33/72

概念焼却炉（インシネレーター）

トンネルは扉で終わっていなかった。断崖絶壁で終わっていた。

俺たちは黒曜石のプラットフォームの端に立ち、ポイント・ゼロの広大さを見下ろしていた。

単なる地下洞窟ではない。直径数キロメートルに及ぶ巨大な晶洞（ジオード）であり、壁面を覆うクリスタルが、暖かく盲目的な琥珀色の光で脈動していた。

ここの気温は高かったが、ジャングルの湿った暑さではない。原子炉の内部のような、乾燥した、滅菌性の熱だ。

「アーマーのガイガーカウンターが振り切れた」

ヴァレリアが手首を叩いた。

「壊れたか、ここの放射線が霊的なものか、どっちかね」

「両方だ」

俺はリュックから取り出したサングラスをかけながら答えた。

「俺たちは世界の子宮にいるんだ」

ジオードの中心、銀色の液体金属の湖の上に、《存在（エンティティ）》が浮遊していた。

定まった形はない。プラズマと、炎と、眼球でできた蛇だ。無限のループを描いて身をよじり、自らの尾を食らい、再生を繰り返す体中に、何百もの目が散らばっている。

「ムボイタタ（M'boitatá）……」

ルナが畏敬と恐怖に満ちた声で囁いた。

「炎の蛇。伝説では、その目を見た者は発狂すると言われています」

「伝説じゃない」

俺は視線を逸らし、構造物の基部に焦点を合わせた。

「神経生物学だ。奴の目の光パターンは視覚野に過負荷（オーバーロード）を引き起こす。過剰な情報量でシナプスを焼き切るんだ」

アーサー（寄生体）は完全な沈黙を守っていた。俺の体の最も深い部分に縮こまり、何層もの死んだ細胞で身を隠している。

【脅威：頂点捕食者。クラス：生物学的恒星】

【この存在はマナを消費しない。マナを生成する。デバウアーの王とは対極の存在】

「その通りだ」

俺は庭師（そして親父）の計画を理解し、声に出した。

水銀の湖へと続く螺旋状の坂道を降りていく。

「アーサー！どこ行くんだい！？」

グリッスルが俺を止めようとした。

「あれは純粋な炎だよ！蒸発しちまう！」

「王（デバウアー）は飢餓のブラックホールだ」

俺は説明しながら降り続けた。

「奴は物質、マナ、そして概念を食う。ブラックホールを殺す唯一の方法は、奴の消化能力を超える大きさのものを、無理やり飲み込ませることだ」

「無限大の消化不良を起こさせるんだよ」

俺はボイタタを指差した。

「あれは永久核融合炉だ。無限のマナだ。もしあれのエッセンスを王に注入できれば……王は爆発する」

金属の湖の岸辺に到達した。熱は耐え難いほどだった。皮膚が即座に赤くなり始める。

炎の蛇が回転を止めた。

何百もの炎の目が俺に向けられた。

精神が焼かれ始めるのを感じた。銀河の誕生を見た。宇宙の死を見た。俺が生まれた日と、俺が死んだ日を見た。

俺は叫び、膝をつき、顔を覆った。

『小さな寄生虫め……』

声は外からではなかった。俺の血液の熱の中から聞こえた。

『虚無の臭いがする。敵の刻印（マーク）を持っているな』

「俺が持っているのは……治療薬（キュア）だ……」

俺は喘ぎ、自然発火しないよう体に強制命令を送りながら答えた。

『治療薬だと？』

蛇が笑い、水銀の湖が波打った。

『お前たち人間が封印を解いたのだ。お前たちが飢餓を呼んだ。そして今、炎に汚れを浄化させようというのか』

「浄化してほしいんじゃない」

俺は顔を上げ、目は閉じたまま、共生体のサーモグラフィー視覚を頼りにした。

「俺を使って（・・・）ほしいんだ」

蛇が降下し、俺の数センチ前で静止した。熱気があまりに強く、合成繊維の服が溶け、皮膚と融合していく。

『お前を使う？お前はヒビ割れたガラス瓶に過ぎん。私が中に入れば、お前の魂は蒸発するぞ』

「俺に魂はない」

俺は笑った。干からびた唇が裂けるような笑みだ。

「俺には寄生体（パラサイト）がいる。こいつは適応が得意でな」

「親父、エリオ・ヴェラスは、俺を架け橋として設計した。俺は闇（寄生体）とも、光（アンタ）とも適合する。俺はグレーゾーンだ」

俺は破れたシャツを開いた。胸部で寄生体が顕現し、強化された黒いキチン質の肋骨で守られた空洞を作り出す。

「入れよ。俺という銃の弾丸になれ」

存在は躊躇した。俺の歪んだ生物学の深淵を覗き込んだ。

可能性を見たのだ。

俺は特異点（アノマリー）だ。生と死の間、科学と魔法の間に存在する者。

『よかろう』

蛇はサイズを縮小し始め、数キロメートルあった体を、濃縮された液体炎の球体へと凝縮させた。

『だが知っておけ、ハイブリッドよ。炎は許可を求めない。燃やすのみだ。お前は私を発射するその瞬間まで、絶え間ない激痛の中で生きることになる』

「10歳の頃から激痛の中で生きてるよ」

俺は答えた。

「今さら増えたところで変わらないさ」

炎の球体、ボイタタの核（コア）が、俺の胸に飛び込んだ。

物理的な衝撃はなかった。

融合があった。

「グアアアアアアアアッ！！」

俺の喉から出た叫びは、人間のものではなかった。

文字通り血液が沸騰するのを感じた。皮膚を通して血管がオレンジ色に輝く。寄生体が俺の体から逃げ出そうとしたが、炎がそれを捕らえ、エイリアンの生物学を星の魔法と融合させた。

俺は地面に倒れ、痙攣した。

水銀の湖が蒸発した。ジオードが暗くなる。すべての光が今、俺の中にあるからだ。

ヴァレリア、ルナ、グリッスルがプラットフォームへ駆け寄ってきた。

「アーサー！」

ルナが触れようとしたが、手を火傷して後ずさった。

「体温が800度あります！」

俺はゆっくりと立ち上がった。

痛みは絶対的だった。呼吸するたびに、砕いた灼熱のガラスを吸い込んでいるようだ。

だが、生きていた。

肌は炭の灰のように灰色になっていた。目を開けると、そこには虹彩も瞳孔もなかった。二つの黄金の炎の炉があるだけだ。

そして胸には、肉を通して輝く蛇の回転する核があった。

アーサー（寄生体）は沈黙していた。服従させられたのだ。今や奴は、俺が溶けるのを防ぐための断熱材としてのみ機能していた。

「ドクター？」

グリッスルが恐る恐る包丁を握りしめて聞いた。

「中にいるのはアンタかい？」

自分の手を見る。指先から火花が散っている。

「部分的にはな」

俺の声は二重に響いた。炎が爆ぜる音のように。

「残りの部分は……燃料だ」

上を見る。洞窟の天井を見上げる。王（デバウアー）を感じることができる。奴は近い。奴の飢えは北にあるブラックホールであり、こちらに向かってきている。

だが今、恐怖は感じなかった。

自分が解毒剤（アンチドート）であると感じていた。

「武器は手に入れた」

俺は言った。

「あとは配達するだけだ」

「どうやって？」

ヴァレリアが聞いた。

「トラックは上に置いたままだよ。それに、溶かさずに何かに触るなんて無理だろ」

「トラックはいらない」

脚に蓄積されたエネルギーは狂気的だった。重力はもはや法則ではなく、ただの提案のように感じられた。

「俺がロケットだ」

「ルナ」

俺は彼女に向き直った。

「助けが必要だ。精神が燃えている。蛇の意識はカオスだ。お前の声が必要なんだ」

「安定化周波数を歌ってくれ。俺の精神を集中させ続けろ。もし制御を失えば、俺は爆発してアマゾンを道連れにする」

ルナは唾を飲み込んだ。彼女はバトンを握りしめ、頷いた。

「歴史上、最もハードコアな子守唄を歌ってあげます」

「ヴァレリア、グリッスル」

俺は出口を指差した。

「ジャングルから出ろ。できるだけ遠くへ逃げろ。俺が王とぶつかった時の爆発半径は、大陸規模になるぞ」

「お断りだね」

グリッスルが足を鳴らした。

「あたいらは一緒に始めたんだ。一緒に終わらせるよ」

「それにさ」

ヴァレリアがリモコンを見せて笑った。

「騎兵隊を呼んだんだよ」

「騎兵隊？」

上のトンネルから轟音が響いた。

根の音ではない。エンジンの音だ。

ジュレマ船長とその航空艦隊（沼地ガスと浮遊魔法で吊り下げられた平底船）が、バンカーの穴から降下してきていた。

『バーベキューがあるって聞いてね！』

ジュレマの声が響いた。

『ソースを持ってきたよ！』

俺は笑った。口から煙が出る。

「上等だ。戦争に行こうぜ」

俺は背中から熱マナのジェットを噴射し、浮き上がり始めた。

融合は完了した。

俺は《概念焼却炉》。

そしてデバウアーの王は、光るものすべてが食べられるわけではないと知ることになる。