2/22

第2話「異世界への招待」

「勇者様！勇者様！こちらへどうぞ！」

遼は、城の廊下を引きずられるように歩いていた。

手を引くのは、先ほどの女性だ。栗色の髪をふわりと揺らし、笑顔のまま前を向いている。

「え、あの……その、俺は別に……」

「そんな！勇者様がいなければ、この世界は滅びてしまうのです。どうか、そのお力をお貸しくださいませ！」

遼は、言葉を失った。

こんなふうにまっすぐ感謝されるのは、いつぶりだろう。

いや、現代日本で、そんな経験は一度もなかったかもしれない。

城の外へ出ると、そこには見渡す限りの城下町が広がっていた。

夕暮れの空の下、石畳の通りに人々があふれ、屋台の煙が立ち昇り、子どもたちのはしゃぐ声が響いている。

そして、その全員が——遼の姿を見つけると、口々に声を上げた。

「勇者様だ！本物の勇者様だ！」

「万歳！万歳！勇者様！」

「神よ、感謝します！」

歓声に囲まれ、花びらまで降ってくる。

知らない子どもが駆け寄ってきて、手に握っていた花冠を遼の頭に載せてくれた。

「あ……あぁ……」

遼は、呆然としながら花冠に手をやった。

（……なんだ、この世界……）

一歩進むたびに、誰かが笑顔で頭を下げ、手を振り、涙を浮かべて「ありがとう」と言う。

これまでの人生で、こんなに感謝されたことがあっただろうか？

定時を過ぎても残業したって、資料を徹夜で仕上げたって、上司は「当然だろ」と言うだけだった。

休みの日まで呼び出されても、誰も「ありがとう」なんて言わなかった。

そんな自分が、ここでは——

「勇者様、お手を！」

誰かが差し出した手を無意識に取ると、その人は目を輝かせていた。

「お会いできて光栄です！どうか、この町をお守りください！」

遼は、言葉が出なかった。

（俺、何もしてないのに……）

そして、勇者の剣が、また囁いた。

『——この世界の「真の敵」を、探せ』

◆　◆　◆

宴の会場は、広場の中央に設けられていた。

長いテーブルの上には、所狭しと料理が並び、異世界の楽団が笛や太鼓を鳴らしている。

「さぁ、勇者様！今夜はあなたのための宴でございます！」

遼は、無理やり中央の席に座らされる。

次々と料理が運ばれてきた。

山盛りのロースト肉、金色のスープ、香草のサラダ、甘い果物の盛り合わせ——

見たこともない食べ物ばかりだが、どれも芳ばしい香りがして、空腹を思い出させた。

「いただき……ます……？」

箸がないことに戸惑いながらも、フォークらしき銀の道具で肉を口に運ぶ。

途端に、口の中に広がる肉汁と香辛料の旨味に、思わず声が漏れた。

「……うまっ……」

女性（あとで「エリナ」という名前だと知る）も笑顔で言った。

「お気に召していただけたようで嬉しいです！」

その一言に、遼はどこか胸の奥がじんわり温まるのを感じた。

（……なんだよ……なんなんだよ、この世界……）

そうしている間も、町の人々が遼の席の周りに集まってきて、代わる代わる声をかけてくる。

「勇者様、この剣を！私の家の家宝でございます！」

「勇者様！私の作ったパンをどうぞ！」

「勇者様！娘の結婚式にもぜひご臨席を！」

遼は、苦笑いするしかなかった。

（……こんなに優しくされるの、慣れてないんだけど……）

と、剣がまた囁いた。

『——この世界の「優しさ」を疑え』

一瞬、冷たい空気が遼の背筋を撫でた。

「……は？」

慌てて剣を見ても、ただ黒く鈍く光っているだけだ。

気のせいかと思ったが、心のどこかで、ほんの少しだけ違和感が残った。

◆　◆　◆

宴も中盤を過ぎ、遼は少し酔いが回ってきた。

エリナが酒の杯を差し出してくる。

「勇者様、もうお疲れでしょう。無理なさらず、ゆっくりなさってくださいね」

「……あぁ……ありがとう」

エリナは、少し寂しそうに笑った。

「勇者様……」

「……ん？」

「この町の人々は、本当にあなたが来てくださったことを喜んでいるんです。だから……」

言いかけて、彼女は視線を逸らした。

「……いえ。なんでもありません」

「……？」

剣の中から、再び声がする。

『——お前に課された使命は、この世界の本当の姿を暴くこと』

遼は、杯を置いて、剣を見つめた。

「……本当の姿？」

『——この優しさの裏に、必ず「真の敵」がいる』

（真の敵……）

遼は、視線を上げた。

周囲には、屈託のない笑顔ばかりが並んでいる。

みんなが善意の塊のように見えた。

（そんなの……本当に、いるのか……？）

その時、広場の片隅で、黒い影が一瞬だけ揺れた。

遼がはっと振り返ると、そこには誰もいなかった。

気のせいかもしれない。

でも、確かにあの一瞬、剣がびりりと震えたのだ。

『——見つけろ。お前が、この世界を救えるかどうかは、それにかかっている』

遼は、剣の柄を握りしめた。

「……やれやれ……休めると思ったのに、結局また、働くのかよ……」

自嘲気味に呟くと、エリナが不思議そうに首を傾げた。

「何か、仰いましたか？」

遼は、無理に笑ってごまかした。

「いや……こっちの話だよ」

宴の終わりを告げる鐘が鳴り、夜空には無数の星が輝いていた。

遼は、空を見上げながら、胸の中でひとりごちた。

（この世界の優しさの裏に、本当に何かがあるってのか……？）

剣の刃先が、夜空の星に照らされて、ほんの一瞬、赤く光った気がした。

——第1章第2話【終】