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狩猟の熱力学

オペラ・デ・アラメの湖水はただ冷たいだけではなかった。そこには「作為」があった。エンジンオイルのように粘りつき、溺死者たちの囁きを運びながら、皮膚の毛穴から侵入しようとしてくる。

俺たちは対岸に這い上がり、黒い泥を吐き出した。

地上の空気はまつげを瞬時に凍らせるほど冷たい。

「動いて！」

ヴァレリアが鋭く囁き、ルナを灰色の苔に覆われた岩陰へと引きずり込んだ。

頭上、オペラ座の金属構造の上を、五つの黒い影が水銀のような流動性を持って移動していた。《黄昏部隊》だ。奴らは走らない。流れるのだ。

赤いレーザー光線が、数秒前まで俺たちがいた岸辺を薙ぎ払った。レーザーが触れた泥がジュッと音を立て、ガラス状に結晶化する。

「高収束プラズマ兵器か」

俺はタクティカル・ゴーグルについた泥を拭いながら分析した。

「無音で、薬莢を残さず、傷口を瞬時に焼灼（しょうしゃく）して出血の痕跡すら残さない。掃除屋のプロだ」

「退屈なプロだね」

グリッスルが震えながらぼやいた。寒さがハーフオークの爬虫類的な血に影響し、動きを鈍らせている。

「これじゃ戦えないよ、ドクター。筋肉が強張っちまってる」

俺はバッテリー残量低下で点滅している腕時計のホログラムマップを見た。

「ここはパウロ・レミンスキー採石場の斜面だ。三十メートルの岩壁になってる。登ろうとすれば格好の的だ。ここに留まれば凍死するか、蒸発させられるかだ」

「森に入るしかないわ」

ルナが北に広がる密生したアラウカリアの森を指差した。

「あそこなら霧がもっと深いです」

「霧が深いのは《濃霧の亡霊（フォグ・レイス）》で溢れてるからだよ」

ヴァレリアが言い返した。

「だが、幽霊とレーザーなら、幽霊の方がマシだね」

俺たちは樹林帯（ツリーライン）へと走った。

クリチバの終末後の森は静かだった。平和の静寂ではない。捕食の静寂だ。地面は松葉の厚い層で覆われ、足音を消してくれるが、同時に罠のような根を隠している。

【近接警報】

【後方よりターゲット3名接近中。速度：40km/h 】

「機動外骨格（エクソスケルトン）を使ってやがる」

俺は警告した。

「走りじゃ撒けないぞ。カモフラージュが必要だ」

「カモフラージュ？」

ルナが自分たちの汚れた制服を見た。

「奴らのサーモグラフィーで見たら、私たちなんて体温でピカピカ光って見えますよ、アーサーさん！」

「その通りだ」

俺は足を止めた。地質学的亀裂地帯によくある、ボコボコと泡立つ泥の温泉だまりを見つけた。腐った硫黄の臭いがする。

「全員、泥の中に入れ。今すぐだ」

「ああ、冗談だろ」

ヴァレリアが抗議した。

「硫黄は嗅覚センサーをブロックする。そして泥の熱は俺たちの体温を周囲と同化させ、熱感知（サーマル）を盲目にする。シュワルツェネッガーの戦術だ。ただしバクテリア増し増しだがな」

返事を待たず、俺はルナを泥沼に突き落とした。彼女は首まで沈み、息を止める。ヴァレリアとグリッスルは悪態をつきながらも続いた。

俺は最後に飛び込み、変異した巨大なタロイモの葉で頭を覆った。

数秒後、部隊が到着した。

葉の隙間から見えた。三人だ。その鎧は魔法工学の芸術品だった。光を吸収する黒いセラミックプレート、顔のないヘルメットにはV字型のバイザーが赤く輝いている。

彼らは泥沼の二メートル手前で停止した。

リーダー（狼のヘルメットの男）が手を挙げた。部隊は完璧な同期で静止する。

彼が前腕のスキャナーを起動した。青い光の扇が森をスキャンする。

光が泥沼の上を通過した。

俺は息を止めた。寄生体が俺の心拍数を毎分10回まで低下させ、仮死状態へと移行する。

『信号ロスト』

リーダーの声が歪んで響いた。

『ターゲットは軍事レベルの対抗措置（カウンターメジャー）を心得ている』

『散開して追跡せよ』

別の兵士が命じた。

『オークのフェロモンの痕跡はここで途絶えている』

彼らはそこで永遠とも思える一分間を過ごした。外骨格のサーボモーターが唸る音が聞こえる。

そして、手信号一つで、彼らは北へと飛び去った。サイバネティックな忍者のように木の枝の間を跳躍していく。

俺たちはさらに二分待った。

泥から這い上がった俺たちは、沼の怪物（スワンプ・シング）のような有様だった。

「人生最悪」

ルナが耳についたヒルを引き剥がしながら吐き捨てた。

「私、ポップアイドルだったんですよ。キラキラのラメをつけてたんですよ。それが今は硫黄の泥まみれ」

「泥が命を救ったんだ」

俺は顔を拭った。

「だが奴らはすぐにミスに気づく。中立地帯へ急ぐぞ。リッチが言っていた宿屋だ」

俺たちは行軍を再開した。今度はより慎重に。

夜が完全に更けた。気温はマイナス20度まで急降下した。

アーサー（寄生体）が再び飢えを訴え始めた。体温を維持するためにカロリーが必要なのだ。

突然、ヴァレリアが足を止めた。彼女は手を挙げ、静粛を合図する。

前方の霧の中に、明かりが見えた。

ソヴレニティの冷たく無菌的な光ではない。暖かく、オレンジや黄色に揺らめく光だ。

笑い声が聞こえる。アコーディオンの音楽。焼けた肉（本物の、味付けされた肉）の香りが漂ってくる。

シビック・センター（官庁街）だ。

廃墟と化した政府の建物が、城壁のように要塞化された居住区（エンクレーブ）を囲んでいる。その中央、かつては博物館だったと思われる石造りの建物から、煙突の煙が上がっていた。

ドアの上に掲げられた木の看板が風に軋み、焼きごてで描かれた下手くそな絵が見えた。

『三つ首の犬（ケルベロス）亭』

そしてその下に小さく：『英雄、徴税人、パラディン（聖騎士）の入店を禁ず』

「陸地（ランド）だ」

グリッスルが溜息をついた。食べ物の匂いで筋肉が蘇っているようだ。

俺たちはドアへと歩いた。スーツを着た二体のゴリラ・ゾンビ（文字通り、破れたタキシードを着た蘇生ゴリラだ）が入り口を塞いでいた。

彼らは俺たちをジロジロと見た。泥、血、違法武器、そして下水の臭い。

ゴリラの一体が唸り、手を差し出した。

ヴァレリアがリッチのスタンプが押されたパスポートを渡す。

ゴリラは書類を確認し、次に俺を見た。俺の首元の臭いを嗅ぐ。

彼は「人間」の臭いを嗅いだのではない。寄生体を嗅ぎつけたのだ。

門番の顔に、黄色い歯を見せる歪んだ笑みが浮かんだ。

彼が重いオーク材のドアを開けた。

中の熱気が俺たちを抱きしめた。会話のざわめき、グラスが触れ合う音、そして葬送行進曲のジャズバージョンを演奏するバンドの音が耳を満たす。

「入れ」

ゴリラが驚くほど丁寧な口調で唸った。

「本日のスープはドラゴンの骨のブイヨンだ。もし何か壊したら、同等の身体部位で支払ってもらう」

中に入った。

宿屋のロビーは、素晴らしきカオスだった。

吸血鬼たちが人狼たちとポーカーをしている（チップの代わりに歯を使っている）。サキュバスが鉱夫ゴブリンのグループに火のついた酒を運んでいる。隅ではビホルダーが浮遊し、五冊の本を同時に読んでいた。

誰も敵意を持って俺たちを見なかった。ここでは、怪物であること、のけ者であること、逃亡者であることは罪ではない。参加条件なのだ。

俺たちはカウンターへ歩いた。バーテンダーは一本角のミノタウロスで、ソヴレニティの旗に見える布でグラスを拭いていた。

「四人部屋を頼む」

俺は（オペラ座で略奪した）金貨を一枚カウンターに置き、言った。

「それと熱い風呂だ。すごく熱いやつを」

ミノタウロスが金貨を受け取った。

「三階だ。302号室のドアは開けるなよ、『オペラ座の怪人』が二日酔いで寝てる」

鍵を受け取った。

ルナ、ヴァレリア、グリッスルを見る。彼女たちは疲れ果て、汚れていたが、生きていた。

数週間ぶりに、俺たちは安全を手に入れた。

あるいは、俺の背中を焼くような視線を感じるまでは、そう思っていた。

振り返る。

暗い隅のテーブルで、フードを被った人影が俺たちを観察していた。怪物には見えない。人間のようだ。

そしてそのテーブルの上で、ヘリックス・ファーマの通信機が淡く光っていた。

寄生体がシューッと音を立てた。

【警告：スパイを検知】

俺は溜息をつき、鍵をポケットにしまった。

どうやら、怪物の国でさえ休暇は取れないらしい。

「ヴァレリア」

俺は振り返らずに囁いた。

「荷解きはするな。朝飯の前に、誰かを殺さなきゃならないみたいだ」