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第1話「ブラックアウト」

——カタカタカタカタ。

止まらないキーボードの音が、無人のオフィスに反響する。

壁際の時計の針は、すでに午前二時を指していた。

蛍光灯の白い光が、乾ききった空気の中にじわじわと染み込んでいく。

「……はぁ……」

黒崎遼（くろさきりょう）は、背もたれに寄りかかり、深く息を吐いた。

意識はもうとっくにぼやけている。

肩が痛い。目もかすむ。

それでも、指先だけは勝手に動いていた。タイピングの手が止まったら、なぜかいけない気がするのだ。

（あと……企画書二本。メール……三通……。）

液晶ディスプレイの右下で、日付が変わったことを知らせる数字が点滅していた。

今日が何日なのかも、もうよくわからない。

金曜日だったかもしれないし、火曜日だったかもしれない。

同じような毎日を繰り返しながら、気づけば半年が過ぎていた。

ブラック企業だなんて、入社するまでは他人事だった。

自分はもっと、強いと思っていたのだ。

上司にどやされても、書類の山に埋もれても、休日返上で働かされても、「大丈夫」だと、自分に言い聞かせてきた。

（……大丈夫、だ。）

両手で顔を覆うと、鼻の奥がツンと痛んだ。

眠りたい。帰りたい。

いや、何もかも投げ出したい。

けれど、そうしてしまったら、もう二度と社会に戻れないような気がして——。

その時、視界が、ぶつっと途切れた。

キーボードを打つ手が止まる。

椅子からずるりと滑り落ちると、冷たい床が頬に触れた。

息が、できない。心臓が、ひどく痛い。

誰かが叫んでいる声が、遠くで聞こえたような気がした。

「……あぁ、これで、休める……」

最後にそう呟いたかどうかも、もう思い出せない。

◆　◆　◆

気がつくと、遼は見知らぬ場所に立っていた。

オフィスの蛍光灯の白い光は消え、代わりに、柔らかな金色の光が空いっぱいに満ちている。

足元は、どこまでも白い雲。

遠くの空の果てには、虹のように光る階段がゆるやかに伸びている。

「……夢、だよな？」

呟いても、誰も答えない。

深呼吸をすると、肺がすっと軽くなった。

（こんなに、空気が美味いなんて……）

まるで現実味がないのに、夢のようにぼやけてもいない。

と、その時。

「——ようこそ、黒崎遼」

背後から声がした。

振り向くと、そこには、一人の男が立っていた。

長い白衣のようなものをまとい、透き通るように白い髪をしている。

彼の背後にも虹色の光が差し込み、まるで神話に出てくる神様のようだった。

「お、お前は……？」

「あぁ。人間の言葉で言うならば……そうだな。神、だ」

男は微笑んだ。

「え……俺、死んだのか？」

「ああ、死んだ。過労死、というやつだな。痛かったろう」

遼は、力なく笑った。

「あぁ、痛かった……でも、やっと……休める」

「休める、と思っているのか？」

「……え？」

神は、穏やかな顔のまま言った。

「黒崎遼。お前には、まだ使命がある。お前は選ばれたのだ」

「……使命？」

「ああ。この世界を救う使命だ」

神は、虹色の階段の下から、一本の剣を取り出した。

その剣は、不思議な黒い刃をしていて、見ているだけでゾクリとする気配を放っていた。

「この剣を持て。お前は勇者となり、この世界を救うのだ」

剣が、カランと遼の足元に落ちる。

遼は、困惑したまま剣を拾い上げた。

（軽い……けど……なんだこれ、怖い……）

「ちょ、ちょっと待て。俺は、もう十分働いた。もう……いいだろ？」

「甘えるな」

神は、声を強めた。

「この剣が導くだろう。『真の敵』を倒し、この世界に平和をもたらせ。さすれば、お前も報われるだろう」

「……真の敵？」

「それ以上は剣が教えてくれる。——行け」

◆　◆　◆

——ぱちん、と音がして、遼は目を開けた。

見渡すと、そこは城の中のようだった。

天井は高く、壁には豪華なタペストリーが飾られている。

足元には、真紅の絨毯。

遼は、剣を握りしめたまま立ち尽くしていた。

すると、扉が開いて、見目麗しい女性が駆け寄ってきた。

「勇者様！お目覚めですか！？お身体は……？」

「え、あ、うん……？」

「本当に……！本当に、神様は勇者様を送ってくださったのですね！ありがとうございます……！」

涙ぐみながら彼の手を取る女性。

後ろからも、ぞろぞろと人々が集まり、口々に彼を讃える。

「勇者様だ……！」

「神に選ばれしお方だ……！」

遼は、呆然としたまま呟いた。

「……マジかよ……」

その時、遼の手の中の剣が、ひとりでに囁いた。

『——勇者よ。この世界の「真の敵」を、探し出せ。』

耳に響くその声に、遼は身震いした。

「……いや、無理だろ、そんなの……」

しかし、誰も遼の弱音など気づかず、城の中は歓喜の声で満ちていた。

遼は、剣を見つめる。

その刃先は、まるで黒い炎のように揺らめいていた。

「……はぁ……また、働くのか……」

自嘲するように笑った時、誰かが彼の肩を叩いた。

「勇者様。ご案内いたします。これから城下町で歓迎の宴がございます」

——異世界は、優しい笑顔で遼を包み込む。

だがその優しさは、どこか、恐ろしいほどに純粋で、脆く見えた。

そして遼は、まだ知らなかった。

この「優しすぎる世界」の本当の姿を。

——第1章第1話【終】