DREAM DIVER workaholic5
『転換』――それは非潜入者の夢の中で別の夢が始まることである。それに巻き込まれると、全く別の“部屋”に飛ばされることがある。患者やダイバーたちの意識はダイブマシンに繋がれているし、ルームから捜索することが出来るのですぐに居場所は分かるのだが、何か患者の意識との接触だったりタイミングだったりボーダーの急激な変動だったりと、間が悪いと意識消失の危険性もあるのであまり遭遇したくはないシチュエーションである――……。
浅井の目の前には大きな狼のような生き物が牙を剥いている。今にもこちらに襲い掛かって来そうな雰囲気だ。正確な数は分からないが、その生物にぐるりと周りを囲まれている。
「……ったく、どうしてこうなったんだ……？」
小型の銃を構えて浅井は嘆息をもらした……。
時は数十分前に遡る。聞き込みに行く権利を織田に奪われて、不承不承牧田と共に潜った浅井。あれから約一日経ったが、相変わらず河野はキーボードを叩き続けていた。
「これは…中々大変そうな職場ですね…」
一緒に潜った牧田がその光景を眺めて言う。
「だろ？副監が言うにゃ、昨日の晩も夜通しこの状態だとよ…」
「…何と……」
浅井の言葉に牧田の口から驚きの声が出る。昨日と変わらぬ光景に浅井はげっそりした。また一日ただひたすらこの景色を眺めるのか。
「まあ、こんな感じだからよー気長に行こうぜ…」
「そうですね…」
溜め息と共に言った浅井の言葉に牧田も頷いた。そうして時間を潰すこと現実世界換算で二時間くらいか、おもむろに河野が立ち上がった。
「バスカー、追いますか？」
「ああ、そうだな…どうせまた買い出しだろうけどよ」
また直ぐに戻ってくる、と悠長に構えていた浅井は次の河野の行動に驚愕させられることとなる。
「……！…バスカー……！！」
「んなっ…！?……おいっ！待て…！！」
席を立ち上がり扉のほうに向かうかと思われた河野は、颯爽と窓に向かって真っ直ぐに歩き、窓枠に足をかけた。そして躊躇うことなく、“飛び降りた”……。十七階建てのビルの十五階から――……。
「夢を夢と認識しないまま死んじまうと、深層意識に引きずり込まれて二度と戻れなくなるぞ！！」
「そして現実世界でも永遠に眠り続けることになる…！」
浅井と牧田が急いで河野が身投げした窓に駆け寄って下を見下ろす。
「………あれ………?」
二人が見下ろした先に河野はいなかった…。
「…どうなってんだ……飛んでったのか…？」
「……これは…もしかすると………」
予想した光景と違う状況に二人は戸惑う。そんな中で牧田は一つの可能性に思い当たる。その予想を確信付けるように、徐々に辺りの景色が歪みつつあるのを彼らは感じ取る。
「…おい…まさか……」
浅井が嫌なものを感じて上を見上げる。みしり、という音を立てて彼らのいるビルの壁が“巻き上がった”―……。
「『転換』です…！！ルーム！こちらマキタ！わたしとバスカーのいる部屋が転換します！！モードDとモードRのコネクトレベルを強化！！意識の消失に注意してください！！」
牧田が仮想(バーチャル)デバイスに呼び掛けている間にも、彼らのいる部屋は窓がぐにゃりと歪み壁が崩れ天井が捲れる。それなのに砂埃一つ上がらず、軟らかいプラスチックで出来たような滑らかな風合いの見た目に、何とも言えない奇妙さを感じる…。現実では到底らしからぬこの瞬間は、自分が夢の中にいるのだと嫌でも思い起こさせられるものだ。
「……おいおい、マジかよ………」
オフィスビル特有の白っぽい無機質な世界が過ぎ去って、一瞬のブラックアウトの後に浅井が見た光景は、先程までとは全く似つかない鬱蒼とした森の中だった………。頬を撫でる風が妙にリアルだ…。
「…確かに今日も一日あの部屋かよ、とは思ったけどもよ……ここまで急に変わるとはなあ……」
そう零しながらさ地面を踏みしめる。じゃり、と音が鳴った。
「……そういやマキタはどこだ…?」
ふと辺りを見ると、同僚がいないことに気づく。そこにルームから通信が入った。
『…アサイ、無事…?』
「おう、カミヤマか…俺は無事だがマキタはどうした？」
『トモは今リャドが位置を探して特定してる。さっきの転換でちょっと座標がズレたみたいだね…でも同じ部屋にはいるはず……ちょっと待って…ああ…分かった……アサイ、そこからそのままデバイスの表示通りの方向に向かって歩いて。トモと合流できるから』
「了解ー」
浅井はデバイス上の点滅するほうに向かって言われた通りに歩き出す。しかし少し歩いた所で歩を止める。風のざわつく音が耳障りだ。足を止めた彼にルームから声がかかる。
『…どうしたの…？』
「…いや、ちょっとな……妙な気配がして……嫌な予感がするっつーか……」
風のざわつきが大きくなると共に、彼の胸騒ぎも膨らんでいく。
『ちょっと、ヤメテよね…お前がそう“思った”ことは“そうなる”んだよ？変な想像しないでよね…』
神山が本当に嫌そうに言った。再び歩みを進めながら浅井が言葉を返す。
「ここは非潜入者の夢の中だぜ？…いくら俺だって、そう簡単にプログラムに干渉出来やしねえよ…」
嫌な雰囲気の風を感じつつも歩き続ける浅井。鋭く辺りを見回す。
「……プログラムと言やあ、コウノはプログラマーだったよな……プログラマーってヤツの夢はみんなこんなんなのか？グラフィックの合間から数字が見えてきそうなほど精緻な夢だぜ…俺にはムリ過ぎて吐き気がすらぁ…」
浅井は気分が悪そうに眉間に皺を寄せた。
『アサイはプログラミング、超がつくぐらい嫌いだったもんね……それでよく4Aまで行ったもんだよね』
「そうさ、だから永遠の4A止まりよ」
偉そう気に言う彼に神山は溜め息をつく。
『…まあ、2Aの僕からしたら4Aも十分すごいんだけどね…5Aはなろうと思ってなれるもんでもないし』
「おっ、お前が俺を誉めるなんてどういう風の吹き回しだ？青天の霹靂だな。道理で転換もするわけだ…」
『お前を誉めてない。転換も関係ない』
神山にすごいと言われるなんて、と大袈裟に驚くフリをする浅井。話ながら歩き続けていたが、中々森から抜けない。と、葉擦れの音がして彼の前に生き物が現れる。
「…何だ…？犬か？それにしてはやけに大きいな……」
浅井の数メートル離れた先に、灰色の体毛の狼のような犬のような、しかしサイズはライオンのような生物が立っている。その生き物は獣特有の鋭い目で浅井を見つめている。浅井も獣から目を離さずに呟いた。
「…俺は動物と見つめ合うようなメルヘンな趣味は持っちゃいねえんだがな……嫌な気配はコイツか…」
『…認識しちゃったね…アサイ……気をつけてよ？』
「ああ、“ボーダーD(Dream)”上げといてくれ」
長い溜め息をついた神山にそう言ってからしばらくお互い動かず膠着状態が続いたが、浅井が一歩足を進める。獣は反応しない。背を向けるのは危なそうだと、睨み合ったまま視線を外さず距離を取る。一瞬後状況が一変した。
『…アサイ…うしろ！！…』
「……っ！！……」
背後から急に獣が彼に襲いかかってきたのだ。咄嗟に身体を捻り獣の爪を躱した浅井。ふと周りを見ると、二頭、三頭と同じ種類の獣が集まってきていた。
「っと、集団リンチってか？嫌な予感的中だぜ…」
体勢を立て直した浅井は瞳を閉じ右手を握り締めた。次に手を開いた時、彼の右手には黒い小型拳銃があった…。
『……ねえ…そんなのでいけるの……？』
「うっせえ…咄嗟にこれしか思い浮かばなかったんだよ…」
浅井の武器に『そんな武器でアレと戦うの？バカなの？お前』という台詞が聞こえてきそうな口調で神山は尋ねる。浅井も眉をしかめつつ手元の銃を構える。彼は既に獣に囲まれていた…。確かに総勢十数頭の大きな獣たち相手に拳銃一丁では心許ない。
「……ったく、どうしてこうなったんだ……？」
こうして冒頭に戻る。彼らはじっと睨み合っていたが唸り声が聞こえたかと思うと数頭が同時に襲いかかってきた。
「…挟み撃ちはズルい…ぜ…！…一匹ずつにしろよ…っと、な…！」
浅井は正面の獣の額に数発撃ち込む。そして背後から来ていた一頭に力を込めた右足蹴りをお見舞いする。更にもう二頭の頭にも銃弾を喰らわせた。攻撃を受けた獣たちは悲鳴をあげて倒れる。すると倒れて動かなくなった獣の体が淡く光り、霧のように蒸発して消えた…。
「……マジ、ゲームかよ……」
浅井が顔を引き攣らせて言った。仲間がやられたのを見てか、獣たちの動きが止まった。また睨み合いになるかと思いきや、茂みの奥から他の獣より一回りほど大きな獣が一頭出てくる。
「おやおや、ボスのお出ましか？」
軽口を叩くも、格が違う雰囲気のそれに手の中の小型拳銃を握り締める。じわりと汗が滲んだ…。
『アサイ、武器変えたら…？』
神山の声音がさっきよりも真剣さを含む。しかし浅井は視線をその獣から離さず答えた。
「…今そんな余裕ねえよ……いざとなったら『意識防壁』もあるから何とかなるだろ」
ニヤリと笑ってみせる浅井。そして先制攻撃とばかりに銃をボス的獣に向けて間髪入れず連続して撃ち込む。
「おっと弾切れか？充填、と…」
カチカチという音の後に再び銃声が轟く。だがボスには効いていないようだ…。全て跳ね返され、地面に弾の落ちる音が嫌に響いた。
「…チッ……ワン公は大人しく人間様にお腹見せて尻尾振ってりゃ良いってのによ…」
『弾切れとかまで忠実にイメージしなくて良いから。しかもそれ、悪役の台詞だよ…』
神山が冷静に突っ込む。その間も撃ち続けるが、弾が届く気配はなかった…。と、そのボス的獣が落ちた銃弾を見、それから浅井のほうを見た。そして瞳をぎらりと鋭くすると大きな咆哮を上げた。
『…アサイ…！“防壁”……！！』
「……言われなくとも分かってら……！！」
獣からの攻撃は浅井の前で防がれた。人を貫き通せそうな氷の塊が彼の周りに落ちている。それに背筋が冷え、乾いた声が出る。
「……魔法かよ…マジでゲームだな……」
勘弁してくれ、と言うふうに肩をすくめ溜め息をついた。自分の攻撃が効かなかったのを見た獣は、次は直接攻撃に出た。咆哮を上げながら浅井に襲い掛かる。浅井は獣の太い前足に生えた鋭い爪を躱し、拳銃でいなしながら体勢を整えようとする。すると今度は今まで様子を見ていた周りの獣たちも一斉に襲いかかって来た。
「…動物にモテても嬉しくないっつーの……！！」
頭を狙うが、数が多くて段々攻撃を躱すほうに回る…。
『……来るよ！！』
神山の声に意識防壁を張る。氷塊が周りに散らばった。そこにボスが突っ込んでくる。
「…いい加減ワン公は寝てろってんだ……！！」
自分の頭を喰い千切ろうとした獣の牙の生えた口に、ライフルの大きさに変形した銃の銃口を捻じ込み、三発程喰らわせた。さすがに内部からの攻撃には弱かったのか、頭から血の華を咲かせ動かなくなった……。ボスが動かなくなったのを見ると、他の獣たちも止まった。そして浅井を一瞥して一頭、また一頭と彼から離れていったのだった…。
「……はぁ……やれやれ………」
浅井は大きな溜め息をついて手元のライフルを消した。獣の死骸も消えてゆく。
『…どうやらそこは魔法あり、冒険ありのファンタジーな異世界って所みたいだね…』
神山の言葉に浅井は両手を上げてどっかと茂みの側に腰を下ろす。
「ホントマジ勘弁…俺はゲームもファンタジーも苦手なんだよ…」
疲労を隠すことなく木にもたれた。
『こっちだって意識防壁に“意志力”連発されたらシステムダウンもいいとこだよ。サーバーに負荷が掛かって仕方ないんだけど』
「副監よりマシだろ？お前システム系弄るの得意なんだからよ」
『副監は自分でシステム構築しながらやってくれるからこっちにあんまり負担掛からないんだよ…メインシステム迂回して別の回路でプログラミングしてくれるからね……お前の力任せの意志力に比べたら遥かにマシ、いや比べ物にならないね』
「……副監そんなことしてんのか………」
浅井は疲れが増した声を出した…。
『さあもうだいぶ休んだだろ？早くトモと合流してよ』
「…お前、ホント容赦ねえなあー……」
神山に急かされぐったりしながらも浅井は立ち上がろうとする。しかしなぜか動けない。ふと足元を見ると木の根が纏わり付いている。
「…！うわ……！！」
『…アサイ…！上からも来るよ！！』
浅井がもたれていた木の枝が伸びてきて、彼の腰、腕、そして首にも絡み付く。
「…ったく…！！どんなヤベー森なんだよ……！！」
『早く防壁！！』
神山が叫ぶが既に浅井の身体は木に取り込まれつつあった。
「…ぐ…っ……！…マ…マジ、シャレに…なんねえ……！」
首に絡みついた枝がぎりぎりと締め付ける。手にナイフをイメージするがなかなか形にならない。
『何やってんの！防壁は！？』
「やってるよ！！…だが効かねえ…ってか手応えがねえ…！！システムエラーか！？」
神山が恐ろしい速さでキーボードを叩く。システムコードをチェックするが、エラーは確認できない。
『……違う…システムエラーじゃない……多分コウノの組んだプログラムの影響力が強過ぎて、ダイバーシステムのプログラムに干渉してるんだ……』
「つまりどういうことだ…！！」
『…患者の意識が強過ぎてシステムが乗っ取られかけてるってコト』
「マジでヤベーじゃねえか…！！」
『まあ、乗っ取りは大げさだけどコウノも副監と同じで、サイバー化した夢の世界を電子の海として捉えられるみたいだね……さっきアサイも言ってたじゃないか、数字が見えそうなほど精彩な夢だって。これは手強そうだな……』
状況を忘れたかのように神山が、すごい、と小さく呟いた。浅井が声を上げる。
「…何言ってるのかさっぱり分からん…！そんなことよりもう限界だ…！！一旦ログアウトするぞ…！！」
浅井の身体全体を締め付けている木の枝たち……。意識防壁で抵抗するが、力が拮抗しているのか、一向に解けない。そればかりか徐々に押され気味になる。それと共に意識も危なくなってくる。
『ちょっと待って！…ダイバーシステムが構築している仮想空間と言えど、夢自体は非潜入者の造り出したプログラムみたいなものだ…増してコウノはプログラマー的思考によって自分の夢をコードで組み立ててる。だったらそのプログラムを書き換えてしまえばいい…！』
神山が高速でキーボードの上に指を滑らせ、次々と切り替わる複雑なプログラムコードに瞳を走らせた。『レインボー・ドリーム』のプログラマーも真っ青な速さでコウノのプログラムを解析、コードを打ち込んでいく。
「…く……っ…！……も、う…ムリ…っ…！！」
『できた！print(実行)！！ 』
「…――アキくん待ってください…！！――…」
神山が最後の入力キーを押す直前、誰かの声がそれを制止したー……。次の瞬間浅井が目にしたのは刀を持った牧田が自分を一刀両断する光景であった。正確には自分を捕らえていた木の枝を、だ。それと同時に浅井を締め付けていた枝たちが地面に落ち、拘束が緩む。それによって彼は何とか悪魔のような木の攻撃から逃れることができたのだった……。牧田が日本刀を片手に浅井に近づく。
「何とか間に合ったみたいですね…大丈夫ですか？バスカー」
「…はあ〜……ホント死ぬかと思ったぜ……ありがとよ、マキタ…」
やっと空気を充分に吸えるようになった浅井が大きく息をついた。まだ日本刀を形にしたまま牧田が辺りを窺う。
「これはまた大きく転換しましたね…彼が製作しているゲームの世界なのか、はたまた関係のないただの想像なのか……どちらにせよ一旦ルームに戻りましょう。休憩がてら情報と状況をまとめて分析してみないといけませんね…」
「…だな……」
相槌を打った浅井の目が牧田の持つ日本刀に留まる。
「お前、よくそんな得物出せたな…患者の意識抵抗あっただろ」
浅井の言葉に日本刀を軽く振りながら牧田が答える。
「わたしはイメージは得意なほうなので。あと、少し自分で意志力を発揮し易いようにボーダーを調整させて頂きました…」
「……ここにもいたか…プログラミングモンスターが………」
浅井が、また大きな溜め息をついた…。それにしても、と牧田が考える素振りを見せる。
「会社の場面からここまで現実とかけ離れた夢に突然転換するなんて、夢だと気づいても良いようなものですけどね……もしも彼が夢だと気づいても居座る、“明晰夢タイプ”だとしたら手こずりそうですね…」
「…カミヤマかよ……」
浅井がぼそりと呟いた。身体を起こして首を回す。
「…やれやれ…よっこいせ、と……そういや本来のサポート役のリャドはどうした？」
『リャドはコウノの意識を追ってる』
「仕事してたのか…」
『失敬な！きちんと仕事してるよ〜！』
通信にマックが割り込んできた。浅井はへーへー、と適当に返事する。牧田が皆を見回して言った。
「ひとまず帰りましょう。アキくん、ログアウト準備を」
『了解』
「…やっと一息つけるぜ……」
『また潜らなきゃいけないけどね』
「今度はお前が行け」
「二人とも、はぐれますよ」
牧田の一声に大人しくなる。ログアウト準備が完了して一人ずつ浮上してゆく。
「……もう潜りたくねえなあ………」
浮上する間際、誰かの溜め息のような呟き声が泡のように弾けて耳に届いた－……。
