終末解剖：裂け目の霊安室日誌

第3巻

高体温症（ハイパーサーミア）と人喰いアスファルト

もし南部が終末（アポカリプス）の冷蔵庫だったとしたら、南東部は焼却炉だ。

俺たちは三週間、道路の上にいた。アンハングエラ高速道路――あるいはその残骸――が、赤い塵の海を切り裂く溶けたアスファルトの傷跡のように、目の前に伸びている。

新しい乗り物（ヴァレリアが「解放」し、ガーゴイルの部品で改造した現金輸送用装甲トラック）のダッシュボードにある温度計は、42度を指していた。

「アーサーさん、これ以上汗をかいたら、私、蒸発してスチーム・エレメンタルになっちゃいますよ」

後部座席に伸びていたルナが、古い道路地図で自分を仰ぎながら文句を言った。一度短く切った髪が再び伸び始めており、汗で額に張り付いている。

「塩水を飲め」

俺は顕微鏡から目を離さずに答えた。トラックの振動でピントを合わせるのが難しいが、直近のガソリンスタンドで採取した《鉄の塵》のサンプルを分析する必要があった。

「セラード（サバンナ地帯）が変わった。土壌が魔法重金属で飽和している」

「どういう意味だい？」

路面のクレーターを避けるためにハンドルを強く握りながら、ヴァレリアが尋ねた。

「ここの魔物は、南部の連中みたいに柔らかい肉や菌類でできちゃいないってことだ。奴らは天然の金属合金の鎧を着ている。生物戦車（バイオ・タンク）だよ」

俺の中の寄生体は無気力だった。過度の暑さが俺の代謝を加速させ、安静にしていてもカロリーを燃焼させてしまう。俺は自らの筋肉を消化し始めないよう、二時間おきにプロテインバーを貪り食っていた。

**【 ステータス：軽度の脱水症状 】**

**【 要求：即時の冷却、またはシステムの冬眠 】**

『持ちこたえろ、相棒』

俺はぬるい水を一口飲みながら、心の中で囁いた。

「見な！」

グリッスルが防弾ガラスの窓を指差した。

右手に、数十年前放棄された大豆畑が広がっていたが、そこにはもっと悪いものが育っていた。《コンクリートの蟻塚》だ。

土と硬化した唾液でできた塔は高さ十メートルに達し、槍のように鋭く尖って地平線まで広がっている。

「ヴァレリア、減速するな」

車輪を通して地面の振動を感じ取り、俺は警告した。

「あれはただの風景じゃない。地雷原だ」

「寝てるよ、ドクター」

グリッスルが空気を嗅いで言った。

「ジャイアント・シロアリは夜行性さ」

「ウランを食うようになる前はな」

突然、トラックの前方のアスファルトが爆発した。

爆弾ではない。地下からの衝突だ。

十トンのトラックがおもちゃのように宙に放り出され、俺の歯が鳴るほどの衝撃音と共に着地した。

「ドワーフ製の油圧サスペンション、愛してるよ！」

着地の衝撃を制御しようと格闘しながら、ヴァレリアが叫んだ。

道路の大穴から、獣が現れた。

シロアリではない。奴らの天敵だ。

《装甲オオアルマジロ》（学名：Titanatus Dasypus）。

スクールバスほどの大きさがある。その甲羅は骨ではなく、長年にわたって摂取し皮膚に取り込んだアスファルト、ガードレール、車の金属片でできていた。

金属を破砕機にかけたような音で唸り声を上げると、奴は体を丸め、死のボウリングボールとなってこちらへ転がってくる構えを見せた。

「飛ばせ！」

俺は叫んだ。

「エンジンが持たないよ！」

ヴァレリアがアクセルを踏み込むが、タイヤが塵の上で空転する。

生きた解体用鉄球が転がってきた。

「ルナ！ 共鳴周波数だ！ 甲羅を割れ！」

俺はシートベルトを外し、天井のハッチへと走った。

「金属とアスファルトが混ざってます！」

ルナがバトンを掴んで叫ぶ。

「密度が高すぎます！ 同時に全部は振動させられません！」

「継ぎ目を狙え！」

ハッチを開ける。熱く乾いた空気がパンチのように俺を打つ。

巨大アルマジロは五十メートル先に迫っており、急速に距離を縮めている。

アーサー（寄生体）が戦闘モードを起動した。

【 熱帯プロトコル：起動。血液沸騰（ブラッド・ボイル） 】

今回は骨の刃を出さなかった。熱で脆くなってしまうからだ。

代わりに、俺は手首から強化された腱の鞭を伸ばした。先端にはフックがついている。

「グリッスル！ ハンドブレーキだ！」

俺は下に向かって叫んだ。

オークがレバーを引いた。トラックが横滑りし、道路に対して垂直になる。

アルマジロは装甲側面に激突するコースだ。俺たちを横転させる気だ。

「今だ！」

怪物が装甲に衝突するのと同時に、俺はトラックの屋根から飛び降りた。

ガシャアアアン！

トラックが危険な角度まで傾き、転倒しかけたが、追加装甲の重みで持ち堪えた。衝撃で目が回ったアルマジロが、一瞬だけ体を解いた。

俺は奴の背中に着地した。

熱したトタン屋根に着地したようなものだ。ブーツがジュッと音を立てる。

怪物は俺の重みを感じ、振り落とすか地面に押し潰そうと暴れ始めた。

「弱点……弱点は……」

俺は激しく揺さぶられながら、皮膚のアスファルトプレートにしがみつき、呟いた。

上部の甲羅に隙間はない。

だが生物学にはルールがある。体を丸めるためには、腹は柔らかくなければならない。そしてこの暑さの中で呼吸するためには……。

前足のすぐ上に、側面のスリットが見えた。冷却用のエラだ。

そこから蒸気を吐き出している。

「ルナ！」

俺は通信機で叫んだ。

「側面のエラを狙え！ 高周波パルスで内耳を破壊するんだ！」

ルナがトラックの窓から顔を出した。

「デシベルを食らいなさい、この特大の減速帯（スピードバンプ）！」

彼女が発射した。音響ビームは正確で、怪物の換気スリットに直撃した。

アルマジロが絶叫した。音は甲羅の中で反響し、鐘のように増幅される。奴の脳が揺さぶられる。

目が回り、足が崩れ落ちた。

俺の出番だ。

《錬金術的液体窒素》のフラスコ（クリチバの親父のラボから盗んだものだ）を取り出す。

背中から地面に飛び降り、露出した腹の下へと滑り込む。

「ヒートショック（熱衝撃）だ」

俺は囁いた。

フラスコを獣の柔らかく熱い胸に叩きつける。

マイナス200℃と、プラス50℃が出会う。

腹の皮膚が瞬時に凍結し、ひび割れた。

アルマジロは身を守ろうと丸まろうとしたが、凍った皮膚は曲がらない。砕けるのだ。

肉が裂け、巨大な脈打つ心臓が露出した。

「グリッスル！ ディナーの準備ができたぞ！」

俺は転がって離れた。

グリッスルが、アラウカリアの骨で作った新しい包丁を持ってトラックから飛び出してきた。彼女は走り、跳躍し、マスターシェフの正確さで開いた傷口に刃を突き立てた。

怪物は一度痙攣し、崩れ落ちて絶命した。

一時間後、高速道路の空気はバーベキューの香りで満たされていた。

日が沈みかけており、空を紫とオレンジに染めている――大気中のマナ粒子が生み出す有毒な美しさだ。

俺たちはアスファルトの上に座り（腐肉食動物を寄せ付けないよう、死骸からは離れて）、アルマジロ肉の串焼きを食べていた。

「豚肉の味に……焦げたタイヤの風味を足した感じ？」

ルナが考え込みながら噛んでいる。

「奇妙に美味しいです」

「鉄分が豊富だ」

俺は口元の脂を拭った。寄生体は満足し、高密度のカロリー注入に喉を鳴らしている。

「この肉は保存食にするぞ。北に行けば行くほど、まともな食料は見つからなくなる」

ヴァレリアはトラックの下で、衝撃で外れかけたプレートを溶接していた。

「アーサー」

彼女が呼んだ。

「これを見なよ」

俺はトラックの下へ滑り込んだ。ヴァレリアが指差したのは車両ではなく、バンパーに挟まっていたアルマジロの甲羅の破片だった。

怪物の皮膚の金属部分に、焼け焦げた跡があった。自然なものではない。焼きごての跡だ。

シンボルがあった。有刺鉄線に巻かれた十字架。

「家畜（ストック）か」

俺は囁いた。

「誰かがこいつに焼き印（ブランド）を押したんだ」

「十トンの巨大アルマジロを放牧してるってのかい？」

ヴァレリアが信じられないという顔で聞いた。

俺はトラックの下から這い出し、北を見た。セラードを覆う闇を見つめる。

「わからん。だが、もしこいつらを家畜として使ってるなら……何かとても価値のあるものを守っているか、あるいはとてつもなく腹を空かせているかのどちらかだ」

ホログラムマップを取り出す。

「俺たちは《巡礼者（ピルグリム）ゾーン》に入りつつある。ソヴレニティのデータによれば、ここは亀裂の放射能を崇拝する終末論的カルト教団（ドゥームズデイ・カルト）が支配する無人地帯（ノーマンズランド）だ」

「最高ね」

ルナが串を投げ捨てて溜息をついた。

「製薬会社、殺人エンジェル、そして今度はミュータントの田舎者カルトですか。ビーチで休暇を取れる日は来ないんですか？」

「ブラジリアには湖があるぞ」

俺はトラックに乗り込みながら答えた。

「もっとも、そこの水は聖水で放射能汚染されてるだろうけどな。行くぞ。このアルマジロが家畜なら、飼い主がすぐに探しに来る」

トラックのエンジンが唸りを上げた。

首都への道は開けていたが、空っぽではなかった。そして甲羅に残された焼き印が示す通り、前方に待ち受ける文明は、クリチバの魔物たちよりも遥かに野蛮なものであるに違いない。