちが俺たちのトラックに発砲していた。

蒸気マスケット銃の弾丸が、ドレッドノートのミスリルとキチン質の装甲に当たって跳弾する。音は耳をつんざくようで、金属の雹（ひょう）が降っているかのようだ。

俺はまだ中央のプラットフォームにおり、手は皇帝の脳が入った瓶の上に置かれていた。

「最後のチャンスだ、大公！」

俺は叫んだ。

「ゲートを開けて、工場の難民を連れて行かせろ。さもなくば皇帝陛下をインペリアル・オムレツに変えるぞ！」

大公は躊躇した。彼は瓶詰めの神を見、次に俺の戦争用トラックを見た。

だが彼が答える前に、頭上のガラス天井が爆発した。

弾丸ではない。天使たちだ。

三つの人影が空から降下し、鋼鉄と加圧キャンバスの翼で構造物を粉砕した。《蒸気セラフィム》だ。火炎放射器と回転鋸を足に装備した、エリート飛行オートマトンである。

『近衛隊は寄生虫とは交渉しない！』

天使のリーダーが宣言した。声はトランペット型のスピーカーから出ていた。

彼が俺に向かって急降下した。

「アーサー！跳んで！」

運転席からヴァレリアが叫んだ。

俺は皇帝の脳を放し（純粋な外科的悪意から、《壊死性アドレナリン》を微量注入しておいた。これで彼は向こう十年間、明晰な悪夢を見ることになる）、走った。

セラフィムの鋸が黄金の玉座を真っ二つにするのと同時に、プラットフォームから飛び降りる。

ドレッドノートの屋根に着地した。ハッチが開き、グリッスルが俺を中に引きずり込む。

「ずらかるよ！キッチンが火事だ！」

「ヴァレリア！北の壁をぶち破れ！」

俺は助手席に滑り込みながら命じた。

ドレッドノートが咆哮した。宮殿の備蓄から盗んだ《精製エーテル》を燃料とするV12エンジンは、山をも動かすパワーを持っていた。

トラックが加速する。戦車の履帯が大理石の床を粉砕する。

ガシャアアアン！

俺たちは宮殿の奥の壁を突き破り、皇居の庭園へと飛び出した。

外では、グリッスルの革命が完全なるカオス状態にあった。

何百人もの骸骨のように痩せた労働者と食肉工場の難民たちが、盗んだ貨物トラックや蒸気荷車に乗り込んでいる。

「黒い戦車に続け！」

グリッスルが無線で咆哮し、即席の船団の指揮を執った。

「遅れた奴はハムにされるよ！」

コンボイは石畳の通りを疾走し、ガス灯やベンチをなぎ倒して進んだ。

背後では大聖堂の鐘が総員警報を鳴らしている。

そして空には、五十体の蒸気セラフィムの群れが形成され、真鍮のイナゴのように月を覆い隠していた。

ペトロポリスの山下りは、その急カーブと致死的な断崖で有名だ。

それを夜間に、時速120キロで、戦車を操縦し、空飛ぶロボットに追われながら行うことは、その体験を別の次元へと引き上げていた。

「六時の方角に爆撃機！」

ルナが音響レーダーをモニターして叫んだ。

「爆雷（デプスチャージ）を落としてきます！」

爆発が背後の道路を揺さぶった。難民のトラックが一台被弾し、カーブで横転して部品と人を撒き散らした。

グリッスルが「被保護者」たちが死ぬのを見て唸った。

「ヴァレリア、ハープーン砲だ！」

俺は叫んだ。

「ルナ、翼のジャイロスコープを狙え！」

俺は手動砲塔へと上がった。

風が顔を切る。火薬とオゾンの臭いが強い。

二連装ハープーン（ヒドラの骨で作った鏃（やじり）に改造済みだ）を群れに向ける。

一体のセラフィムが急降下し、過熱蒸気を噴射してきた。

『死ね、異端者！』

「診断：内圧過多！」

発射。

ハープーンが鋼鉄の鎖を引きずりながら飛翔した。

セラフィムの胸を直撃し、メインボイラーを貫通する。

ロボットは青い火の玉となって爆発した。

俺は鎖を引き戻し、ロボットの残骸をフレイル（モーニングスター）のように使い、空中で振り回して後続の二体の天使を叩き落とした。

「ストライク！」

俺は歓声を上げ、再装填した。

だが数が多すぎる。

そしてコンボイの先頭、奈落の上に吊り下げられたU字カーブで道を塞いでいたのは、カレイドスコープ大公だった。

徒歩ではない。

彼は《青銅の巨像（ブロンズ・コロッサス）》を操縦していた。高さ五メートルの戦闘用メカが道を塞いでいる。ロボットは巨大な空気圧ハンマーを持っていた。

『道はここまでだ！』

大公が増幅された声で告げた。

『エーテルを渡して飛び降りろ！』

ヴァレリアは減速しなかった。

「アーサー！ブレーキは三つ前のカーブで壊れたよ！あれにぶつかったら、崖下に真っ逆さまだ！」

「止まるな！」

俺は叫んだ。

「グリッスル、砲塔を頼む！ルナ、前へ来い！」

キャビンに戻る。

「コロッサスは蒸気駆動だ。蒸気にはバルブが必要だ」

「ルナ、《水晶共鳴周波数》を使ってくれ」

「でもあれは青銅ですよ！」

ルナが抗議した。

「レンズだ！」

俺は指差した。

「大公は光学マニアだ。コクピットは照準をつけるために強化ガラスで作られている。ガラスを割れば、気圧差で奴は死ぬ」

ドレッドノートが金属の悪魔のように咆哮して突進した。

コロッサスがハンマーを振り上げ、俺たちを押し潰そうとする。

「今だ、ルナ！人生で一番高い音を歌え！」

ルナが深く息を吸った。彼女はトラックの音響システムのマイクを握った。

彼女が高音を放った。

人間のものではない。黙示録のセイレーンの声だ。

キィィィィィィィィィィィン！！！

音波がコロッサスを打った。

青銅が振動する。だがガラスは……。

レンズと鏡で満たされた大公のコクピットのドームは耐えられなかった。

パリーン。

キャビンが外に向かって爆散した。

自分自身のレンズの破片で目をくらませられ、大公が叫んだ。急激な減圧が彼を座席から外へと吸い出す。

「ヴァレリア！衝角（ラム）だ！」

俺は命じた。

ヴァレリアが魔法ニトロを起動した。

ドレッドノートがバランスを崩したコロッサスの脚に激突した。

衝撃は残忍だった。金属が金属を引き裂く。

巨大ロボットが後ろに倒れ……崖へと落ちていった。

大公とその機械が、下のアトランティック・フォレスト（大西洋岸森林）の闇へと数百メートル落下していくのが見えた。

道は開いた。

難民のコンボイはロボットの脚の残骸を乗り越え、下りを続けた。

残ったセラフィムたちは、リーダーが落ちるのを見て、さらにグリッスルの対空砲火に直面し、雲の中へと撤退していった。

太陽が昇り始めた頃、俺たちは山麓（さんろく）に到着した。

景色が変わった。冷たい霧は去った。空気は再び熱く、塩辛くなった。

海抜ゼロメートルに戻ったのだ。いや、リヴァイアサン・レベルと言うべきか。

ヴァレリアが放棄された展望台にトラックを停めた。エンジンが冷えて音を立てている。

難民たちが車両から降り、汚れた地面にキスをして、「シルクハットの人食い人種」から逃れられたことを喜んでいた。

アーサー（寄生体）がついにリラックスした。

【戦闘終了】

【資源獲得：精製エーテル（満タン）】

【新車両：実戦テスト合格】

俺はトラックを降り、顔の油を拭った。

振り返って山を見る。ペトロポリスはまだ上で輝いていたが、今は火災の煙が見える。俺たちが後にした革命は、あの都市を永遠に変えるだろう。

「二百人は救ったね」

グリッスルが子供たちにレーション（王室の食料庫から盗んだ本物の食べ物だ）を配りながら言った。

「始まりとしては悪くないさ」

「メインイベントのための燃料も手に入れたよ」

ヴァレリアが焦げたドレッドノートの側面を叩いた。

「このエーテルは強力だ。調整すれば、トラックを陸上魚雷として使える」

「陸上じゃない」

俺は訂正し、かつてリオデジャネイロがあった水没した地平線を見た。

リヴァイアサンのシルエットがまだそこにあり、廃墟をパトロールしていた。

「リヴァイアサンは深海モンスターだ。深海の圧力に耐える甲羅を持っている。外から何を投げても貫通しない」

「デバウアーの王の時と同じことをやらなきゃならない。中から攻めるんだ」

「また飲み込まれたいんですか？」

ルナが信じられないという顔で聞いた。

「趣味になったんですか？」

「いいや。今回は飲み込まれない」

大公のオフィスから盗んだ地図を取り出した。君主制時代の古い地図で、山脈から海岸線まで続く採掘トンネルが記されている。

「下から攻撃する。海底から侵入し、奴の腹に穴を開けるんだ」

「逆帝王切開だね」

グリッスルが笑った。

「気に入ったよ」

「一時間休め」

俺は命じた。

「リオデジャネイロは落ちた。ペトロポリスは燃えた」

「残っているのは俺たちだけだ。そして俺は、自分よりデカいものから逃げるのにはもう飽きた」

太陽がドレッドノートを照らした。それは戦争の準備を整えた金属の甲虫のように見えた。