3 サクラサク 3-9
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週末ともなると駅前は人で賑わう。朝日ケ丘は交通の便も良く多くの人が住んでいた。都会の出口、田舎の出口、どちらとも取れる土地のため住み処に選ぶ会社員や学生が後を絶たない。必然的に商業施設や娯楽施設も年々増加し発展し続けている。それらの流れは郊外へと広がり、都市として日々成長を続けていた。
ロータリーはバスを待つ行列が整然と列を成し、バスから押し出されるように溢れた人々が駅へと雪崩込む。往来では多くの車が信号に合わせてリズミカルに流れている。大学に向かうのかショッピングモールに向かうのか、何かしらの競技やコンサートが催されるのか。
兎も角、途切れる事のない列を秀一は対岸の火事を見るような気持ちで眺めていた。数メートルはある大きな細長い円柱の頂点に小洒落た装飾の時計が張り付いている。その周辺は一段高くなっていて改札口周りの喧騒も、バスの列にも当たらない比較的人の流れの緩やかな場所だ。
時計という目印もあり秀一はここを待ち合わせに指定した。
『家が飲食だから完全に治るまで休めって言われたけどもう大丈夫！ 明日はちゃんと参加します』
暫く時間を潰していたら桜から文芸部全体宛にメッセージが届いた。桜はあの後も文芸部には顔を出さなかったけれど授業には出ていたらしい。秀一はふと桜との個人メッセージ履歴を思い出して苦笑した。『アイス、食べますか？』と送った秀一に『えっ時期早くない？』と返した桜。彼女の怪訝そうな表情が透けて見えるようだった。ーーそうこうしていると、改札のある出入り口に見知った顔が現れる。
光沢のない黒色のショートボブ、前髪はやや左右非対称に流れている。きりっとした眉に印象的な奥二重の黒い眼。楓は手触りの良さそうな濃灰色のチュニックワンピースをはたはたと揺らせながら秀一の方へと歩いてきた。
「……早く来たつもりだったんだけど」
「いや、十分だろ。まだ予定の二十分前だ」
起動した携帯電話をちらと見ながら秀一が答えた。ふうと一息挟んで「暇なの？」と問う楓に「楓もな」と短く返す。昼飯時と呼ぶには些か浅い。昼食も兼ね、一先ず軽食も取れるカフェで作戦会議を行うという話で合意した。
「結局、何にするか決めた？」
「あぁ、ハンカチでいいかなって思うんだけど……」
「うん。いいと思う」
落ち着いた……とはとても呼べない賑やかで開放的なカフェ。テラス席が比較的人も少なく広々としていたので二人はそこに荷物を置いた。中庭で昼食する程度には花粉に対してマイナス耐性がない事が幸いした。財布片手に列に加わって会話をしていたが、楓の番が来て一時中断する。
楓がキャラメルマキアートの写真を指差している所までは見ていたけれど、秀一も直ぐに隣のレジに呼ばれて移動した。ホットサンドとアイスコーヒーをトレイに乗せ席に戻ると、一足先に戻っていた楓がサンドウィッチと冷たいキャラメルマキアートをしげしげと眺めていた。
「そういえば、ハンカチってあんまり良くないって聞いたことがある」
ほんのりと汗をかき始めたロゴ入りのプラカップに吸い付きながら楓が話す。
楓曰く、ハンカチは手巾と表記されるように、手切れの意味が込められていると言われることもあるようだ。贈る相手にもよるが、そういうものを気にする人ならばハンドタオル等、少し違う物を贈った方が無難だという。
秀一が見る限り桜はあまりそういうのは気にしない方だと考えられるけれど、別段ハンカチに対して拘りはない。用途もほぼ同じだしハンドタオルでも別にいいかなと感じる。先日の事件もある。別れを意識する物を贈るのは少し気が引けるというのもあった。
敏感な人だと涙を拭くものは縁起が良くないとまで言うらしいが、流石にそれは考えすぎだろう。秀一はハンドタオルを贈ることにした。
「じゃあハンドタオルとかで女の子向けのお店を教えてくれよ」
「うん。駅ビルにもお店は幾つかあるから」
楓は続けて補足する。
小物関係は種類もカラーバリエーションも多く、無策で飛び込んで一つを決めるのは難しい。ある程度絞った状態でお店に入るのが望ましいようだ。最低でもかわいい系、無難系、綺麗系くらいの系統くらいは決めておくべきとの事。
「何系がいい？」
秀一は考える。秀一が考える桜のイメージ、それは見た目から受ける大人な印象、ピアノを弾いたりコーヒーを嗜むシックなイメージ。品のいい、洗練されたデザインの方が合う気がする。派手な色やいかにも女の子といった物は合わないように感じる。けれどモノトーンやゴシック系の物は少し行き過ぎな感じもした。シンプルで小洒落た物を好んでいるのではないだろうか？
「無難だけどちょっと綺麗な感じがいいかな」
「そう。……うん、幾つか心当たりがある」
それから暫くああでもないこうでもないと話し、結局二時間近くを過ごした。最初こそ画像を見てこういう感じでどうかなどと熱心に話し合っていたけれど、いつの間にか話題は逸れ、とりとめのない雑談になっていた。
選択科目の話、お互いの話、お互いの部活の話、他愛もない雑談が次から次へと湧いて来る。相手は物静かで言葉少なな楓だ。当然やり取りは直ぐに終局を迎え、次の話題まで沈黙が割り込んでくる。
けれど秀一はその時間が苦ではなかった。どうして楓はそう思ったのだろう、どういう意味での発言だったのだろう、次に何を聞こう。そう考えているだけでも十分に楽しいと感じられた。
返却場所に重ねたトレイを放り込んで秀一は楓の待つ出入り口へと急いだ。
硝子越しに確認すると、相変わらず駅周辺は人通りが多い。むしろ店に入る前より増えているように感じられた。行き交う顔触れも雑多。その表情も多種多様。統一感など全く無い集団が同じ方向に進んで行く様は少し奇妙ですらあった。
「はい。手」
自動で開いた扉の外に立つ楓から躊躇なく差し出された左手。あまりにも自然にそこにある光景に目を丸くし「手？」と返す秀一。
「はぐれたら面倒。時間も勿体無いし」
秀一は人混みと楓を見比べる。確かに楓の身長だとあの中に埋もれたら見えなくなりそうだ。楓自身も前が見えなくて流されてしまうかも知れない。人通りの割に手狭な改札口の辺りは特にそうだろう。
けれどそれ以前に手を繋ぐという行為に秀一は途方もない恥ずかしさを感じる。
「厭なの？」
どうするべきかとたじろぐ秀一。楓は無表情に怪訝そうな顔をする。
「歩くおっぱいとは繋いだ？」
「愛奈先輩な。繋いでないよ。っていうか、そもそも女の子とまともに繋いだ事がねぇよ」
「そう。じゃあ初めてね」
言うが早いか秀一の右手は楓に絡め取られてしまった。指の隙間一つ一つに低体温のほっそりとした感触が滑り込んできて隙間を埋める。絡めた肘のあたりに楓の腕の感触を感じる度、秀一は世界が揺らぐ様な浮遊感を覚えた。物怖じせず人の群れに踏み込んで行く楓に遅れまいと歩調を併せる事に専心する。
無論、雑念が断続的に蝕んでくる。
組まれた掌に汗を感じては身悶える様な羞恥に苛まれ、楓の脇腹辺りを突っついてしまった肘を呪うように咎め、楓の表情を伺う横目に怯えの色を宿す。その度に歩調を併せなければ、と気を張って軌道修正した。
最初に案内されたのは広大な階層を丸々占領するテナントだった。
雑貨や小物の類いから家電、家具まで取り揃えられた大掛かりな雑貨店だ。シンプルながらお洒落な商品が並び、ある種のブランドとして確立されている。秀一はそこで多少味気ないけれど、手触りが良くどの場に於いても使えそうな淡い水色のハンドタオルに目を付けた。
取り敢えず他も見てみようと提案する楓に手を引かれ、次に女性服が飾られた入り口に入る。
少ないながら財布やバッグ等も置かれている店内。ピンクやオレンジ等の配色が目立つガーリーなイメージのお店ながら、ハンドタオルは意外にもシンプルな物が多い。
ワンポイント可愛らしい装飾が付いていたり、一辺だけフリフリが付いていたりとお洒落さも目を引く。
他にもないかと棚の裏側を覗いた秀一が女性下着を直視して絶望的な場違い感にうち震えたり、それを楓に目撃され「バカなの？」と白い目で見られたりしたが収穫はあったと言える。
一流ブランドのお店も連れて行かれた。身構えていたけれど案外びっくりするような値段でもなかったのが印象深い。続いて雑貨屋、小物屋と覗いた。
「これで駅ビルは一通り回ったってことか？」
うんと楓が頷く。事前に聞かされた通り、小物は売場面積の割に商品の数が多い。秀一の買い物と言えば精々決めた店舗にあるものから選択する程度のものだった為、こういう買い物の仕方は些か辟易する。楓は慣れているのか鼻歌でも歌いだしそうな余裕を感じる。相変わらずの無表情さだけれど機嫌は良さそうだ。
一先ず、秀一の提案で二人は休憩スペースに腰掛ける。
手はーー離す気はないらしい。建物内に入ってからというもの人通り云々の理由で繋ぐ必要は無くなったのだけれど、店に入るまではどうやら繋いで移動するようだ。はぐれる心配をしているのかこのスタイルがお気に召したのか。何れにせよご機嫌なら無理に損ねる必要もない。
「良さそうなのはあった？」
「あぁ。幾つか目星は付いてるよ……ありがとな。けど、逆にどの店にも良さそうなのがあって逆に迷うんだよな」
「駅ビル出たらまだまだある」
あぁ、と苦い顔をする秀一。楓の引き出しの多い少ない以前に店舗数の関係でそうなることは想像に難しくはないことだが、途方もない旅になりそうだ。暫し考えた秀一は、最後に楓のお勧めのお店を一つ紹介して貰い、今までのお店とそのお店の中から一つ決めて買うことにした。
楓が紹介してくれたお店は、同年代なら誰でも憧れる……というほど有名ではないらしいけれど、色使いが独特で、難しい色をすっきり見せるセンスのいい洋服店だという。楓もワンポイント欲しい時など、合わせやすく重宝するので愛用しているらしい。最近は雑誌などに載るようになり話題性も高いようだ。
秀一としては幸運なことに、徒歩にして七、八分程度の距離にあった。
駅前の大通りに比べてしまうと少し寂しい場所ではあったが、少し細い道に入るとすぐにそのお店があった。一見してセンスの良さそうな雰囲気がある。入口前で雑談しているのは大学生だろうかーー少し秀一より上の年齢に好まれるお店なのかも知れない。
目当てのハンドタオルも洋服と同様にお洒落な色使いをしていた。秀一にはどう使ったらいいのかわからないような色が自然に含まれていて驚く。洋服となると他のアイテムとの兼ね合いもあり、難易度が跳ね上がるけれど小物であればそこで完結することが出来る。贈り物として手軽にお洒落なアイテムが贈れるのは有難いことだ。桜のイメージにも合う。
これはもうここで決めてしまっていいだろう、そう思える程に秀一は心を掴まれた。
「どう？」
「あぁ、確かにオシャレですごくいいよ。流石だな」
手を繋いだまま横に居た楓が恐る恐る覗き込んでくる。秀一の返事を聞くと「そう」と素っ気なく返事を返してくる。同時に楓の手がきゅっと締まったーーきっと喜んでいるのだろう。
秀一は中でも特に気に入ったハンドタオルに手を伸ばす。
クリーム色の生地にオレンジと濃い紫のラインが交差する。きめ細やかな生地は何度か洗濯をしたら直ぐに馴染んでいい具合になるだろう。桜がブレザーからこれを取り出した様子を想像してみても、きっとーー
ブレザーから取り出した、ハンカチ？
そうだ、と頭に場面が過ぎる。
秀一は桜がハンカチを取り出したのを一度見たことがあった。秀一が傘を渡しダッシュしたけれど追い付かれてしまったあの日、秀一が掛ける言葉を失い無力に浸されたあの日ーー深い、深い雨の中。
桜が傘と鞄を秀一に持たせて濡れた肌を拭いていた。特徴的なサイドポニーを解いて髪を下ろした。あの時桜が持っていたハンカチ、それはーー
俺は、桜が欲しい物を選べたのだろうか？ ーーこれは俺の自己満足ではないと言えるのだろうか？
葛藤が生まれる。
プレゼント、たかがプレゼント。あげたい物を選ぶ、何がいけないというのだろう。自然なことだ。多くのプレゼントはあげたい物を渡す。多少相手の状況や趣味を考慮して、自分の趣味と財布と相談して贈る。そこに自己満足が含まれていたとしても、誰も責めない。そういうものだから。
彼がそこに躊躇してしまったのは最近の出来事が根を張っていたからだ。水嶋に気持ちを押し付ける事の愚かしさを説いてしまったからだ。あの場合と今では状況が違う。本質から違う。けれど似たような道筋を歩こうとしている。それが彼を躊躇させた。
秀一が考える桜、その桜に相応しいと感じる贈り物。秀一から見た桜、その桜に似合うと考えた贈り物。そこに桜の希望は無く、正しく慮る程の付き合いもない事ーー秀一は桜を知らない。知らなすぎた。だから秀一がこれからやろうとしている事が正しい保証はない。確証もない。
けれど、桜が取り出したハンカチに桜の趣味が、趣向が、意思が隠れているのならば、それが桜の喜ぶ物ならば。秀一が選ぶべきハンカチは……ハンドタオルは他にある。
「悪い楓、やっぱり……もう一軒紹介して欲しいんだけど……いいかな？」
秀一がそれを提案すると、楓は「バカなの？」と訊いた。
彼だって馬鹿げていると思う。どう考えてもお洒落なハンドタオルを贈る方が現実的だと解る。けれど、彼はそれを選ぶ。選びたいと思った。だから、笑って答える。
「バカだよ……知ってただろ？」と。
