終末解剖：裂け目の霊安室日誌

第2巻

原罪の温室

死んだ真菌の雪が、クリチバを灰色の経帷子（きょうかたびら）のように覆っていた。呼吸は安全だが、カビたパンとオゾンの臭いがする。

街が祝杯を挙げている間――広場で踊るグールたちや、合成血液で乾杯する吸血鬼たちをよそに――俺はオシアン判事の執務室で、古いホログラム地図を分析していた。

「植物園（ジャルディン・ボタニコ）だ」

リッチは骨の指で、地図上のドーム型ガラス構造を指差した。

「亀裂が開く前は観光名所だった。その後、君の父親の裏庭になった。ここ二十年、誰も足を踏み入れていない」

「なぜだ？」

俺は手の包帯を調整しながら聞いた。

「魔物がいるのか？」

「もっと悪い。実験植物相（フローラ）だ」

オシアンが身震いした（少なくとも、骨がカタカタと鳴った）。

「君の父上は、亀裂からの放射線を濾過できる植物を作ろうとした。結果は……攻撃的なものになった。あそこの植物は光合成をしない。『殺戮』合成をするのだ」

「秘密の研究所を隠すには絶好の場所だな」

俺は地図を閉じて言った。

「郵便配達人を食おうとする植木があれば、誰も詮索しようとは思わない」

「大鎌を持っていくといい、ドクター。それと、芝生には入らないことだ」

植物園への旅は短かった。人狼ベトのオパラが正門で俺たちを降ろした。

有名なアール・ヌーヴォー様式のガラス構造はまだ立っており、朝の青白い日差しの下で輝いている。だが、何かがおかしかった。

ガラスは透明ではなかった。内側から汚れており、赤い結露で覆われている。そして周囲の植物は……。

幾何学的対称性で有名だったフランス式庭園は、今や紫色の蔓（つる）と、露出した心臓のように脈打つ花々のカオスと化していた。

「綺麗な場所ですね」

ルナがバトンを握りしめて車を降りた。

「『あの花に触ったら死ぬ』的な意味で綺麗ですけど」

「《出血薔薇（ヘモラージ・ローズ）》だ」

俺は深紅の花壇を指差して識別した。

「棘が強力な抗凝固剤を注入する。かすり傷一つで、十分で血が枯れるぞ。土壌がその血を吸って根の肥やしにする。閉鎖循環サイクルだ」

「あたいはバンに残るよ」

グリッスルが、樹皮に目玉がついているような木を疑わしげに見ながら言った。

「植物に肉はないからね。サラダと戦うのは御免だ」

「火力が必要なんだ、グリッスル」

俺は主張した。

「こいつらのセルロースはマナで強化されてる。ヴァレリア、火炎放射器を準備しろ。炎は万能の剪定（せんてい）バサミだ」

俺たちは庭園に入った。

砂利道は清潔だった。植物たちは道を尊重しているようで、俺たちが通ると、追い詰められた動物のようにわずかに後退した。

アーサー（寄生体）が落ち着きをなくしていた。

【 親和性フェロモン検知 】

【 環境適合性：高。自然突然変異のリスクあり 】

『我慢しろ』

俺は自分自身に呟いた。

『今ここで根を張るなよ』

メイン温室のドアに到着した。

鍵はかかっていなかった。ガラスの扉は開いており、招き入れているようだ。中の空気は熱く、湿っていて、子宮の臭いがした。

中に入った。

内部はジャングルだった。巨大なシダ植物が三十メートル上のガラス天井をこすっている。

だが普通のシダではない。葉は革のような質感で、幹は軟骨でできていた。

「アーサー……」

ヴァレリアが懐中電灯を上に向けた。

「あれは……果実か？」

見上げた。高い枝に、スイカほどの大きさの半透明の袋がぶら下がっている。琥珀色の液体で満たされていた。

それぞれの袋の中に、胎児がいた。

人間の胎児ではない。キメラの胎児だ。コウモリの翼とエラを持つもの。鱗と人間の皮膚を持つもの。

「植物性子宮（ボタニカル・ウータース）か」

俺は吐き気を催しながらも魅入られた。

「親父は植物を育てていただけじゃない。生物学的身体の外での妊娠方法を確立しようとしていたんだ。木で魔物を栽培していたんだよ」

突然、何かが裂ける音がした。

頭上の「果実」の一つが開いた。羊水が粘着質の雨のように降り注ぐ。

中の生物――猿とトカゲの混合種――が、湿った音を立てて床に落ちた。

目はない。円形の口に歯がびっしりと並んでいる。それは金切り声を上げ、ルナに向かって突進した。

「危ない！」

ルナがバトンを回し、音波パルスを放つ。

生物は吹き飛ばされ、軟骨の幹に激突した。だがすぐに体勢を立て直し、シューッと音を立てる。

その時、背後の植物が動いた。

太い蔓が天井から降りてきた。先端はハエトリグサのような罠になっている。

バクッ。

植物は生まれたばかりのキメラを丸飲みにした。

咀嚼音と消化音が温室に響き渡る。

「生態系が自己調整している」

俺は観察した。

「植物が失敗作を食う。無駄なものは何もない」

「ドクター！」

グリッスルが叫んだ。

「奥にドアがあるよ！ あの巨大な肝臓みたいな木の下だ！」

俺たちは走った。足首を掴もうとする根を避け、ヴァレリアが短い火炎放射で攻撃的な蔓を追い払う。

温室の最奥部に到達した。

周囲の有機的な汚らわしさとは対照的に、清潔で輝くステンレス製のドアがあった。

ノブはない。針が露出したパネルがあるだけだ。

「DNAスキャナーだ」

俺は言った。

「またか」

「血が必要ですか？」

ルナが聞いた。

「ただの血じゃダメだ」

俺は手袋を外した。

「骨髄（マルロウ）が必要だ」

俺は針に手を近づけた。

【 ユーザー認証：アーサー・ヴェラス（息子） 】

【 継承プロトコル：起動 】

針が指を貫き、深く穿つ。痛むが、痛みは二の次だ。

ドアがシューッと音を立てて開いた。

中から吐き出された空気は無菌的で冷たく、古いテクノロジーの臭いがした。

アルファ研究所に入った。

オペラ座のクリプトとは違い、ここは無傷だった。白い照明が自動的に点灯する。コンピュータが唸りを上げ、数十年の眠りから覚醒する。

壁には冷凍睡眠タンクが並んでいた。

だが部屋を支配していたのは、中央のシリンダーだった。

高さ五メートルのガラス管。青く輝く液体で満たされている。

そしてその中に浮遊しているのは……。

俺たちは全員、足を止めた。

ヴァレリアが火炎放射器を取り落とした。グリッスルが一歩後退する。

俺はガラスまで歩み寄り、冷たい表面に触れた。

タンクの中に、魔物はいなかった。

そこにあったのは……「宇宙」の欠片だった。

星々を内包したかのような闇の塊。それは絶えず形を変えている。ある時は鉤爪に、ある時は顔に、ある時は不可能な幾何学立体に。

美しく、そして恐ろしかった。

「何ですか、これ？」

ルナが囁いた。

タンクの基部の金属プレートを読む。

検体ゼロ（スペシメン・ゼロ）

起源：外部世界（ツングースカ事象）

ステータス：生存。飢餓状態。

備考：寄生体コードのオリジナルソース

「奴らの一体だ」

俺の声が震えた。

「《エーテルを喰らうもの》。少なくとも、その断片だ」

俺の中の寄生体がパニックを起こした。奴はこれを食べたがらない。逃げたがっている。

【 存亡の危機。アルファ捕食者を検知。推奨：タンクの即時破壊 】

『ダメだ』

俺は頭の中の声に言った。

『壊せば、こいつが解き放たれる』

メインコンソールへ歩いた。画面上で動画ファイルが点滅している。

メッセージ再生：エリオ・ヴェラス - 遺言

ボタンを押した。

親父のホログラム映像が現れた。老けて、疲れており、無精髭を生やしている。彼はカメラを直視して話していた。

『アーサー。これを見ているということは、お前は共生に耐え抜いたということだな。すまない。私は良い父親ではなかった。絶望した科学者だった』

彼は咳き込み、口元の血を拭った。

『タンクの中にいるのが敵だ。奴が巣（ハイヴ）に信号を送る前に、その一部を捕獲した。我々は奴の生物学を研究し、寄生体（パラサイト）を作った。お前の寄生体も……ここから作られたのだ』

彼は映像の中で背後のタンクを指差した。

『だが、発見が遅すぎた。デバウアー（捕食者）たちはマナのためだけに来るのではない。呼ばれて来るのだ。地球上にビーコン（信号機）がある。亀裂を引き寄せた信号が』

映像が揺れた。

『信号は技術的なものではない。生物学的なものだ。地球上の誰かが、デバウアーの「王」のDNAを持っている。オリジナルの裏切り者だ。

ソヴレニティはこれを知らない。教会も知らない。

ビーコンは……《亀裂のバチカン》に隠されている。ブラジリア大聖堂だ』

映像がノイズに切り替わった。

俺たちは沈黙した。

ブラジリア。権力の中枢。パラディンと政府の巣窟。

そしてどうやら、世界の終わりが始まった場所。

「ブラジリア……」

ヴァレリアが溜息をついた。

「やっぱりあそこか。魔物が来る前から、あそこは蛇の巣だったからね」

「次の目的地が決まったな」

俺はコンピュータのデータをヴァレリアのドライブにコピーしながら言った。

「そして新しい任務（ミッション）だ。ただ逃げるだけじゃない。ビーコンを止めに行く」

突然、研究所の赤色灯が回転し始めた。

【 セキュリティ警報。外部境界突破。巨大熱源反応を検知 】

「黄昏部隊かい？」

グリッスルが包丁を構えて聞いた。

俺は監視モニターを見た。

兵士ではなかった。

植物園の上空が暗くなっていた。嵐の雲が形成されているが、稲妻は黄金色だった。

光でできた翼を持つ人影が、空から降下してくる。

「いや」

俺は背筋に悪寒を感じながら答えた。

「もっと悪い」

「大天使ミカエル。ソヴレニティ聖騎士団の団長だ」

ルナが頭上のガラス天井を見上げた。

「天使？ 私たち、天使と戦うんですか？」

「あれは天使じゃない、ルナ」

俺はメスを抜いた。金属が信仰を斬れないことは知っていたが。

「あれはメサイア・コンプレックスを持ったランクSの怪物だ。原子を斬る剣を持ってる」

俺はエーテル・デバウアーのタンクを見た。

「どうやら、囚人を武器として使うしかなさそうだな」