第8話 養子？実の子？
ようやく本題に入った。
山本雅は不機嫌な表情を収め、平静な声で話し始めた。
「この子は山本翔太。智子と私で養子に迎える予定だ。これからは私たちの息子になるんだ。翔太、こちらは朔おじさんと奈々子おばさんだよ、挨拶しなさい。」
山本翔太は立ち上がり、おずおずと声を出そうとしたが、古川父に遮られた。
古川父は少し険しい表情で言った。「待て、その前に話をはっきりさせないと。慌てて挨拶する必要はない。」
山本翔太は顔を青ざめさせ、うつむいて座り直した。
古川母は心が痛み、可哀そうな子どもに目を向けて、「翔太を外で遊ばせてはどうかしら？」と言った。子どもの前で話すべきことではないからだ。
「大丈夫です。」しかし、山本雅はこの子どもの気持ちにはあまり無頓着な様子だった。
古川父は怒りを抑えながら口を開き、「では先に言わせてもらおう。智子はまだ三十歳だ。子どもが産めない年齢じゃないだろう。何の相談もなく、いきなり子どもを連れてきて報告するとは、これが山本家のやり方か？」と声を荒げた。
山本母はすかさず、「これは私たちが悪いわけじゃありませんよ。智子が第一子の難産で身体を痛めて以来、医者からも妊娠は難しいと言われているんです。無駄に時間を費やすわけにはいきませんから…」と答えた。
九年前、古川智子は死産を経験し、それ以来妊娠できなくなっていた。しかし古川家は、医学が進歩すれば若い智子にもまた機会があるだろうと信じていた。
それがまさか、山本家が子どもを連れてくるとは思いもよらなかったのだ。
この話に智子は目を潤ませた。
【そんなに急ぐなんて、山本雅が死にそうだからだろう、山本家が断絶しそうだからか？】奈々子は心の中で毒を吐いた。
古川家の人々はその言葉を聞いて、怒りと悲しい気持ちも一瞬止まってしまった。
古川は咳払いをし、奈々子の手をそっと押さえて言った。
「もうすぐ食事だから、フルーツは少し控えて。」
そして山本雅に向かって、「そんなに急ぐのか？養子を迎えるなら養子の年齢も少し考慮すべきではないか。」と問いかけた。
奈々子は素直にフォークを置いたが、古川の言葉を心の中で褒めた。
【おお、ワトソン、盲点を見つけたね！】
古川朔はピタリと動きを止め、問題があるのかと考えた。
古川父と古川母も驚いた様子で、「何？どういうこと？」と顔を見合わせた。
智子は体を震わせ、愕然として奈々子を見つめた。
山本雅が話す前に、古川は鋭い口調で、「この子には山本家が選んだ特別な理由があるのか？」と尋ねた。
山本母と山本雅は顔をこわばらせ、山本母は慌てて笑いを浮かべながら、「ちょうど九歳で、息子と智子に少し似ているから、何かの縁だと思ったのよ…」と言い訳をした。
この言葉に古川父と古川母も思わず山本翔太をじっと見つめたが、確かに山本雅と智子に少し似ている。
しかし、智子はこの言葉にさらに表情が曇り、目には涙が溢れそうだった。
山本翔太はなぜかさらに顔を伏せ、何か後ろめたい様子を見せていた。
【山本雅が養子にしようとしているのは実は自分の実の息子で、智子が産んだわけじゃないなら、つまりこれは外でできた隠し子ってことじゃない？それを今さら智子に押し付けるなんて、どれだけ厚かましいんだか！】
古川家の人々：！！！！！！！
雷に打たれたように、古川家の皆は固まってしまい、信じられないように向かいのソファの人々を見つめた。
智子もまた、奈々子の言葉に信じられない思いで奈々子を見つめ、どうやってそれを知ったのか理解できなかった。
【しかも智子にはこの子の出自を隠してくれと頼んでいたらしい。真実を言えば古川家が騒ぐから、事を荒立てずに黙ってほしい、と。彼女に子どもが産めないのが悪いんだ、山本家の血筋が絶えてしまうのは困る、って。おいおい、皇位でも継ぐつもりか？】
【智子がためらってるって？なんてことだ、自分をここまで押さえ込むなんて。】
古川家の人々は驚愕し、驚愕し、さらに驚愕して、目が飛び出しそうなほど智子を見つめた。
智子はまるで気球がはじけたように、すべての抑えていた感情が一気にあふれ出し、泣き崩れそうだった。
古川朔は顔を青ざめさせ、ようやく奈々子が言っていた「面白い話」が何なのかを理解した。
山本家の人々は、なぜ古川家が急に険悪な雰囲気になったのか分からず困惑していた。
古川は冷たい声で尋ねた。
「それで、この子の実の両親は誰なんだ？ちゃんと調べているのか？我が家の一員になるなら、その出自を明らかにしてもらおう。」
この言葉に、山本母と山本雅は露骨に動揺した。
彼らの様子を見て、奈々子の「心の声」が真実であることを古川父と古川母も悟り、怒りで体が震えそうになった。
「この子は私の息子だ。」
山本雅は古川の性格を知っているため、もう逃げずに素直に認めた。
古川父はそれを聞くと、羞恥心もなく語る山本雅に怒りが爆発し、テーブルを力強く叩いた。運んできた料理を置いていた執事も驚き、身をすくめた。
何しろ、古川父が退職後にここまで怒ることは滅多になかったのだ。
執事は料理を置くと、古川父のために武器を用意しようかと考え始めた。
山本雅は顔を青ざめさせながらも必死に説明した。
「智子に悪いことはしていない。私の元カノが黙って産んだ子なんだ。」
山本母も急いで、「そうそう、どうか冷静に。私たちもこの子の存在を知ったのはつい最近で、当時の縁談がどうしてそうなったかは皆さんご存じでしょう。今、智子が産めない以上、ちょうど山本家の血筋が残っているのなら、この子を迎えようと考えたのです。母親ももう行方不明ですし、智子の地位を脅かすことはありません。」
古川母は顔を真っ赤にして怒り、「つまり、自分の夫とその元カノの隠し子を育てる機会を与えられたことにわが娘は感謝すべきとでも言いたいの？よくもそんなことが言えるわね！」と詰め寄った。
「いやいや、皆さん、そういうふうに捉えないでください。智子は子どもを産むプレッシャーを感じなくて済むし、正式に養子にすれば実の子と変わらないじゃないですか。」山本母はさらに続けた。
古川母は怒りで言葉も出せず、ただひたすら悔しさを覚えた。
娘がこんなに辛い目に遭っていたとは…それも、彼女をあまりにも淑やかに育ててしまったため、どう対処すべきかも分からず、本能的に実家に帰ったのだろう。
そう思うと、古川母はもう子どもに気を使う気持ちもなくなり、即座に「それでは、古川家としては反対させてもらいます。」と言い放った。
古川父も険しい顔つきで、古川母の意見に賛成を示した。
古川は一言も発さなかったが、ふと横を見ると、奈々子がすでにご飯を手に美味しそうに食べているのに気づいた。思わず言葉を失い、本当にお腹が空いていたのか、と感じた。
彼女が夢中で食べながらも、しっかりと話に耳を傾けている様子を見て、古川朔も急に腹が減ってきた。
そして、自分用の「ついでに」用意された箸と茶碗を手に取った。
うん、まず腹ごしらえして落ち着いて対応しよう。
向こう側が険悪な雰囲気であるのに、二人はその場の空気を読まないで食事をしていることに誰も気づいていなかった。
山本母の顔は不機嫌そうになり、山本雅も岳父に抑え込まれるのが気に入らなかったが、反論する勇気もなく、結局弱いところを狙って智子に厳しい口調で言った。
「智子、君は反対しなかっただろ？」
「そうよ、私のたった一人の孫を追い出すつもりなの？」と山本母も道徳的に訴えてきた。
「もういい加減にしろ！」古川父が怒りを抑えきれず言った。
「智子、お前がどう考えているか、心配するな。どんな決断をしても、我々はお前の味方だ。誰にもお前を侮辱させない！」
山本母と山本雅はさらに顔をしかめた。
「お父さん、私は……」と智子は焦り、翔太を一瞥した。
二日間世話をしてみて、この子は確かにおとなしいが、内心はどうしても割り切れない。もし他の子どもなら、養子として受け入れられるかもしれないが、この子は……
山本翔太。あの女の子供。
「智子！」山本雅が威圧的な口調で呼んだ。
智子はさらに狼狽し、助けを求めるように「本当にどうしたらいいのか分からないの、父さん、母さん、どう思う？」と尋ねた。
古川父と古川母は失望した。昔は温和な性格だった智子が、結婚してからこんなに弱気で主体性のない人間になってしまうなんて。
古川は箸を置き、ため息をついて、ついにこの頼りない姉のために代わりに決断しようと考えた。この子は絶対に姉が育てるべきではない。
その時、奈々子の心の声が響いた。
【ったく！何を迷ってるの？相手はもう頭の上に乗っかってるってのに、こんな状況で離婚しないなんて、年越しまで待つ気？】
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