悪性高熱症（あくせいこうねつしょう）と幻の義手（ファントム・プロテーゼ）
地震の揺れが再び俺を黒い氷に叩きつけたが、それはもはや滑らかでも冷たくもなかった。足元の半透明の床がひび割れ始め、煮えたぎる蒸気のジェットを噴き出す。深淵の空間の気温は、わずか数秒でマイナス35度から熱帯の温室のような熱気へと跳ね上がった。
空間の中央で、第零の君主が身悶えしていた。
俺のミスリルのメスが完璧な白いリネンを引き裂いた彼の胸の傷口からは、今や星のような銀色から病的な深紅へと変色した血の奔流が噴き出している。俺の寄生体の感染が彼の静脈を通じて広がり、青白い皮膚を通して、黒く壊死した蜘蛛の巣のように透けて見えた。
その神はもはや穏やかに浮遊してはいなかった。彼は宙でジタバタと暴れ、背中を反らせ、俺たちの鼓膜を引き裂くような叫び声を上げて口を大きく開けていた。それは洗練されたテレパシーの命令ではない。時の暁以来、初めて生物学的な「痛み」を感じた動物の、苦悶の咆哮だった。
「熱が奴の免疫システムを焼き尽くしているんだ！」人間の腕で煮えたぎる蒸気から顔を庇いながら、俺は叫んだ。左肩の切断端がシューシューと音を立てていたが、アドレナリンによって痛みは麻痺していた。
「あいつ、自分の洞窟を溶かしてるよ！」ヴァレリアは役に立たなくなった重ライフルの残骸を横に投げ捨て、サイドアームであるアーク放電ピストル――女男爵の傭兵から押収したもの――を抜いた。「天井が崩れ落ちてくるよ！」
砕け散ったモノリス、紫色の水晶、原初の氷……すべてがその鋭い幾何学性を失い、白熱するガラスのスラグ（鉱滓）へと溶けていく。第零の君主が重々しく着地し、裸足が沸騰する床に触れてジュージューと音を立てた。リネンの服は灰となって崩れ落ちる。彼の皮膚は硬化し、壊死の影響を受けていない部分が、不規則な赤い黒曜石のアーマーへと変貌した。
絶対的な秩序は死んだ。俺たちは宇宙を、俺たちと同じレベルまで無理やり引きずり降ろしたのだ。今や俺たちはストリートファイトの真っ只中にあり、そして奴の方が長い爪を持っていた。
君主が俺たちの方へ頭を向けた。両目の星屑の虚空は、有機的な憎悪の炎へと取って代わられていた。
右手の暴力的な痙攣とともに、彼はもはや綺麗な壁や外科的なビームを召喚しなかった。彼は床から直接水晶のマグマの柱を引き抜き、巨大な鞭のように俺たちに向かって振り下ろしたのだ。
「散開しろ！」俺は咆哮した。
丸腰のグリッスルが強引な前転で身をかわすと、着地の際にリヴァイアサンの骨の密度が石を割った。液状ガラスの鞭の衝撃波が彼女の耳をかすめ、空間の壁を叩いて、炎を上げる破片の雨を降らせた。
オークは引かなかった。腹の底からの唸り声とともに、彼女は火傷を負った素手を半ば溶けた床に突き入れ、墓石ほどの大きさの鋭い黒曜石の塊を引き抜いた。
「血を流すのに『清潔』である必要はないんだよ！」グリッスルは、投石機のような力でその巨大な岩を投げつけた。
ガラスの墓石が空気を引き裂く。君主は自分自身の体の高熱によりよろめき、方向感覚を失っており、空間圧縮を使ってそれを止めることができなかった。岩は彼の左肩を直撃した。水晶が割れる音が響き、神の腕は後ろに弾き飛ばされ、深紅のアーマーにヒビが入った。
彼はシューッと息を吐き、無事な方の手をオークに向けた。グリッスルの周囲の温度が跳ね上がり、致命的な陽炎で空気が歪む。奴は彼女を内側から焼き尽くそうとしていた。
「アーサー……奴の心臓よ！」ルナが沸騰する床の上を滑り込み、ブーツの底に水ぶくれができるのも無視した。エンパスは音波の杖を打ちつけ、君主の熱の陽炎と衝突する不協和音の周波数を放ち、音響圧力の盾を作り出して、決定的な1秒間グリッスルを守った。「あのリズムは魔法じゃない！ 今、奴の心臓は私たちの心臓と同じように鼓動してるわ！ 奴は物理的な外傷に対して脆弱よ！」
狂乱する神を見た。ルナの言う通りだった。俺の生物学を感染させることで、俺は奴に臓器を、動脈を、そしてパニックに陥る神経系を持つことを「強制」したのだ。
奴は痛みを感じていた。恐怖を感じていた。そして何より重要なことに、奴の胸には「穴」が開いていた。
戦闘から目を逸らし、左側の床を見た。
数メートル先、俺自身の黒い血の水たまりに浸かって、俺がたった今引きちぎったばかりの手足が横たわっていた。俺の黒水晶の腕だ。
義手は不活性であり、俺の精神からは切り離されていたが、水晶の内部には絶対的な毒が充填されていた。俺の寄生体の酸と、『バベルのコード』のサイバネティック・ウイルスとの有毒な混合物。そのすべてが、ヨーロッパ大陸を形成するのと同じ原材料の殻に閉じ込められている。
それは完璧な『拒絶された臓器』だった。致死的な生検だ。
野戦医療は、戦場にあるすべての資源を活用することを教えてくれる。俺の体の半分を置いていくわけにはいかない。
スラグの上を滑りながら走った。しゃがみ込み、人間の手で切断された腕を掴む。水晶はまだ寄生体の酸で燃えており、義手の冷たい拳を握りしめると俺の爪の黒いキチン質から煙が上がったが、俺は手を離さなかった。それは重く、どっしりとしており、完璧な密度を保っていた。
俺の切断された手足は、たった今、15キログラムの外科用の杭へと変貌したのだ。
「ヴァレリア！ オークを援護しろ！ ルナ！ 音の回廊を開け！」俺は叫び、まるでガラスの棍棒のように水晶の腕を頭上に掲げた。切断端からはおびただしい血が流れていたが、寄生体が筋肉に酸素を送り込み、痛みや傷の深刻さを無視させていた。
ヴァレリアは前線へ走り、ピストルから君主の膝と顔面に向かって放電を撃ち込み、目も眩むような閃光を作り出して奴の方向感覚をさらに狂わせた。グリッスルはルナの盾を利用して低い姿勢からの突進に身を投じ、貨物列車のような衝撃で、君主の腰に自身の肩を激突させた。
その衝撃で倒れることはなかったが、新生の神の支持基盤が崩れた。奴は後ろによろめき、本能的に胸を反らせた。
壊死した傷口が大きく開いた。俺が奴に無理やり培養させた有機的な心臓の中心が、赤いアーマーの真ん中でむき出しになり、脆く脈打っていた。
「診察は終わりだ！」俺は咆哮した。
跳躍に、残されたエネルギーの最後の一滴を注ぎ込んだ。中心の無重力を無視し、焼けつくような熱を無視した。自分の死んだ腕を前方に突き出しながら、第零の君主の胸に向かって宙を飛んだ。
その実体が顔を上げた。肉は数学的完璧さなど気にしないということに遅すぎる気づきを得た、あの恐ろしい目にはショックが映し出されていた。
カオスは常に、幾何学を打ち砕く道を見つけ出すのだ。
落下の体量のすべてを使った。
腹の底からの咆哮とともに、怪物の赤いガラスの肋骨を引き裂き、黒水晶の義手――エイリアンの酸、論理的ウイルス、そして俺自身の沸騰する血が詰まった義手――を、第零号患者の心臓へ直接突き刺した。幻の肘の深さまで。完璧な『逆移植手術』だ。
時が引き裂かれた。音が消え去った。
空間全体が息を呑んだ。君主の悪性高熱症が、自然発火に達したのだ。
