3 サクラサク 3-6
6
「女の子へのプレゼント？」
あれ、と秀一は肩を透かされたような、不意打ちを食らったような気分になる。楓の調子はいつもと何も変わらない。淡々とした口調、事務的とも取れる口調。けれどその口調にどこか攻めるような……棘の様な響きを感じられてならなかった。
「そうなんだよ。部活の先輩なんだけど、誕生日らしくて」
そう、と楓は下の階へと目線を投げた。
雨の音がそこかしこから少しづつ聞こえる。上下階の廊下の外から、踊り場の窓の外から、遠くの中庭から、或いは遥か上の天井から。閉じた窓の外から大地を穿つ音が少しづつ鳴って、集まって、加わって、秀一の耳に届く頃には騒がしい音へと成長する。
確か朝の天気では降水確率は三十パーセントと言っていただろうか。曇りと言っていい天気ではあったが、朝の時点では晴れ間もままあった。三限目の頃からだったと思う。突然空が泣き出した。
昼休みになり気付けば大雨になっていた。秀一はこれじゃ中庭での食事は無理だと思い、こうして楓を誘って階段の踊り場に来た。せっかくだからと桜の誕生日プレゼントのアドバイスを貰えないかと質問して今に至る。
「その人は親しい人？ 親しくない人？」
相も変わらず淡々とした口調だ。秀一は何故か親しい、のあたりに攻撃的な鋭さを感じたが……淡々とした口調だ。
「親しくは……ないかな。部活の先輩ってだけで」
「そう。じゃあ無難なものでいいと思う」
即答。
楓曰く、親しくないのなら趣味やこだわりのある部分に下手に踏み込んでも失敗するかもしれないとの事。道具とかは既に上位互換のものを愛用しているかもしれないし、知らない方からすると同じ様な物でもちょっと相手は違ったりするらしい。
楓の例だと、HBの鉛筆は貰っても使い道がないようだ。勉強や記録にはシャープペンシルを使うし、デッサンなどには４Bを愛用しているから使わない。消す事が前提だとちょっとHBは硬すぎる。気持ちは嬉しいが、それなら他の物でも一緒だという。
なるほど、と秀一は唸る。
ぼんやりとだが秀一が考えるに、コーヒー関連のプレゼントはそれに近い失敗をしてしまいそうだ。かといって空手に関するものなどもっと何を渡したらいいのかわからない。渡せるとしたら引導くらいの物で、そもそも渡されるのがオチだろう。
「無難っていうと……ハンカチとか、タオルとか？」
「うん。幾つあってもあんまり困らないし。いいと思う」
得心した。それくらいなら大した金額にもならないだろう。
後は被らないかどうかの心配だが……そもそも被っても構わないからいいのか、と思い直す。逆に全員がハンカチを差し出したら、それはそれで面白い。桜だからと皆がピンクのハンカチだったら尚更だ。
方向性が定まって痞えが一つ取れた気分だ。秀一は楓にありがとうと伝えた。大したことじゃないから、という楓が相変わらずの無表情にはにかみを少し混ぜたような気がした。
「秀一、大丈夫？」
大丈夫、とはどういう事だろうと秀一は暫し考える。体調の心配だろうか、否、そんなトリッキーな話題の転換を楓はしない。となると、ハンカチの事だろう。金銭的に大丈夫、なのか……センス的に大丈夫、なのか……などと考えるとなかなかどうして子供のお使いのように感じられる。
「選ぶの、手伝う？」
あぁ、そうかと秀一は思った。秀一がどうこうではなく、楓が世話を焼きたかっただけだ。それならそうと言えばいいのに……いや言った結果これなのか、と苦笑する。
ふと視線を楓に向けた。
大きな二つの黒目が秀一の眼を寸分違わず射貫いている。相変わらず吸い込まれてしまいそうな眼力に秀一は若干の発汗を感じながら、お願いしますと答えた。
「土曜日。それなら大丈夫」
「わかった。じゃあ土曜にしよう」
朝日ヶ丘高校は土曜と日曜が休日に充てられる。週休二日制だ。式や臨時の行事などには土曜が登校になる場合もあると聞かされている。恐らくは部活の日、或いは予備日のような扱いなのだろう。今週の秀一に限って言えば休日になる。詳しい事は追々メールなどで決める方向で落ち着いた。何はともあれ、誕生日プレゼントの件はこれで解決だと言ってもいいだろう。
雨は放課後になっても止まない。
校舎では屋外競技の運動部の生徒が散見する。体育館、廊下、教室。室内に場所を移して筋トレやミーティングにメニューを変更している。休みになった部活も多いだろう。
寄り道の誘いが聞こえたと思ったら、じゃあ行こうと直ぐに出て行く生徒達。帰りの誘いが聞こえたと思ったら、じゃあ帰るかと席を立つ生徒達。暫く騒がしかった教室も、少しまごまごしていただけであっという間に寂しくなってしまった。
相変わらず文芸部は平常営業、そわそわした校内を抜けて秀一は少し表情が弛む。扉を開けるとコーヒーの香りがすっと滑り込んできた。愛奈がこちらに軽く手を振っている。その横に座る玲は何か考え事をしていたようで、組んだ腕を直角に立てて秀一に見せた。
奥の方を見遣ると、葵が眼鏡をキランと反射させたのが映る。桜はコーヒーメーカーの傍で熱いコーヒーに口をつけたばかりだったようだ。カップを持ち上げたのは挨拶代わりという事だろう。
秀一は定位置に腰を下ろしてふぅと息を吐く。桜が飲む？ というジェスチャーを送ってきたので「お願いします」と返事をした。隣では玲が何やら熱弁している。質感がどうとか光沢がどうとか聞こえてくるので、コスプレ衣装作成の相談をしているのだろう。
「じゃあ愛奈先輩っ、実際に布見にいこうよ。ついでにボクも先輩の買い物付き合うって事で……」
「ふぇっ！？ まだコーヒー残ってるし……あのぅ、もう少しお休みしてからでもいいと思うんだけど……」
横で愛奈がガクガクと揺らされて目を丸くしている。秀一に愛奈から目線で救援要請が届いたような気がしたが、秀一は微笑みで返した。玲は打てども響かない愛奈に「ちょっとだけだよ」と告げて定位置に戻る。秀一の左前、以前部室に遊びに来た時の席、そのままそこが玲の定位置になっていた。
「いつもご馳走様です」
「ん？ あぁ、いいのよ殆どアタシの押し売りみたいなものだから」
コーヒーが運ばれてきた。桜は色々と配分を変えてブレンドコーヒーを模索している。毎回淹れていては豆が幾らあっても足りないので、こうして部員に淹れる機会を活用していた。ついでに少し多めに抽出した分を自分で試飲するという訳だ。
勿論、秀一がまずいコーヒーに当たった試しはない。ある程度味が整った上での微調整といったところなのだろう。
「どう？」
「美味しいです。ヨーロピアン独特の香ばしさが気持ち抑えられて、代わりに酸味がありますね。飲みやすくなったように感じます」
「アタシとしてはフレンチローストよりも少し抑えを効かせたかったのよね。あと、少しエメマンが多かったかなって。甘味はいい感じに出たけど、少し酸味が競合してぼやけちゃった感じ」
桜はまだまだね、と言いたげだ。腰に片手を当てて、掌を裏返しにして見せる。
「でも、これはこれでクセの強いヨーロッパ系の焙煎の中でも、尖ってない香ばしさで人を選ばない感じになっていると思います。美味しいですよ」
「ありがと。案外シュウイチ君その辺敏感で助かるわぁ。葵も愛奈も大雑把な感想しかくれなくて寂しかったのよね。愛奈なんて『ぽっちゃりしてますぅ』ってワケのわからない感想くれるし」
愛奈があははーと苦笑いするのが解る。秀一もよくわかっていないので大雑把な感想なのだが、多少マシだった模様。時折「これは何て言う豆ですか？」と聞いてきた甲斐もあったようだ。
感想をメモしてくれるのだろうか、桜は手近にあったノートに何かさらさらと書いていた。
「さてっっ！ ではワタシお花見の下見に行ってきますので本日はこれにてッ！！ 皆さんには当日楽しんで貰いたいのでワタシ一人で先行させて貰いますがご了承戴けましたら幸いですッ。雨というのが少々残念ですが、ま、美しい花は当日楽しめますのでよしとしましょう……ではッ！」
飄々と何かを書いていた葵だったが、そう言い残して出て行ってしまった。何だかんだと部長の仕事を一人でこなす葵には頭が上がらない……秀一は葵の背中を見送りながらそんな事を思う。
ちらと見ると、玲は携帯を凝視している。今作成している衣装の研究だろうか。
「なぁ、玲。今作ってるのってどんなやつ？ 俺も知ってるキャラ？」
聞いてみる事にした。愛奈に窘められて少しむくれているようだったしご機嫌取りの意味合いが強い。……尤も、玲も本気で腹を立てていたわけではないだろうが。
「おっ、秀一クン興味あるかね！ いいよ、見せてあげる」
表情が華やぐーー聞かれて嬉しかったようだ。時間を持て余していただけなのかも知れないけれど。携帯を何度かタップしたりスワイプしたりした後に、携帯を差し出した。
「じゃーん！！ ハイこれっ。ボクもピチピチの女子高生だからね！ ちょっとツインテールは恥ずかしいけど多少攻めた感じでもいけるかなって」
見せられたのは秀一の知らないキャラだった。
少し茶色がかった金髪のツインテール、肩、胸元の空いた軽鎧。右の二の腕にリボンが巻かれていた。くすんだ赤い布を巻き付けたような腰回り、濃い緑の七分丈パンツは破かれたとばかりに左足の太腿を露出していた。露出している足には西洋の具足を簡素にした感じの防具。革のベルトで固定されているようだ。
「何だろう……魔法騎士みたいな感じ？ ちょっとツインテールがアンバランスな感じだけど……しかしまた際どい鎧だな……」
「最近のキャラはどれも際どいからしゃーなしだよ……あれ？ 秀一クンちょっと赤いよ？ もしかしてボクが着てるのを想像して興奮しちゃったりしちゃったんじゃないのかなっ？」
強調した上半身をこちらにアピールしてくる玲。側面を腕に押された双丘が重力との相乗効果で存在感を強める。だらしなく外された第一ボタンのと第二ボタンの裂け目から柔肌が覗く。このまま話を続けていたらノックアウトされるかもしれないーーしかし秀一はそんな玲への対抗策は既に身に付いていた。
「あぁ、そうだな。めちゃくちゃにしてやりたいよ」
瞬間沸騰。
きつね色の肌が瞬時に桜餅に変化する。目一杯に広げられた両手で顔を覆っているが、隠しきれるはずもない。
「ば……バカっ……駄目だよ……。そういうのってもっと……こう神聖な場所で……」
何やらモニョモニョと呟いて旅立ってしまったようだが狙い通り。神聖な場所ってどこだろうサンクチュアリだろうか……などと突っ込みたいが止めておく事にする。これでしばらくは玲も大人しくしている事だろう、と安堵する秀一。解ってしまえば玲は実に扱い易い。
「あ、玲さんっ！ お買い物行くって言ってたじゃないですかぁ！ もう愛奈コーヒー飲み終わって待ってたんですからねっ！ では行きましょうっ、さあまごまごしないで下さいっ……むぐぐ……」
ダンッ、とコーヒーを一気飲みして玲を引っ張る愛奈。されるが儘といった状態の玲をグイグイと引っ張って出て行ってしまった。想定外だ……いや見通しが甘かった。うっかり違う方に引火してしまったようだ……と秀一は苦々しく頭を掻いた。
「やりたかった事は解るけど……アタシはね。ちょっと薬が効きすぎたんじゃない？ あれはマナじゃなくても赤面しちゃうと思うわよ？」
意地悪な笑みを作って桜が話し掛けてくる。冷静に思い返すとひどい台詞を吐いたものだと言わざるを得ない。秀一は苦笑いを作ってそうですね、と答えるよりなかった。
「……何にせよ、今日はお開きね。アンタと二人だけだと妊娠しちゃいそうだし」
「にっ……！？ イヤしませんって！！ させませんって！！ っていうのもおかしいか……えーと、まぁ……そうですね解散しましょうか」
秀一はわたわたとテーブルの上を纏める。玲や愛奈もカップを出しっ放しで帰ってしまった。
陶器が擦れる甲高い音が静かな部室に幾度か鳴った。
「うん。もういいよ。後はアタシやっとくから、先帰りな」
洗い物をしながら桜はそう秀一へと告げた。実際このままここに居たとしても秀一が手伝えるような事はないだろう。ならば甘えてしまった方がお互いにいい。そう思い秀一は部室を後にした。廊下の窓から容赦のない雨音ーー待っていても今日はもう止むことは無さそうだ。
