3 サクラサク 3-3
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秀一は座っていた。
時折触れる肩に申し訳なさと多少の恋着を感じながら座っていた。薄紫色の空、遠くには灯り始めた街路灯。帳揺らめく夕刻の出口。視界に写るブランコや木が色濃い影を蓄えて鎮座する。
暫く海の底に居たようだった。緊張、錯綜する思考、風邪を患ったような身体、それらの圧力を体表は感じつつも、内側では無重力を訴えていた。揺蕩う心、他人事のような身体。
こうして人気の少ない場所に腰掛け、やっと夢から覚めたように先程の自分を思い出せるーー
部活が終わった後、校門で愛奈と合流した。申し訳なさそうに「お茶したばかりで、あんまりお腹空いてないですよね？」と切り出した愛奈の提案に無条件で合意しスーパーに向かう。
一人暮らしだろうか、家族に頼まれたからだろうか……兎も角、男性お一人様が数多く闊歩する店内を一周した。無論、女性も子供連れもちらほら居た。ただ秀一にとって少しばかり男性ソロプレイヤーが印象的だっただけだ。そして彼らの視線が少しばかり強めに注がれていたような錯覚を感じただけだ。
慣れた様子で調味料や缶詰、お菓子作りに必要な材料を籠に放る愛奈に付き添いカートを押した。道中、何か話したような気もする。お菓子のリクエストとか聞かれた気もする。そしてそれにマカロンと答えた気もする。秀一は視線のプレッシャーと本人の緊張により半ば潰走状態だったので断片的にしか思い出すことが出来ない。
「あ、あのっ」
ぐいと肩を引かれた思いで愛奈を見る。少しばかり精神世界に身を置いていた秀一は彼女の声で現実へと呼び戻された。もう数歩深淵へ潜っていたら声に気付けなかったかも知れない。いかんいかんと頭を振る。
「言わないとって、思っていたんですけど……あのっ、ありがとうございました」
ーーありがとうございました？ 秀一は何の事かと精神世界への扉を再び開きかけて、はたと思い出す。先日の水嶋との一件の事か、と理解した。愛奈は顔を上げると、垂れた茶色い横髪を掬って耳に掛ける。
「愛奈、あの日秀一さんが屋上に行っちゃって、どうしたのかなぁって思って……葵さんや花さんに訊いたんです」
愛奈は以前より『ストーカーに悩まされるかもしれない。知らない人から告白されたらハッキリと断るように』と葵から聞かされていた。葵の予知に関しても既に把握していたし、『近い将来』と時期の指定もざっくりとされていた。だからその時の断り方も彼女なりにある程度シミュレートしていたつもりだった。『私には好きな人がいます、他の男性は考えられません』そういった内容のものを準備していた。
けれど、実際にその場面が来たときに愛奈は激しく動揺した。
用意していた言葉はするりと抜け落ち、何か言わなければ、と咄嗟に引き摺り出したのがあれだった。事前に相談に乗って貰った時、葵が笑いながら提案したあれを思わず掴んでしまい、口に出してしまった。結果的に愛奈は途方もない自己嫌悪と後悔で真っ白になってしまった。
事件の日の晩、一部始終を報告した彼女に葵は「お疲れ様でした、もう平気でしょう」とだけ伝えた。愛奈は言葉通り受け取り、もう終わった、完結したと安心する。
けれど。葵があの時ーー秀一に一目惚れを問うて彼が答えた時、直後愛奈に水嶋という名前を知っているかと確認した秀一の表情を見た時。その時、完結していなかったのではないかと疑問が生まれた。
だから愛奈は残った二人に尋ねた。「ストーカーになるはずだった人の名前を教えて下さい」と。葵が口に出したのは秀一が愛奈に訊いた名前、そのものだった。
愛奈は行かなければ、と思った。解決したと思っていた事が解決していなかった。それを秀一が解決しようとしてくれている……それは嬉しいが少し違うと思った。やらなければならないのは秀一ではなく、自分だと思った。そして愛奈は走ったーー
「……屋上に出てみたら秀一さんが大きな声を出していて、うぅ、止めなきゃって……入るタイミングがなかなかなくて……話を聞いていたら、あのっ……秀一さんも愛奈の事知っていきたいって……もっとお話ししたいって言ってくれてて……」
ーーあれ？
うんうんと相槌を打っていた秀一が固まる。
そんな事言ったかな……捉えようによってはそうなるような発言をしたような……いやしていなかったような……あれ？ 言ったかな……などと頭を巡る。
「だけど……愛奈、恋愛とか全然したことなくて……よくわからないの……」
否定も中断も出来ない空気で愛奈は言葉を紡ぎ続ける。
あの時、確かに秀一は頭に血が上っていた。水嶋の恋愛観を感情的に糾弾したからその内容は恋の話であるのも秀一は理解している。ムキになって愛奈を庇う彼は言葉の弾みで告白めいた事を口走っていたかもしれない。彼は興奮のあまり自分の吐いた言葉の一つ一つを正しく思い出す事が出来なかった。
けれどあくまで秀一は歪んだ感情を持った水嶋に腹を立てた、それだけだった。実際のストーカーではなく、秀一にすらこれと言った被害も無い。ただの話し合い。それはむしろ過剰に腹を立てた秀一が悪いとさえ言える状態。失態と言ってもいい。
そんなただでさえ忘れてしまいたい状態で告白と勘違いした愛奈にゴメンナサイされたとあっては、もう惨めすぎて泣けてくるとさえ秀一は思う。誤解だ、そこは説明した方がいい。そう勘違いさせた事を謝って、解いておかねばーー
「……でも、そう言って貰えて嬉しかったです……あ、あのっ、愛奈も、秀一さんともっとお話ししたいって思います」
ーーゴメンナサイされていない……だと……！？ 秀一は予想外の展開に頭が追いついて行かない。
「今は……恋とか解らないけど……だから、愛奈の一番の、男の子の、お友達に……その、なって下さい」
秀一はどう返答すべきか葛藤するーー
愛奈はお話をしたいと言って貰えて嬉しい、と言った。という事は男女の仲になりたいと秀一が言ったという認識ではないのかも知れない。親しい仲になりたい、と言うのであれば恋愛抜きでも考えられる事だしそれを否定するのも少し違う。
恋が解らないとも言っていたから男女仲を意識しての発言の可能性もある。それも考えようで、親しい異性の友達と恋人との線引きがよくわからないという意味にも捉えられなくもない。
それともこれは罠なのかもしれない。生かさず殺さずの距離を保つことによる無自覚系天然悪女の術中なのかも知れない。愛奈に関しては男を利用云々の悪意は無いと言っても良さそうだけれど。
確実なのは「付き合って下さい」からの「お願いします若しくはゴメンナサイ」という確定的人間関係の変化に至っていないという事実だ。その後恋人関係にもならないし、気まずくなる類のものでもないという事だ。親しくなりたいです、いいですよ。たったこれだけの事だ。
それならきっかけが誤解だったとしても放置していいのではないだろうか？
「じゃあ愛奈先輩。まずその『さん』ってやつと、敬語。取りましょう？」
秀一は随分久し振りに口を開いた気がする。いつの間にか薄暗くなっていた公園、やや下から恐る恐る覗き込まれる愛奈の顔。
ベンチに隣接された街灯の灯りは愛奈を半分照らす。もう半分は秀一の頭の影で覆われてしまっていたけれど、愛奈の表情を確認するのに十分な灯りだった。瞳がパッチリと力強さを宿し、口の両端が優しく吊り上がる。吐息めいた溜息を一つ吐くと頬が染まり、目元が、目尻が弛み弓なりに閉じられる。
「はいっ。仲良くして下さいね、秀一君」
秀一はにっこりと子供の様に信頼を預ける愛奈の表情を見たら『さん』が『君』に変わっただけでもまぁいいかと思えてしまう。とりあえず一歩前進。それが親友の方向でも恋人の方向でも、悪友の方向でも宿敵の方向でも、それは後で考えればいいことだ。
ーーすっと肩の力が抜ける。空気が軽くなった気がして秀一は安堵の笑みを溢した。
「急がなくってもいいんだ……のんびりでも、合わせてくれるんだね」
脱力した秀一はふと蠱惑的な香りに呼ばれて愛奈を見遣る。優しいねーー独り言のように、消え入りそうな弱さでそう言った愛奈。その視線が恍惚の色を帯びたように感じる。思わずその艶やかさに息を飲んでしまった秀一は、直ぐに気のせいだろうと調子を取り戻した。
「さて、愛奈先輩。そろそろご飯にしましょう」
「あのっ、秀一君も……敬語は禁止です」
「いや、俺の場合愛奈先輩は先輩だし……」
スッ、と秀一の唇に人差し指が触れた。
言いっこなしとでも言うのだろうか？ 他にやりようはあると思うのだけれど。
「わかったよ。で、何処に行くんだ？」
「愛奈、牛丼屋に行きたかったんですぅ！」
それ、俺の第二のお袋の味なんですが、と言おうとして秀一は黙る。秀一はそれこそ毎日のようにお世話になっているけれど、なかなか女の子にとってはハードルが高いのかも知れない。秀一がスイーツショップに行くようなものなのだろう。一先ずそう納得し、牛丼屋を目指した。
「えいっ、……ふぇ？ ひぃぃぃぃぃ！！」
牛丼屋の店内、入り口の脇に立つ秀一は訝し気に覗き込む。
愛奈の悲鳴、けたたましく小銭を返却する食券機ーー彼女は洞窟で謎解きトラップに失敗した冒険者のように後退る。愛奈にやらせて下さい、そう意気込んでいた彼女の強い瞳は見る影もない。
押し方が足りないのか、牛丼のボタンはタッチしても反応しない。次に押した卵とお釣りのボタンは何事もなく反応して今に至る。試しに秀一が自分の分を押してみたが何ら異常は無かった。もう一度挑戦する愛奈だったが、やはり牛丼は反応してくれない。
「ぅぅ……やっぱり駄目でした……愛奈、いつも一人で牛丼が食べられないんですぅ……皆には内緒にしておいて下さい……」
どんよりと黒いオーラを発して半ベソ状態の愛奈。ぺしぺしと牛丼を押し続けてもやっぱり反応する気配が無い。そんな馬鹿なと思いつつ秀一は後ろからボタンを押してあげた。機械の動作音と共に食券が滑り落ちてきた。
ルシフェルを量産する愛奈ならあり得なくもないか、と秀一は狐に摘まれたような顔で席に着くーー全く不思議な事はあるものだ。
「はわっ、愛奈、すっかりいつも通り敬語になっちゃってます……ダメダメです……」
思い出しどんよりとでも言うべきか、さらにどんより色を濃くして項垂れる愛奈。彼女は訓練された店員の手により光の速さで配膳された牛丼に驚いて、あせあせと箸を探す。
「……いいよ、ゆっくりで」
やれやれと発せられた秀一の言葉が耳に届くと、愛奈はこくっと頷いて微笑んだ。
