終末解剖：裂け目の霊安室日誌

第3巻

廃油の典礼（リタージー)

セラードの夜は涼しさをもたらさない。ただ太陽のスイッチを切り、コンベクションオーブンのスイッチを入れるだけだ。アスファルトは日中に蓄積された熱を放射し、月光の下でさえ熱の蜃気楼を作り出していた。

ヴァレリアはヘッドライトを消し、暗視ゴーグルだけを頼りに運転していた。

「何か変だ」

ハンドルを握りしめ、彼女が呟いた。

「エンジンの音が妙なんだよ。機械的な音じゃない。まるで……咳をしてるみたいだ」

「吸気口に磁性塵（じせいじん）が入ったな」

俺はフィルターを確認しながら診断した。

「ここの空気は鉱物で溢れかえってる。トラックは一キロ走るごとに鉄の延べ棒を一本吸ってるようなもんだ」

突然、数日前から沈黙していたトラックの無線機が、ノイズと共に爆音を立てた。

ギアが噛み合う音とグレゴリオ聖歌が混ざったような歪んだ声が、キャビンを満たす。

『……鉛の牧場に迷い込んだ子羊たちよ……牧師（パスター）は罪を見た……牧師は肉の什一税（じゅういちぜい）を徴収する……』

「消して！」

ルナが耳を塞いだ。

「最悪！ ミキサーがお祈りしてるみたいな音！」

「レーダー！」

ヴァレリアが叫んだ。

後方の暗い地平線に、サーチライトが点灯した。汚れた黄色い光が、本来なら存在してはならないような車両群の上に据え付けられている。

トラクターと融合したピックアップトラック。丸鋸（まるのこ）のタイヤを持つバイク。巨大なタイヤ（モンスタートラック）の上にゴシック様式の祭壇を載せたようなトラック。

奴らは俺たちを追跡しているのではない。牧畜（・・）しているのだ。

「《巡礼者（ピルグリム）》たちだ」

俺は首筋の毛が逆立つのを感じた。寄生体の反応だ。

「奴ら、アルマジロの死骸を見つけたな。お釣りを求めて来たんだ」

「数が多すぎる！」

グリッスルが装甲の銃眼から覗いた。

「三十台はいるよ！ しかもハープーンを持ってる！」

追跡車両の一台――屋根に説教台が溶接されたバギー――が加速した。側面にぶら下がった仮面の男がハープーンを発射する。

ロープではない。生きた金属の鎖だ。

激しい金属音と共に、ハープーンがトラックのリアドアに突き刺さった。鎖が張り詰め、赤く輝き出し、装甲を加熱し始める。

「あいつら、私たちを調理する気か！」

ヴァレリアがハンドルを切り、鎖を引きちぎろうとするが、敵車両は重すぎた。

「アーサー！ 作戦は！？」

ルナが叫ぶ。

「移動中の車列相手に戦えるか！」

俺は左右を見た。完全に包囲されている。

「ヴァレリア、トラックを止めろ」

「はあ！？ バラバラにされるよ！」

「止めるんだ！ これは逃走じゃない、交渉だ！ 奴らは狂信者（ファナティック）であって、野獣じゃない。狂信者にはルールがある！」

ヴァレリアは三つの死語で悪態をつき、ブレーキを踏んだ。

トラックが赤い塵の上を滑り、停止した。

即座に巡礼者たちの車両が包囲網を閉じ、機械の犬の群れのようにアイドリング音を唸らせた。

俺たちは手を挙げて車から降りた（もっとも、グリッスルは片手には包丁を持ち、もう片方の手を挙げていたが）。

先頭車両――無数の排気管がパイプオルガンのように配置された装甲スクールバス――から、威圧的な人物が降りてきた。

魔物の皮で作られた司祭服を着て、錆びたチェーンメイルを纏っている。顔は聖なるシンボルがペイントされた溶接用マスクで覆われていた。

片手には軽油の煙を吐き出す香炉（こうろ）を、もう片手には金メッキされた巨大なモンキーレンチを持っている。

クロム助祭（ディーコン）。この群れのリーダーだ。

彼が俺たちへと歩み寄る。アスファルトを踏む足音が重い。

「不浄なる兄弟たちよ」

マスクで増幅された彼の声が響いた。

「汝らは聖なる群れを冒涜した。聖遺物を運ぶアルマジロ、『ラザロ』を殺したな」

「彼の方から轢き殺そうとしてきたんでね」

俺は冷静に答え、アイコンタクト（あるいは黒いバイザーの奥にある目と思われる場所）を維持した。

「自動車的正当防衛だ」

「防衛など無意味。金属は血を要求する。錆（さび）は肉を要求する」

助祭がレンチを振り上げた。

「そのオークを引き渡せ。彼女の筋肉量で負債を支払ってもらう」

グリッスルが唸った。

「取れるもんなら取ってみな、ポンコツ。そのドライバーを飲み込ませてやるよ」

他の巡礼者たちが武器を構えた――サスペンションや二連ショットガンで作られたクロスボウだ。

「待て！」

俺は一歩前に出て、危険地帯に入った。

「助祭……アンタ、足を引きずってるな」

巨人が止まった。

「信仰の道は痛みを伴うものだ」

「信仰じゃない。《魔法金属症（マジカル・メタローシス）》だ」

俺は分析視覚を起動した。

男の体は金属で覆われているだけではない。金属が内側から成長しているのだ。関節は鉄で石灰化しつつある。血液は水銀に変わりつつある。

俺は他のギャングメンバーを見た。全員、皮膚に灰色の斑点がある。黄色い目。手の震え。

「アンタらはこの塵の中で暮らしている。金属質の土壌で育った作物を食べている。テクノロジーを崇拝しているが、そのテクノロジーがアンタらを殺そうとしているんだ。腎臓は機能不全を起こしている。肝臓は石のように硬くなっている。助祭、アンタはあと一ヶ月も持たないぞ。『聖なる油』が心臓を止めることになる」

助祭がゆっくりとレンチを下ろした。

「……貴様、まるで『肉の預言者』のような口を利く」

「俺は医者だ。そして血液から重金属を濾過する方法を知っている」

巡礼者たちの間にざわめきが走った。彼らはタフだが、病んでいる。動作の一つ一つに痛みが滲んでいる。

「貴様には……『鉛の血』を浄化できるのか？」

助祭が聞いた。攻撃性が消え、抑え込まれた絶望の色が滲む。

「今すぐ錬金術的透析（とうせき）を行えるぞ」

俺はリュックから輸血キットを取り出した。

「交換条件だ。俺たちにアルマジロの肉を譲り、クリーンな燃料を提供し、ブラジリアの国境まで案内しろ」

助祭は信者たちを見回した。彼らは熱心に頷いている。

彼は溶接マスクを外した。

その下の顔は、銀色の静脈と灰色の皮膚の地図だった。百歳のように見えるが、おそらくまだ四十歳にもなっていない。

「もし失敗すれば、ドクター……」

彼は黒い唾を地面に吐いた。

「貴様をバスのエンジンの中に溶接し、走りながらその悲鳴を聞くことにする」

「公平だ」

ピックアップトラックの荷台に「診療所」が設営された。

処置は美しいものではなかった。

太い針を使い、《マナ磁石》と《黒根のキレート溶液》が入った瓶に接続する。

チューブを流れ出した助祭の血は、ほとんど黒かった。磁気フィルターを通過する際、鉄の粒子が捕らえられ、小さな輝く塊を形成する。腕に戻っていく血は、鮮やかな赤色をしていた。

彼の顔に即座に安堵が広がった。喘鳴（ぜんめい）のようだった呼吸が澄んでいく。

「奇跡だ……」

彼はチューブを見つめて囁いた。

「科学だ」

俺は詰まったフィルターを交換しながら訂正した。

「だが、それがアンタの神学の助けになるなら、奇跡と呼んでもいいさ」

俺がリーダーを治療している間、ルナとグリッスルは部族の残りと（緊張しながらも）交流していた。

ヴァレリアは彼らの車両のエンジンに魅了されていた。

「シリンダーに生（なま）のマナを直接噴射してるんだよ！」

彼女は興奮して俺に言った。

「アーサー、死ぬほど不安定だけど、出力は桁外れさ。トラックのチューンナップを教えてもらったよ。これで0-100km加速が四秒だ」

透析が終わると、クロム助祭は立ち上がり、背骨を鳴らした。金属のきしみ音ではなく、骨の音がした。

彼は俺の手を取り、口づけした――唇が古いバッテリーの味がしたので、かなり気持ち悪かったが。

「貴様は『油の聖人』だ、ドクター」

彼は部下たちに合図した。

「彼らの車に給油しろ！ きれいな水を与えよ！ そして《巡礼の地図》を持ってこい！」

彼は俺のトラックのボンネットの上に、トラック運転手の皮で作られた地図を広げた。

「黄金の都、ブラジリアに行きたいのだな」

「そのつもりだ」

助祭は悲しげに首を振った。

「誰もブラジリアには入れん。《光の壁》が不浄な者を焼き尽くす。我ら巡礼者は毎年、生贄を捧げるためにあそこへ行こうとするが、大天使は……捧げ物を受け取らんのだ」

「俺たちは招待状を持ってる」

俺は親父のドライブが入ったポケットに触れた。

「だが、安全なルートを知りたい。空のパトロールがいない場所だ」

助祭は油まみれの指で、曲がりくねった線をなぞった。

「ここだ。《鏡の谷（ヴァレ・ドス・エスペーリョス）》。古代の特異点（アノマリー）だ。地面が魔法を空へ反射するため、ソヴレニティのレーダーが機能しない」

「だが気をつけろ。あの谷が反射するのはレーダーだけではない。『後悔』も反射する」

「幽霊なら、これまでにも相手にしてきたわ」

ルナが自信ありげに言った。

「幽霊ではない、甘い声の娘よ」

助祭はマスクを被り直した。

「《水晶のドッペルゲンガー》だ。あそこに入れば、自分自身の最悪のバージョンに出会うことになる。そして大抵の場合、そいつはお前を殺そうとする」

彼は俺たちのトラックの屋根を叩いた。

「錆（さび）の加護があらんことを。そしてもし皇帝の玉座に辿り着いたなら……伝えてくれ。外にいる子供たちは、まだ赦（ゆる）しを待っているとな」

俺たちはタンクを満タンにし、巡礼者たちに谷の入り口まで護衛されて道路に戻った。

遠ざかるキャラバンをバックミラーで見る。彼らのライトは、広大なセラードの闇の中で、病んだ蛍のように見えた。

「悲しい人たちですね」

窓の外を見ながらルナが言った。

「自分たちの罪のせいで政府に見捨てられたと思ってる。でも本当は、政府が気にしてないだけなのに」

「無関心こそが、神々の最も残酷な武器だからな、ルナ」

俺は変わりゆく風景を見ながら答えた。

赤い塵が消えつつあった。地面はガラス化し、滑らかに輝き始めている。

《鏡の谷》に入ろうとしていた。

俺の中の寄生体が振動した。だが今回、それは飢えではなかった。疑念（・ ・）か？

【 精神（サイキック）フィールド解析：高強度 】

【 警告：内部対立に備えよ 】

俺は暗い窓ガラスに映る自分の顔を見た。

一瞬、ほんの一瞬だけ。俺が瞬きをしたのに、反射は瞬きしなかった。そしてそいつは、俺が長いこと浮かべていないような顔で笑っていた。

「みんな」

俺はシートベルトをロックして言った。

「準備しろ。次の戦いは魔物相手じゃない。鏡との戦いだ。……そして嫌な予感がするんだが、鏡の中の俺は、とんでもないクソ野郎みたいだぞ」