3 サクラサク 3-1
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ーー最近、何かおかしい。
違和感の正体を特定する事、それは間違い探し。同じように繰り返される毎日、同じように置かれた風景、同じように過ぎてゆく人達、同じように流れる時間。いつも違うーーけれど大体同じそれらの中で行われる間違い探し。
それらの中で違う事、それを見付けること。違和感を感じること、それ自体。
それは同じように繰り返される毎日をしっかりと覚えていること。同じような毎日をしっかりと見ていること。感じていること。同じような毎日に、風景に、人に、時間に、興味を持っていること。それが違和感に気付くということ。
「愛奈先輩、あのー……ケーキ、俺が一番最初に置かれるのってちょっと悪い気がするんですけど……」
秀一の場合ーーそれは愛奈の運んだデザートに潜んでいた。
「ふぇ？ そういうのあんまりわからないんですぅ……気を付けますぅ」
愛奈は眉をハの字に下げながらも、手早くコトリと五つの小皿をテーブルに並べた。そのまま水場に戻り、包丁や食器などを浸しては濯いでいたが直ぐに片付いたようだ。わしわしとタオルで手を擦りながらテーブルへ戻ってきた。
五等分されたショートケーキは角度こそ広いが直径が小さい。ちんまりとした見た目だ。けれど恐らくお店で購入するケーキのワンカット相当の量になるのだろう。
「まーウチ文化部だし、細かい事はいいじゃん、ね？」
カシャカシャと音を立ててカップとソーサーが擦れる。香ばしい香りに秀一は目を細めた。
文芸部に通い出してからというもの、秀一はコーヒーの味に対する理解が深まったように感じる。練習と称して運ばれてくる桜のコーヒーは毎度毎度一々ご丁寧に豆を挽き、抽出した物だ。
入部当初の彼の認識で言うならば、インスタントコーヒーは苦い。缶コーヒーは甘い。喫茶店は美味しい……のかよくわからない。その程度だったが、昨日のコーヒーより苦そう、一昨日のコーヒーより香りが強そう、と少しづつ違いを感じられるようになった。
気になった時は桜に「これは何の豆ですか？」などと訊いたりもした。返ってくる返答は馴染みが薄くて記憶に引っ掛からない事も多かった。単純に話題作りという意味もあったので秀一はそれで満足していたけれど。
目の前に運ばれたコーヒーの香りを秀一はもう一度感じた。
「あれ？ マナ、もしかしてシャンプー変えた？ トリートメントの方かも」
違和感。桜の場合ーーそれは愛奈の運んだ香りに潜んでいた。
「ふぇ？ ぅ、うん。すごいなぁ。わかっちゃうんですねぇ、花さん」
ソーサーを持ち、それぞれの席に淹れたばかりのコーヒーを配っていた桜。トレンチくらい持って来ればいいのにといつも思うけれど、何となく機会を逸し続けてきた。手近な人から順番に配り、愛奈の前に置こうと横に立った時にそれに気付く。
それは微かな香りだった。
桜が把握している愛奈の香り、それは柔軟剤の甘い香り。決して強くない控えめな香り、甘いけれど落ち着くナチュラルな香り。それに一瞬混じったのはどことなく蠱惑的なニュアンスを含んだ、嗅いだ事のない香りだった。
慣れてないと気付かないようなコーヒーの香りの差異を日頃から感じてきた桜でさえ、真横に立ってやっと感じられる程度の微かな香り、微かな変化。
「シャンプーですか。ワタシここ数年同じ物を使用していますね。気分転換に今度変えてみましょうかねぇ」
葵がフリフリとシャープペンシルの先端を持って揺らしている。桜はどことなく違和感を感じた。相変わらず眼鏡で表情の読めない葵。気が抜けた……というのもちょっと違う。頭の回転を弛めているような空気を感じる。言葉のニュアンス、空気……アテにならない推測のような物だけれど。
無防備な葵というのも珍しいーー何かあるのだろうか。桜は顔の角度、眼鏡の向き、それらから葵の視線の先を推測して追いかけた。そして桜はそれを見る。
窓の外で遊ぶ、白い蝶ーー上へ下へはためくやや黄みを帯びた白い羽、青緑に近い灰色の筋。
直ぐに落ちるように、風に煽られたように、蝶は窓から消えた。
ふわり、と。
「おっひさっしぶりでーっす！」
快活な声が響く。予定通り、時間通りに扉は開いた。
はしばみ色のショート髪。健康的なきつね色に爽やかな笑顔を湛えて、玲は現れた。
「来ましたね、玲ちゃん！ いらっしゃいませですよッ！ ささ、中へ中へ」
葵が椅子を引いて手招く。そこには既にショートケーキが置かれ、コーヒーが湯気を上げている。秀一の左前の席だ。現文芸部が長い横辺に平行にそれぞれ席を構えているのに対して、玲は縦辺に座っている。向かい合う葵と秀一に挟まれるような位置にあたる。皆が話し易いようにと葵の配慮であった。
玲は言われるがまま腰掛け「や、秀一クン」とウィンク一つ。秀一は不覚にも居辛さを感じて目線を逸らしてしまった。
「あはっ、ホント免疫ないよね！ 手、繋いであげようか？ ホラ」
さわ、ときめ細やかな肌が秀一の甲を滑った。顔に血液が昇ってゆくのと同時にぞわっと背筋がざわめいて身震い一つ。秀一は言葉にならない言葉を発して姿勢を正した。
「からっかっちゃ駄目ですぅ！ 秀一さんが可哀想ですっ！」
あらぬ方向からの突っ込みに思わず秀一は思わず耳を疑う。きょとんとした表情を隠せない桜。当の愛奈は頬を膨らませていた。葵はーー
「あー……ゴメンゴメン、ちょっと悪ふざけが過ぎたみたいだね！ いやボク普段あんまり女の子の扱いされていないっていうか、こう露骨に女の子相手の反応をしてもらえると嬉しくって……つい、ね」
「コホン……さて、それで玲ちゃん。文芸部入部の件、考えて戴けましたでしょうかっっ！？」
「えっ、そんな話になってたの！？」
ついつい割って入ってしまった秀一。言いながらそう言えば、と思い返す。
ーー以前文芸部に玲が遊びに来た際、悩みがあるらしい事を仄めかしていた。その時は結局また話をしにくると帰って行ったけれど、葵とはその後連絡を取っていたようだ。ならば葵がその流れで勧誘していたとしても不思議ではなかった。
「まぁ、ホントはね。部活とか高校ではやらないつもりだったんだ。でも、この前葵先輩が相談に乗るって言ってくれて。メールだったけど話を聞いてくれて。何かスッキリした。だから高校でも部活やってみようって思ったんだ」
ーー帰宅部なんだ、今は。校門で初めて会った時の自己紹介が過ぎる。秀一の記憶の玲は、確かに『今は』と言っていた。案外悩みと言っても結論が出掛かっていたところに葵が少し背中を押したんじゃないか、と彼は推測する。
「まーでもね。ホラ、こんな感じだしさ。ボク文芸部ってガラじゃないと思うよ。まぁ、一日の長って奴で水泳部とかにしようかなーって何となく考えているんだけどね。……あ、勿論葵先輩には感謝してるし、文芸部の皆は楽しいから出来たらたまに遊びに来させてもらいたいかなぁー……とは思ってるけどね！」
「そうですか。ワタシは非常～～～に残念です。アキにゃん♪ さん」
ーーガタッ。
「……いいいいいいいいま、何て言ったのかなっっっ！？」
明らかに動揺する玲。桜が「始まったわ……」と目頭を押さえているが、流石に秀一も学習した。これから始まるのは舌戦。事実上一方的な蹂躙だ。
「いやですね、たまたまです。たまたまなんですが。先日趣味のネットサーフィンに興じていたわけです。あぁ勿論ワタシの趣味ですから何と思って下さっても構わないんですが……コスプレをね、見ていたんです。コスプレをする人、所謂レイヤーって奴を」
玲の唇はかたかたと震え始めた。細々とした声で「へ、へーそうなんだ」と呟いているようだが、恐らく誰の耳にも届かないだろう。黒目がぐるぐると円を描いている。
「いやー、ワタシ大ッ好きなんですよッ！！ 腐女子の皆さんがハァハァしてしまうような超絶イケメンキャラのコスプレッ！！ 具体的には、花魁の花道に出てくる官兵衛さんとか、戦う執事に出てくる藤堂さんとかですねぇ、あぁ桜花新選組の沖田さんもいいですねぇッ！！」
「わ、わかった！！ わかったよ！！ もういいよね？ 皆それで十分伝わるもんねっ！ で、ボクをどうしたいのっ！？ 黙ってるから文芸部に入れって、そう言うことかな？ かな？」
「脅すなんてトンデモ御座いませんですっ。文芸と漫画は文字通り紙一重。同じ穴の狢、応援して差し上げたいと思っているんですよ！！ ……ああ、もしもこの場にレイヤーさんが居たら、の過程の話ですよ？ 我々文芸部、ご覧の通り好き放題やっていても文学に関係していればオールオッケーな風潮でして。まぁ、関係してなくても無理矢理関連性を持たせてますけどねッ！」
秀一の脳裏に手相占いをした時の、趣味で慌てていた玲が過ぎる。
「いやぁ大変でしょうねぇレイヤーさんっていうのは。勉学の合間を縫って衣装を作ったり撮影したり……あぁ運動部でしたらイベントの日に外せない練習や大会があった時は泣く泣くイベントを諦めたりしたりするんでしょうねぇ？ 文化部はその辺融通が利きますよ？」
「……あれは……中学に入って間もない頃さ……」
（（（語り……出した……）））
秀一は文芸部員の心の声が重なったことを直感的に理解する。
視界の隅にいた愛奈が携帯を取り出し『アキにゃん♪』で検索を掛けている。秀一はその無邪気な笑顔に薄ら寒さすら覚えたがこの際見ない事にした。
「『あら玲ちゃん、こう言うの着たらすっごい美少年じゃない？』 なんてママが言い出した。ボクは昔から男子に混ざって遊ぶような奴でさ。自分の事をボクって呼ぶ事に慣れていたからママなりのコミニュケーションだったんだと思うんだ」
「それがこれですねぇ！ 『戦う執事』の藤堂さん。美少年ですぅ！」
悪気はないよね……無邪気は無慈悲だねーードヤ顔で黒歴史に殴り込んで行く愛奈に秀一は戦慄したが玲の自分語りは続く。
「段々と化粧も覚え、中学も終わりに差し掛かる頃さ。……ボクの中にある変化が起きた。イケメンキャラじゃなく、美少女キャラになりたい……可愛いって言われたい……と」
「あ、ちなみにそれがコチラ。ハンドルネーム『＊fragile＊』さんです」
無造作に取り出した携帯に既にその画面が映っているーーもはや恐怖映像の如く血も涙もない葵の追い討ちに秀一までノックアウト寸前の目眩を感じる。愛奈が鼻歌交じりに検索を始めたのだが、もう突っ込む気力など無い。
「あぁ、そっちの方もバレちゃってるわけだ……ははは……はははッ！！ もうお終いだッ！！！ ボクの人生お終いだよっ！！！ 殺せッ！ いっそ一思いに殺してくれッ！！！ あはは、アハハハハ！！！！」
あ、壊れた。目に光るものを蓄え、頭を掻き毟る玲に秀一は心底同情する。
「いやぁー全く愉快ですッ！ 玲ちゃん。ワタシは今非常に愉快痛快至極愉悦ですよ！！ ワタシ達、うまくやって行けそうですね！！ コスプレ！？ 何にも恥ずかしくなんかない。大いに結構ですよ！！ さぁ冷静になってコレを見て下さい！！」
「これは……ボクじゃない……誰？ レイヤーさん？」
画面を指一本で横薙ぎにすると、違う画像が出てきた。突き出された携帯を食い入るように覗く玲。その後ろに秀一と愛奈がぴったりと張り付き画像に目を凝らす。
「そうです。いやぁ実にクールな雰囲気が麗しいですねっっ！！ スラリと伸びた手足、淑やかな所作、実に麗人ですねぇ！！ 特にこの目元。涼しげで非常に艶っぽい！！ レイヤー仲間とかで玲さんは見憶えありませんか？ この方。ハンドルネーム『blossom』さんと言うのですがッ！！！」
「いやボクの知り合いには……ブロッサム？ 花？ ……あっ」
察した。玲も、秀一も、愛奈さえも。
「ぎぃやぁぁぁっぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！ 嫌な予感がしたのよ！！ 何でッ！？ 何で知ってるの！！？ アタシ言ってないわよね？ 葵に一ッ言も言ったことないわよねっ！？」
今まで無言で座っていた桜、或いは嫌な予感を感じ触れられないように空気を演じていたのかもしれない。けれどそれも葵には通用しなかったようだ。
「……桜先輩、今度ボクと『合わせ』ましょうか？」
「しないわよっ！ 絶対！ 絶対！ 絶対絶対絶対絶対絶対ッ！！！」
手相占いで葵は『花ちゃんなんてひどいものです』と言っていた。即ち、あの時点でそれも含めて葵は話をしていたという事になるーー全ては狙い通り。秀一は改めて底知れぬ恐ろしさを感じた。玲はどうやら黒歴史を共に歩む仲間を得たと安心したようだが……桜先輩、心中お察ししますと秀一は心で敬礼する。
「コミケ……あとアニメジャパン……ボクその周辺……部活あんまり出られないけど……それでも平気？」
「エクスタシィ！！ 勿論です！！ 勿論ですよ玲さんッ！ 何なら衣装制作のお手伝いから撮影協力だって可能です。部長のワタシ国穂葵、許可しますとも！！ ……花ちゃんも、いいのよ？」
「アタシの事は放っておいて貰えるかしら！！」
陥落。
桜の尊い犠牲もあり、無事に文芸部は増員を果たした。さぞかし愉悦だろうと葵に目線を移した秀一はふと違和感を感じる。それが何かは解らない。気のせいかもしれない。いつもと変わらない葵、いつもと変わらない硝子の仮面、いつもと変わらない口調。いつもと変わらない栗色の髪、いつもと変わらない部室、いつもと変わらない笑い声。
ーーいつもと変わらない、葵。
