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空に触れる潮（うしお）

重力は残酷な愛人だが、水圧は連続殺人鬼だ。

俺とルナはサービスエレベーターの鋼鉄製ケーブルを滑り降りていた。一メートル降りるごとに革手袋が焼ける。暗いシャフトは、外にいる怪物の振動で唸りを上げていた。

高さ700メートルで、コルコバードの丘が揺れていた。盲目になり、ロボトミー手術を受けたキリスト像は、今や石の振り子のように揺れている。

「ブレーキ！ブレーキ！」

下の階に停めておいたエレベーターの箱（ケージ）の光が急速に迫ってくるのを見て、ルナが叫んだ。

俺はトラクターのタイヤゴムを靴底に使ったブーツでケーブルを挟み込んだ。煙が上がる。焦げたゴムの臭いがオゾンと混ざり合う。

激しい衝撃と共に、俺たちはケージの天井に着地した。

ハッチを開け、中に転がり込む。

テラス階で扉が開いた。

外のカオスは聖書的だった。

高潮教会の信者たちは戦っていなかった。円を描いて走り回ったり、「大いなる洗浄（グレート・ウォッシング）」が来たと叫びながら崖から飛び降りたりしていた。

ヴァレリアとグリッスルは、トラックを背にして《剣闘士ガニ（グラディエーター・クラブ）》（錆びた剣をハサミに持った二メートルの甲殻類だ）の群れと戦っていた。

「乗って！」

グリッスルが包丁でカニの首を刎ね、死骸を蹴り飛ばしながら咆哮した。

「ヴァレリアが海が消えたって言ってるよ！」

「消えたんじゃない」

俺はトラックのリアドアへ走り、ルナを押し込んだ。

「助走をつけるために引いたんだ」

グアナバラ湾を見た。

正気を疑うような光景だった。湾の底が露出している。黒い泥の平原、真っ二つに折れたタンカー、古代のクジラの骨。泥の上で魚たちが跳ねている。

そして地平線には、灰色と白の水の壁が成長していた。すでにポン・デ・アスーカル（砂糖パン山）よりも高い。そして猛スピードで迫っている。

「ヴァレリア！」

俺は運転席との仕切りを叩いた。

「脱出ルートだ！ペトロポリス山脈へ！今すぐ！」

「『赤い線（リーニャ・ヴェルメーリャ）』は瓦礫で塞がってるよ！」

手負いの獣のように唸るエンジンを始動させながら、ヴァレリアが叫んだ。

「古い高架橋を使うしかない！捕まってな！」

トラックがタイヤを鳴らし、救いを求めてバンパーにしがみつこうとした二人の信者を轢いて急発進した。

コルコバードを下る曲がりくねった道を加速する。

眩暈（めまい）のするようなダウンヒルだった。ヴァレリアはミリ単位の精度でカーブを曲がり、装甲車の後部を崖の縁ギリギリでドリフトさせた。

背後で、キリスト像が最初の犠牲者となった。

水に先行する衝撃波（エア・ブラスト）が丘の頂上を打った。

像の右腕が折れた。数分前に俺が手術をした頭部が爆発した。

「来ます！」

ルナがリアウィンドウを指差した。

水の壁が下の街を直撃した。

映画のような「水しぶき」はなかった。

あったのは崩壊（ディスインテグレーション）だ。

海面上昇ですでに弱っていた南ゾーンのビル群が粉砕された。コンクリートが数秒で砂になる。水は障害物を迂回しなかった。貫通したのだ。

「遅すぎる！」

俺は叫んだ。

「波が斜面を登ってきてるぞ！」

俺たちはレボウサス・トンネルと北出口を繋ぐ高架橋の上にいた。橋が震えている。

車や木々、ショッピングモールの残骸を飲み込んだ泥水が、橋脚を舐め始めていた。

「エンジンは最大出力だよ！」

ヴァレリアが言い返した。

「これ以上出したらピストンが溶けちまう！」

俺はマナ制御パネルを見た。

予備があった。石油人魚とジェットスキーからドレインしたエネルギーだ。汚染された有毒なエネルギーだが、出力は高い。

「グリッスル！運転を代われ！」

俺は命じた。

「あたいは運転なんて知らないよ！料理人だってば！」

「アクセルをベタ踏みして壁にぶつからなきゃいいんだ！ヴァレリア、後ろへ来い！直接燃料噴射を開放する！」

グリッスルが巨大な手でハンドルを握り、運転席へ飛び移った。トラックが大きく揺れ、ガードレールを擦って火花を散らす。

ヴァレリアがエンジンのある後部へ走ってきた（メンテナンス用にアクセスしやすい改造がされていた）。

「何をする気だい？」

「緊急輸血だ」

俺は紫色に輝く手をエンジンのシリンダーに置いた。

「純粋なネクロ・マナを燃焼室に注入する」

「エンジンブロックが溶けるよ！」

「あと三分持ってくれればいい！」

寄生体が抗議の音を立てたが、従った。

【エネルギー転送開始。プロトコル：魔法ニトロ（マジック・ナイトラス）】

紫色のマナが俺の手からエンジンへと流れ込んだ。

トラックが震えた。エンジンの音が唸りから甲高い悲鳴へと変わる。

排気管から青い炎が噴き出した。

「カツラが飛ぶよ！」

グリッスルが叫んだ。

トラックが弾丸のように飛び出した。

加速Ｇが俺たちをシートに押し付ける。

速度が増し、重装甲の車体は十トンの砲弾と化した。

高架橋の穴を飛び越える。トラックは十メートルの隙間を跳躍し、俺の歯が折れそうな衝撃音と共に着地した。

背後で高架橋が崩落し始めた。波が橋脚に到達したのだ。

俺たちが通過した数秒後、アスファルトは有毒な泡の深淵へと消えていく。

「山脈です！」

ルナが指差した。

山道の上り口がすぐ目の前にあった。固い地面。強固な岩盤。

だが、最後の難関があった。接続橋が落ちていたのだ。

高架橋と山道の間には、二十メートルの虚空しかなかった。

「届かないよ！」

ヴァレリアが叫んだ。

「届かせるんだよ！」

グリッスルが金属が曲がるほどアクセルを踏み込んだ。

「オークにブレーキはない！」

「ルナ！」

俺は彼女を見た。

「音響推進だ！今すぐ！」

トラックが壊れたランプ（傾斜路）に達した。

俺たちは飛んだ。

重力と常識に逆らい、空中に浮遊する。

遥か下では、津波が俺たちを飲み込もうと口を開けていた。

ルナがリアドアを開け、バトンを後方に向け、叫んだ。

歌ではない。純粋な運動エネルギーのパルスだ。

ドォォォォォン！

音響反動（ソニック・リコイル）がトラックを空中で押し出した。足りなかった二メートルを稼ぎ出す。

前輪が山道のアスファルトの縁を捉えた。

シャシーが岩に激突する。トラックは火花を散らしながら滑り、底面を削りながら、崖の縁から五十メートルのところで煙を上げて停止した。

エンジンが死んだ。溶けたのだ。

一秒間、静寂があった。冷えていく金属が収縮する音だけが聞こえる。

そして、破壊の音が追いついてきた。

俺たちはよろめきながらトラックを出て、下を見下ろした。

リオデジャネイロはもう存在しなかった。

あるのは茶色の泡と瓦礫が荒れ狂う海だけだ。キリスト像は消えた。ポン・デ・アスーカルは波に打ち据えられる孤島となっていた。

そしてその新しい海の中心から、リヴァイアサンの巨大な姿が浮上した。

魚には見えなかった。イカとドラゴンを混ぜ合わせ、沈んだ都市のような甲羅で覆ったような姿だ。

奴が咆哮した。足元の山が揺れる。世界の終わりの魔法で増幅されたクジラの歌のようだ。

「攻撃してこないな」

俺は鼻血を拭いながら観察した。

「縄張りを主張（マーキング）してるんだ」

リヴァイアサンは再び潜り、二番目の小さな波を起こした。

ヴァレリアがアスファルトに座り込み、震えていた。

「あたしの街が……」

グリッスルが彼女の肩に手を置いた。

「今はあいつのプールさ、お嬢ちゃん」

俺は怪物を見た。寄生体が恐怖と敬意の入り混じった振動を発している。

【スケール分析：タイタン級】

【推奨戦略：水中戦は不可。絶対に不可】

「アーサーさん」

ルナが囁いた。

「これからどこへ？トラックは死にました。街も死にました」

俺は海に背を向けた。ペトロポリスの山々を見た。そこでは、標高に守られた古い帝国の都市の灯りが輝いていた。

あの上では、古い貴族たちと新しい軍閥（ウォーロード）たちが、特等席でショーを見ていたに違いない。

「登るぞ」

俺は答えた。

「ペトロポリスだけが安全だ。そして安全な場所には、怯えた人々がいる。怯えた人々には医者が必要だ」

俺はパンクしたトラックのタイヤを蹴った。

「それに、新しいエンジンが必要だしな。ペトロポリスの皇帝は、魔法蒸気で動くクラシックカーのコレクションを持ってるって噂だ」

「蒸気？」

ヴァレリアが顔を上げた。メカニックの目がわずかに輝く。

「トロピカル・スチームパンクかい？」

「そんなところだ」

俺は手を差し伸べて彼女を立たせた。

「第4巻は始まったばかりだ、ヴァレリア。解剖しなきゃならない症例はまだ山ほどあるぞ」

「第4巻？」

ヴァレリアが理解できずに聞き返した。

俺たちは暗い山道を歩き始めた。

背後では、低きにあるものすべてを支配する海が唸っていた。

だが俺たちは、高みへと向かっている。