聖女様曰く、うちの義兄は「ヤンデレ」らしい
───それは、まるで人形のように愛らしくて、うつくしくて、同時にあまりにも弱々しく見えた。
小さな身体。幼い子供。小さな小さな女の子。
黒い髪、象牙のような白い肌。すやすやと眠る穏やかな寝顔には、けれど涙の跡が残っていた。
守らなければ、などと正義的なことを思ったわけではない。
ただ、「この子はオレが守らなければ死ぬのだ」という確信だけがそこにはあった。
聖女召喚というものがある。
異世界から聖女を呼び寄せるための儀式。そこに時折、巻き込まれた誰かが一緒になってこの世界に訪れることがある。
結衣、というらしいその女の子は、そういう『巻き込まれ』であったのだ。
ヴァレールはいわゆる軍人の家系に生まれた少年だった。
騎士といえば聞こえはいいが、やっていることは単なる魔物の駆除と人殺しである。
けれど命をかけて戦うだけあって、国からはある程度の地位や政治的な立場が保証されていた。
公爵家という立場。老いるなり身体を損なうなどして戦場を退いた人間は、今度は貴族として政治を行う。
ヴァレールの父、シリウスもその一人であり、そしてだからこそ。当時の聖女召喚の儀の、責任者としてそこにいたのだ。
聖女は問題なくこの世界にやってきた。
元の世界に未練のない、聖女に相応しい心を持ち、神から聖女としての力を与えられた人間。
しかし予定外であったのは、そこにほんの小さな幼子が、『巻き込まれ』として共に現れてしまったことであった。
それが、結衣だったのだ。
ほんの幼い少女だった。父の腕に抱かれて現れた小さな身体。散々泣いた後の、こすれて真っ赤になった目元。「まま」と母親を探す寝言がこぼれていたのを覚えている。
あまりにも弱々しくて、指で摘んだらぷちりと潰してしまいそうだとさえ思ったのだ。
「今日からお前の妹だ、ヴァレール。よく面倒を見てやりなさい。あちらの世界の人間は、この国の人間と比べて、どうにも脆い」
ヴァレールの世界が始まったのは、きっとその時だった。
▪︎
結衣がこの世界に落っこちてきたのは、5歳の頃のことだった。
あの時のことはよく覚えている。大きな光。目を開けたら見知らぬところにいた。パパとママはどこにもいなくて、みんな知らない人ばかり。みんな知らない言葉を話していた。
怖くてたまらなかったのを覚えている。
結衣はずいぶんびえびえ泣いて、パパ、ママ、と力尽きるまで泣いたはずだ。あやしにきた大人はいたけれど、初めて会う、言葉も通じない大人は怖かった。日本人ですらない見た目。本気で、お化けに食べられると思っていた。
泣き疲れて力尽きた結衣を抱き上げたのは、結衣と同じ日本語が話せるお姉さんだった。
高校の制服を着て、慣れない手つきで結衣を抱き上げ、「大丈夫だよ」と背中を撫でてくれた。彼女は結衣と同じ日本語も、そして彼らと同じ言語も難なく操れていた。
それが、彼女が召喚の本命である聖女であり、神様からの祝福を受けていたからだと知ったのは、それから暫くが経ったあとのことである。
ただの『巻き込まれ』であった結衣とは違って、お姉さんは召喚の本命だった。
元の世界で生きていた時の状態そのまま来てしまった結衣とはちがって、お姉さんはこの世界に順応した身体を得てここに来たのだ。
つまり結衣は本当に、本来ここに来るはずの無かったオマケであり、ある種の事故の被害者のようなものだったのだろう。
幸いであったのは、この世界がそんな『巻き込まれ』を手厚く保護してくれる世界であった、ということだった。
聖女とは違い、何の役にも立たないオマケ。それも泣き虫な幼い子供。この世界の住人ですらないことを考えれば、差別の対象になってもおかしくない。実際、そういう国もあるという。
それを踏まえれば、疎ましがって適当に神殿の孤児院にでも放り込むこともあり得ただろうに、けれど結衣はそうはならなかった。
その儀式の責任者であったという貴族の家に引き取られることが決まり、権利もまた実子と同等の待遇を約束されたのだ。
異世界召喚の巻き込まれという人生最大級とも言える不幸に見舞われた割には、その辺りの運は悪く無かったのである。
結衣はそうして、レヴナント家に引き取られることになり。
そうして、兄と出会った。
兄の名前はヴァレール・レヴナント。
歳は結衣の五つ上で、つまりあの頃はまだ10歳。白い肌に黒の髪。紫の目を持っていた。細い体躯に似合わない力強さを持っていて、何より表情の分かりにくい少年だった。
兄との初対面は、今でも記憶に焼き付いている。
貼り付けたような無表情。今なら単に表情筋がなかなか仕事をしないだけだと分かるけれど、当時の結衣には、本気で怖かったのである。
泣き疲れて眠る間に、結衣はレヴナント家に連れてこられていたのだ。
そうして目が覚めると、兄がいたのである。
猫のようにぎょろりと開いた目が、結衣の眠るベッドのすぐそばから、ジッと結衣を見つめていて。
「っうええええんっ！！ままーーーーっ！！」
当然、大泣きした。
この時結衣は日本語。ヴァレールの知り得ぬ言語で大泣きする結衣に、ヴァレールはたいそう慌てたという。
ただし傍目には、ただジッと見つめたまま動かず突っ立っているようにしか見えなかったけれど。
あの時の結衣は、割と本気でヴァレールをお化けか何かだと思っていたふしがある。何せ言葉は通じないし無表情だし動かないし話さないし、顔は青白かったし。
けれど後になって聞いてみれば『ただパニックで動けなかっただけ』というのだから、兄はやはり、初対面の相手にはつくづく誤解されやすいひとであったのだ。
とにかく。そうやって始まっただけあって、結衣は最初、本当にヴァレールが怖かったし苦手だった。
ヴァレールがそばに来るだけで泣いたし、布団の中に隠れてなかなか出てこなかった。
ヴァレールからしてみれば、新しくできた妹の世話をしようとしていただけである。普通それだけ拒絶されれば、面倒になって放置したって不思議ではない。
ヴァレールだって当時は10歳の少年だったのだから、それを考えれば尚更だ。
けれどヴァレールは、決して結衣を投げ出さなかった。
結衣の世話を代わろうとした使用人達をとめ、自ら結衣のところに近付いた。食事を運んで、面倒を見て。
結衣はあの頃、全部がこわくて、誰が近付いても泣いていた。けれどヴァレールは結衣がどれだけ泣かれてもそばにいて、水を飲ませて、絹のハンカチで涙を拭ってくれたのである。
やがて、結衣はヴァレールによく懐いた。
脅威ではないと理解した、ということもある。
けれどそれ以上に、ヴァレールは結衣に優しかった。甲斐甲斐しいほどに、結衣の世話を焼いてくれたのだ。
小さな子供が、そうして世話を焼いてくれる相手に懐くのは当然といえる。結衣もそうだった。
言葉、習慣、文字、常識。
この世界で生きるための全てを結衣に教えてくれたのはヴァレールである。
いつもいつも手を握ってくれていた。ぽてぽて歩いていた幼い結衣がころんと転んでしまった時から、基本的にどこかしらを掴まれていた。抱っこ移動が常であった時期もある。
ヴァレールの口癖は「かわいいまぬけ」であった。結衣が転んだり、ヴァレールの手を離れて走ろうとすると、その度にヴァレールは結衣を捕まえて、「かわいいまぬけめ」と頬をつついたものである。
お陰で結衣は一時期、「かわいいまぬけ」が自分のあだ名というか、名前の一種のように錯覚していたこともあったのだ。一種の災難である。
「はじめまして、わたしのナマエはかわいいまぬけです！」
この世界にやっと馴染み始めた頃の、まだ拙かったこの国の言葉。元気なごあいさつ。
そう言ってぺこりとお辞儀した結衣に向けられた、大人達の目と言ったら！
微笑ましそうに、おもしろそうに、くすくすと笑いを噛み殺しきれなかった貴婦人達の顔と言ったら！
結衣はその時のことを思い出すと、今だに顔から火が出そうになる。
あの時慌てて義父であるシリウスが結衣を回収して、根気強く教えてくれなければ、恐らくあの挨拶はしばらく続いたことであろう。
「ユイ、ユイ、しっかりしなさい。お前はユイ・レヴナントだよ。いいかい？言えるね？ユイだよ、ゆーい」
「おまえ？わたし？わたしかわいいまぬけ！」
「ユイだ、ユイ。召喚されたばかりの時は、自分で聖女様に名乗れていただろう？？？？ユイ、ゆーい。お前、名前、ユイ」
「わたし、ナマエ、かわいいまぬけ！」
「……ヴァレーーールっ！！お前この、一体どうするんだこれ！！」
父もよく、あそこで匙を投げないでくれたものである。この点に関しては、感謝してもしきれない。
とにかく。結衣はそうして、異世界の騎士一族レヴナント家ですくすくと育っていった。
レヴナント家の血など一滴も継いでいない、何ならこの世界の生まれでさえない養子の娘。けれどレヴナント家は結衣にとって絹の揺りかごのような優しかった。蝶よ花よと、大切に育てられた。
お陰で結衣は、社交界で他の誰に何を言われても、家族に愛されて育ったことだけは疑ったことがないのだ。
ただ。
あれから早いことにもう10年。
15歳になった結衣には、一つの懸念がある。
どうしよう。お兄様、このままだと結婚できないかもしれない。
▪︎
「お兄様、って。ヴァレールのこと？」
こてん、と聖女は首を傾げた。
この世界でお互い唯一の同胞者。結衣と同じ日本人。
高木沙織という名前の、結衣にとっては姉のような人であった。
結衣と同じ黒目黒髪、同じ質感の柔らかな肌。
同じ人種だと一目でわかる彼女は、昔から何かと結衣を気にかけてくれているうちの一人なのである。
たった一人の同郷ということもある。
けれどそれ以上に、結衣が当時はとても幼かったということが大きいだろう。幼くして親から引き離されて、言葉も通じない異世界に迷い込んでしまったのだ。
当時、結衣の言葉を理解したり通訳できたのは、この世界の言葉も日本の言葉も分かる沙織だけであった。
聖女召喚の本命である沙織は、ただの『巻き込まれ』である結衣とは違って、召喚の際この世界に適した身体を手に入れた。
言葉を聞き分け、字を読み解き、更に丈夫な身体も手に入れた。
一方で結衣はただの巻き込まれであり、沙織が神様から与えられたものを何一つ持たなかった幼い子供。だからこそ、昔から沙織は結衣を、よくよく気遣ってくれていたのだ。
聖女召喚の儀式から既に十年。
聖女である沙織とは、結衣はこうして定期的にお茶をする仲である。
どこかお姉さんのような存在。
結衣は何か嬉しいことがあれば沙織に報告するし、悲しいことがあれば泣きつき、悩みがあればすぐさま沙織さんに打ち明ける。そういう関係が十年続いているのである。
「そうなの……。どうしよう沙織さん。お兄様、もう20歳なのに、公爵家の跡取りなのに、婚約者さえいないの」
「あー……。そういわれてみれば。確かに、そういう話を聞いたこと、ないかも」
「そうなの。高位貴族でこれってすごく珍しいことでしょう？このままだとほんとに、お兄様が独身貴族になっちゃうんじゃないか、って私気が気じゃなくって」
真剣な顔で結衣は眉を下げた。この懸念を持っているのは何も結衣だけではない。
結衣の養父、ヴァレールの実父。シリウスもまた、レヴナント家の直系はヴァレールの代で終わってしまうのではないか、と最近何かと頭を抱えてるのだ。
「なんでなんだろう……。お兄様、確かにちょっと愛想はないけど、顔は整ってるし剣も強いしレヴナント家の直系だし次期公爵だし……。いい縁談いくらでも選び放題なはずなのに……」
「あー……」
「確かにちょっと気持ち悪いくらい私のことが好きだし過保護だしいつの間にか交友関係全部把握してるしどこから見てたのかちょっと転んだだけでいつの間にかそばにいて手当てしてくるようなところは大分アレかもだけど、」
「結衣ちゃん、それ、それ」
「でもあの顔で次期公爵でお金もたくさん持ってるのにっ！財産目当ての婚約者さえいないの、どうしよう沙織さんっ！」
うわーんっと顔を覆って泣き崩れた結衣に、沙織はあちゃーと額を押さえた。原因がここまで分かりきってる惨事もそうあるまい。
「お兄様が可哀想……っ！縁談が出てくるたびに、顔合わせのお見合いにいくたびに、しゅんってして帰ってくるの……！」
「あの無表情が？？？？」
「無表情でも表情豊かだもんっ！」
「矛盾……」
「お兄様はね、お見合いから帰ってくるたびにいうの。『ごめんね結衣、また駄目だったよ。俺、やっぱり何か足りないのかな……』って！しょんぼりとっ！」
「あの鉄仮面が？？？？？」
「鉄仮面でもしょんぼりするもんっ！ココア飲ませてお腹ぽんぽんして寝かしつけないとずっと落ち込むのっ！可哀想なお兄様……っ！」
「あちゃー」
沙織さんは頭を抱えた。ヴァレールが可哀想だからではない。結衣が見事に、ものの見事に、ヴァレールの術中にハマっていることに対してである。
というのも沙織さん、割と家族ぐるみの付き合いなのだ。
結衣がレヴナント家に引き取られてからというもの、沙織さんは結衣を心配してよくレヴナント家を訪ねてくれていた。だからレヴナント家の内事情とかもよくよく理解している。
ヴァレールの結衣に対する態度とか。
「結衣ちゃん、結衣ちゃん。ちょっと聞いて？結衣ちゃんはね、ひとつね、大前提を間違えてるかも」
「ぐす、ぐす。……大前提？？」
「うん。あのね？ヴァレール、たぶんそもそも、結婚したいと思ってない」
「…………えっ？？」
「今回も駄目だったってしょんぼりしてるのは、多分というか十中八九というか確実に、結衣ちゃんにべたべたされたいだけ」
「……？？………え？いや、でも、お兄様は……」
「あのね結衣ちゃん。聖女として、神に誓って真実を言うわね？ヴァレールはそもそも、見知らぬ令嬢にお見合い断られたくらいでへこたれるような精神構造、してないの」
「！！！！？？？？」
「ああ〜〜……。やっぱり……」
この時の、結衣の顔といったら！
沙織は思わず顔を覆ってうなだれた。結衣のあの、雷に打たれたような顔！
本当に知らなかったのだ。
平和というかなんというか、ヴァレールの教育の賜物というかなんというか。本当に上手く育てたものである、褒めてはいない。
「え、え、でも……。お兄様は見た目に似合わず寂しがりやで怖がりで、私の手を繋いでないとお外歩けなくて、」
「あのね、結衣ちゃん。結衣ちゃんももう15歳だし、この際だからはっきり言うね？」
「私と街ではぐれると泣いちゃうから、お互いの手首をリボンで結ばなきゃ不安になっちゃうくらい甘えん坊で、」
「ヴァレールのそれ、全部嘘。全部演技。全部ぶりっこ」
「ぶりっこ！！！！？？？」
「ヴァレール、いつも真顔で『ふえーん』とか『ゆいー』っていうでしょ？アレ全部、結衣ちゃんに構って欲しいだけ」
「構って欲しいだけ！！！？？？」
「いい？結衣ちゃん。この際だからはっきり言います。ヴァレールは、度を超したシスコンです。度を超しすぎて、もはやヤンデレに両足ずっぷり入ってる男です！」
「シスコン！？ヤンデレ！！？？」
目を剥いていた結衣が、そこでふと、きょとん。
「……って、なんですか？」
こてん。
あ、と沙織は思い出した。そうだ。この子5歳の時にこの国に来たから、日本のことあんまり覚えてないし、同じ日本人でも通じない概念あるのだ。
沙織はこほん、と改まって姿勢を正した。
度々二人の間で開かれる授業というか。沙織が時々結衣の知らない日本の言葉を話すたびに開かれる、補足説明の時間である。
「説明しよう！ヤンデレとは、病んでデレデレ、病みながらデレデレの略である、多分！私もそんなに正確に覚えてるわけじゃないけど」
「やんで……、でれでれ……？」
「つまりね、特定の相手が好きすぎるあまり精神を病んでしまったり、常軌を逸した愛情表現をしてしまうひとのこと」
「…………え？？？？」
ぽく、ぽく、ぽく。
「精神を病んで、常軌を逸した愛情表現……！！？？」
二回目の雷は、さっきのよりも随分大きかったらしい。口をあんぐりと開いてぱくぱくしてて、顔が青ざめている。
沙織はそんな結衣に真剣な顔で、ただこくり……！と頷いてみせた。
「そ、そんな……。お兄様が、私のせいで、精神を、病ん……っ！？」
「あ、えっと、そこまで重要に考えなくてもいいと……。いや駄目か。冷静になって考えたら中々まずいことしてないなあのひと。」
「そこまで……！！？？」
「うん、そこまで。大体ヴァレールもう20歳でしょ？結衣ちゃんは15歳でしょう？その年頃の、しかも義理の兄妹が殆ど毎日一緒なのって尋常じゃないというか、結衣ちゃんの交友関係いつの間にか把握してる辺りも怖いっていうか。結衣ちゃんはこの十年間それが普通だったからピンと来ないかもしれないけど、20歳成人男性が15歳の妹にかわいこぶって手を繋いで貰いながらお出かけって、」
「──随分楽しそうなお話をなさってますね聖女様」
「ぎゃあああああっ！！！！」
それは、あえて表現するのなら、ぬるっとだった。
ぬるっと、ヴァレール・レヴナントが現れたのである。
いつの間にそこに居たのか。いつからそこに居たのか。噂をすれば影というが、しかしいくらなんでも怖すぎる。本当に生きてる人間か？？まだ幽霊の方が気配がありそうだとさえ沙織は思った。
心臓がバクバクする。もう誰だってこうなる。そりゃそうだ。いつの間にかそばにいた無表情の男が、腰だけ直角に曲げて顔をいきなり覗き込んできたらそりゃ怖い。
流石レヴナント家の男、真隣にいてずっと気付かないって何事か。
「お兄様っ！」
そしてあまりに驚いて度肝を抜かれてる沙織とは反対に、結衣はヴァレールを見つけるなりぱぁっと笑った。条件反射である。育ちってすごい。
「な、ななななな、ヴァレールっ！？あなたいつからそこにっ！？」
「しすこん、や、やんでれ、の辺りから。聖女様、随分楽しそうにお話しされてましたね。俺の妹にロクでもない事吹き込まないで貰えますか、教育に悪い」
「い、いやでもそれは……。結衣ちゃんももう15歳だし、そろそろこういうことも……」
「良いですか、聖女様」
きっぱり。ヴァレールは姿勢を正すと、沙織の言葉を遮るようにしてそう言った。実に澄んだ、曇りなきまなこであった。
「俺は決して、聖女様のいうような『やんでれ』なるものではありません」
「………」
あんぐり。沙織は思った。どの口が言う。
そしてヴァレールは、そんな沙織を見て深くため息を吐き、結衣の隣の椅子を引いて姿勢良く座った。
「聖女様。あなたもこの世界に随分馴染んで、慣れて、忘れているようですが」
「……え。私？何のこと？」
「この世界は、聖女様や結衣が元いた世界よりずっと過酷で。この世界からみれば、結衣はとてつもなく、それはもうこれ以上なく、脆いんです。多分砂糖細工の方が強度ある」
「お兄様ぁ！？」
心外！！という顔でヴァレールをぐりん！と見た結衣をよそにして、ヴァレールは淡々と語り始めた。
結衣がこの世界に来たばかりの頃の話である。
▪︎
───今日からお前の妹だ、ヴァレール。よく面倒を見てやりなさい。あちらの世界の人間は、この国の人間と比べて、どうにも脆い。
そうしてレヴナント家に連れてこられた、結衣という名前の子供は、実によく泣く子供であった。
というよりも、父の話した通り、脆いといった方が余程正しい。
魔力も持たない。体力もない。皮膚も薄ければ骨も弱い。
ただ転んだだけで擦りむくし、痛みにも弱いから、擦りむいただけでびーびー泣く。
聖女はそれを「地球では当たり前なんですよ」と困ったように語ったらしいが、だとすれば何と平和な世界にいたのだろうか、と思った。
こんな弱い身体で生き抜け、繁殖できるなど、地球とやらはぬるま湯のような世界であったに違いない。
魔物に襲われたり、身一つで地面の見えない高さの崖から飛び込んだら、まさか本当に死んでしまうのではないかと危惧するほどであった。
だって折れたのだ。本当に、ポキ、と。ヴァレールが少し手を握るつもりで掴んだ細い手首から嫌な音がして、ヴァレールはあの時、初めて心の臓が止まる思いをしたのである。
召喚の際、神からの庇護を得てこの世界に適した身体を手に入れる聖女と、ただの『巻き込まれ』である結衣は違う。結衣は元の世界で生まれ持った脆弱な身体のままここにきてしまったのだ。
だからこの世界に生まれ育ったヴァレール達からすれば、信じられないほどに結衣は弱々しく、目を離したら死んでしまうと本心で思った程だった。
結衣の面倒を見るのは至極苦労した。
何せ言葉が通じない上、子供を見るときの常識がとんと通用しない。この国、特にヴァレールの一族レヴナント家というものは、軍人家系ということもあって幼い頃から活発に育てられる。
ヴァレールもそうだった。
活発に遊ぶのがあまり好きではなく、あまり気が進まないながらも、雨が降ろうと風が吹こうと「外で駆け回ってこい」と庭に出されたものである。
面倒見役の大人に投げてもらったり、その結果地面や岩に叩きつけられたり。木刀を持たせて最後まで立っていた子供が勝ち、とかいう遊びをさせられたり。
時折本邸にやってくる同じ一族の子供達もまた、そのようにして育つのだ。男であれ女であれ、等しく。
ところがしかし、結衣に関してはそうはいかなかった。
何せ本当に弱い。過言ではなく、死ぬほど弱い。
前科がある。ヴァレールが少し目を離した隙の、ほんの10分間のことである。一族の子供に遊びに誘い出され、結衣はものの10分で目を回していた。
ヴァレールはあの時のことを本当によく覚えている。というのもヴァレールは、あの時10歳にして、人生で初めて「わーーー！！！！？？？」と大声をあげて大慌てで救助に走ったのだ。
お目目ぐるぐる、地面に大の字になって伸びていた結衣の脇の下に腕を差し込み、剣を打ち合う子供達の群れをかき分けるようにしながら瞬時に回収。
きゅう、と目を回す結衣の頬を叩き意識を確認した結果。ものの見事に、完全に気絶していた。
「え、衛生兵、衛生兵ーーーーッ！！！！」
なおこの時、書斎にいた父はまさかヴァレールが屋敷中に響くほどの大声を出したということに随分と驚愕し、何事かと思わず剣を持って走ったという。
幸いにして結衣は命に別状はなかった。
ただしあちこちあざは出来てたし足も折れていたので、ヴァレールも父シリウスも一族の子供達も使用人さえ揃って大層頭を抱えたものである。あの程度であざ。あの程度で折れる骨。あの程度で目を回す脆弱さ。
まずい、あれはガラスである。
満場一致でその認識が出来た瞬間であった。
結衣はあの一件以降、レヴナント一族全体から至極大切に育てられるようになった。
もともと結衣を特に庇護していたヴァレールのみならず、分家も本家も使用人も毎日毎分毎秒固唾を飲んで結衣を見守るのである。結衣がうっかり雨に打たれたら必ず誰かが回収するし、結衣の部屋は特に冬は暖かく夏は涼しく快適に暮らせるように整えられた。
世間からは、聖女と同じ世界からきた養子を蝶よ花よと育てているように見えただろう。
しかしその実態としては、脆弱な絶滅危惧種の保護と言った方が余程正しかった。
何せ結衣、本当に、気を抜けばうっかりぽっくり死にかねない。
▪︎
「……と、いうわけです」
涼しい顔。紅茶を啜りながらヴァレールは語った。ぽかんとする結衣。そして聖女沙織は頭を抱えた。
「ああ〜〜〜………」
思い出したのである。そうだった。十年もこの世界で、この世界基準の身体で生きてて忘れてた。そうだった。
沙織は聖女としてこの世界に来て、丈夫な身体を貰って、いつの間にかそれが当たり前になっていたからすっかり抜け落ちていたのだ。
地球人、この世界では脆弱問題。
そう。沙織はこの世界基準の身体で普通に暮らせているけれど。巻き込まれである結衣の身体は、神様からの祝福とかないから、地球水準、つまりよわよわ。
というか、この世界がおかしすぎるのだ。十年いて沙織の感覚もバグっていたけど、
思い返せば、騎士とかもみんなそうである。普通にそこの見えない崖を飛び降りて無傷だし。生身で岩とかに叩きつけられてもけろっとしてすぐ立ち上がるし。むしろ岩を背負ってランニングとかするし。多分この世界、空気かDNAにプロテインとか入ってる。
「お兄様、心外！私健康優良児だもんっ！ここ数年風邪ひいたことないし、怪我したこともないしっ」
「結衣、それはね。俺や父さんやうちの人間がみんなして、結衣が風邪引かないように怪我しないように気をつけて結衣を大事にしてきたからだよ。つまりお前の素質ではなく俺達の努力の賜物によってお前の健康は作られています。というか、そもそも風邪なんて普通は一生に三回くらいしか引きません」
「！！！？？？」
「お前と一緒の時必ず手を繋いで外を歩いてたのは、お前は転んだくらいで簡単に膝を擦りむくから。人混みにのまれたら抵抗できずそのまま流されていくくらい非力だから」
「非力……！？」
「時々一緒に寝てるのは、肌寒い夜とかはお前が布団を蹴飛ばすと風邪引くから。結衣は身体が弱いくせに寝相が悪いから、俺がその度に布団を掛け直してやってるの」
「寝相が悪い………！！？？」
それはまさしく、がーん！だった。
沙織には分かった。いままさに、結衣の世界が色々崩れているのである。
「あと俺が甘えん坊なふりしてそれを誘導してたのは、それが一番手っ取り早かったから。お前昔から手間がかかるんだよ」
「手がかかる……！？私がっ！？お兄様じゃなくてっ！？私がっ！？」
「うん、お前が。『風邪引く』って言ってコート渡したら自信満々に『引かないもん！』ってそのまま雪の中飛び出そうとするし、『人混みに押し潰されるから』って手をつなごうとしても、自信満々に『ならないもん！』って一人で街にくりだそうだするし」
「あー……。やりそう」
「沙織さんまで！？」
「その点俺が甘えん坊なふりして誘導したら、『もー、お兄様は仕方ないなあ』ってにこにこご機嫌に言うこと聞くし」
「あー……。なりそう」
「沙織さんまで！！」
沙織はそっと視線を逸らした。いやしかし、言われてみたら確かにそうなりそうなのである。
結衣は素直というか単純というか、ちょっと抜けてるというか、愛すべき馬鹿というか。
愛されて育った女の子特有の、悪意を知らず疑うことを知らない性格は沙織から見ても可愛いと思うが、それはそれとして騙されやすそうなのは間違いない。
「つまり、聖女様。俺のあれこれはそういう事情があってのことです。俺は精神を病んではいませんし、別に常軌を逸した行動をしてるつもりもありません。やってることは絶滅危惧種の保護です」
「あー……。うん、納得したわ。ごめんねヴァレール、不名誉な烙印押すところだった」
「本当ですよ。それで結衣に怖がられて嫌われて離れられでもしたらどうしてくれるんですか。ここまで脆くてここまで手のかかる結衣を見れるのは俺しかいないのに。」
ため息。しかしヴァレールの言葉は、あながち間違いでも誇張でもないのがわかった。少なくともこの世界の人間からしたら、地球人の世話なんてとてつもなく大変だろう。
握力も違う。耐久性が違う。何もかもが違う。
わかりやすい例を出せば、胃腸があげられる。
離乳食で蜂蜜をばくばく食べさせられる人種である。ボツリヌス菌とか怖くないのだ。生まれた時から胃腸も丈夫だから。
食中毒？何それ美味しいの？という人類。野営の時とか狩った動物を、生で食らう人間だっているし。
身体の強度も違えば、常識も違う。
その点を考えれば、結衣が来たのが5歳になってからでよかった、と沙織はゾッとしながら思った。
赤ちゃんの時にこの世界に来て、離乳食として蜂蜜を舐めさせられてうっかりぽっくり、とかシャレにならない。
多分ヴァレールも、色々試行錯誤しながら、弱々しい地球人を一生懸命育ててきたのだろう。ほんの5歳しか変わらないのに。
「聖女様、いいですか。この世界のは、薬であれなんであれ結衣には少し強すぎてあまり使えないんです。そもそもの予防に力を入れないと、怪我したり風邪ひいてからじゃ遅いんですよ。俺のは完全な保護行為です。憶測で人のこと好き勝手言わないでください」
「はい……。反省してます……」
「全く……。お陰でもう今までの手法が使えないじゃないですか。せっかく何も疑わず手を繋いでくれるように育てたのに」
「まことに申し訳ございません」
深々と頭を下げた沙織に、ヴァレールは「はい、反省してください」と深くため息。
そしてヴァレールの隣で、あまりの衝撃に魂が抜けてぽかんとしてる結衣の肩に、白い毛皮のコートを被せた。
多分、結衣は今まで『甘えん坊で仕方ないお兄様のお世話を焼くしっかり者の妹』という自認で生きてきたのだろう。
しかし蓋を開けてみれば、お兄様の世話を焼いていたどころか、自分がめちゃくちゃ手がかかる妹であったという事実。10年分の自認が溶けて、茫然自失しているようであった。
恐らく今の結衣の脳裏には、この十年間の記憶。『もー、お兄様ったら甘えん坊なんだから』『お兄様は私がいないとだめねっ』とにこにこおてて繋いできた記憶が走馬灯のように流れているのだろう。
「ほら、行くよ結衣。暗くなると冷えるから。聖女様、そういう訳なので、もう失礼します。この後、結衣と色々話さないと」
「あっ、はいもちろん。……あの、ヴァレール、本当にごめんね。あなた、ちゃんとお兄ちゃんしてたのね」
「いいですよ、もう。間一髪間に合いましたし。ほら、結衣。こっち。お兄様の手を握って」
「ほゎ……」
「だめだ、魂抜けてる」
ヴァレールは、仕方がないような、しかし可愛いものを見る顔で息を吐くと、結衣の手を握ってそのまま立ち上がった。ぼうっとした結衣は導かれるままヴァレールに連れられて歩いていき。
そして、去り際。
「……危なかった。バレるかと思った」
ぼそりと聞こえたヴァレールの独り言に、沙織は思わず、ぐるん！と二人の背中を振り返った。
多分結衣は魂が抜けてて聞こえていない。しかし沙織には聞こえた。遠くなる二人の背中を、あんぐりとしながら聖女は見つめ。
「………あっ！！」
そもそもの最初の問題であった、『ヴァレールの婚約者できない問題』こと、お見合いから帰ってきたら弱々しいフリして結衣に甘えてる件については、何も解決してないことを思い出す。
沙織は気付いた。
話逸らされて、誤魔化された……！！と。
▪︎
ヴァレールが生まれたレヴナント家は、いわゆる軍人家系のようなものだった。
名門の騎士家系と言えば聞こえはいいが、その実態は実に血生臭く、そして後ろ暗い。
戦争に赴く。魔物を討伐する。そんなことは他の騎士達だってやっている。他にも騎士の家系などいくらでもある。
にも関わらず、レヴナント家だけが公爵という高い爵位、引退後の地位を約束されているのは、それだけの理由があるのだ。
建国当時からある家門だからと誰もが思っている。けれどそれ以上に、レヴナント家は、この国の暗部を一手に引き受けてきた家門だった。
王家の命を受けて密かに自国の者を死に至らしめ、国の機密に触れてきた一族。
そういうものを、充分な報酬なしに囲い込むのは自殺行為に等しい。それを理解していた王家だからこそ、レヴナント家は繁栄を約束されてきたのである。
ヴァレールもレヴナントだった。
毒の入ったミルクを飲んで育ち、はじめて人を殺したのは5歳の時。跡取りであるヴァレールの教育は、他よりもよほど早かったのだ。
しかし、歴代のレヴナントがそうであったように。ヴァレールもまた、それを苦だと思うことはなかった。
痛みは感じる。痛覚はある。だがそれが、次を躊躇う理由にはならなかった。
恐怖は感じる。生存本能。だがそれは、問題そののを避ける理由にはならなかった。
哀れだとは思う。だがそれは、罪悪感を抱いたり躊躇ったりする理由にはならなかった。
心がないわけではない。
ただ、重要さがあまりないという感覚だった。レヴナント家の人間はみんなそうなのだという。
感情に従い恐怖したところで意味はない。痛みに怯え鍛えることを嫌だと思うのは無駄だ。
罪悪感を抱いたところで、やることは変わらない。悩むだけ心身が摩耗するだけ、無駄なこと。
そんなことを考えて無駄に時間を浪費する意味がわからない。そんなことを考えて無駄に時間を浪費するくらいなら、最初から目の前のことをやればいい。
レヴナント家の直系は、誰に教えられるでもなくそう思う。恐らくは始祖の血がよほど濃いのであろう。
ヴァレールは、生まれながらにそういう人間だった。
何故他の子供が怖い痛い可哀想と泣くのか分からない。どうしてそんな無駄なことをするのだろう。
何故他の子供が、誰が可哀想だやれ何をしてあげたいというのか分からない。そんなことをして何になるのか。
ヴァレールはあの頃、本気でそう思っていた。
要するに、スレた子供だったのだ。
あの日。
ほんの小さな女の子が、屋敷に来るまで。
───それは、まるで人形のように愛らしくて、あまりにも弱々しくて。ヴァレールには、それがとてつもなくうつくしく見えた。
小さな身体。幼い子供。小さな小さな女の子。
黒い髪、象牙のような白い肌。すやすやと眠る穏やかな寝顔には、けれど涙の跡が残っていた。
守らなければ、などと正義的なことを思ったわけではない。
ただ、「この子はオレが守らなければ死ぬのだ」という確信だけがそこにはあった。
ヴァレールはレヴナントだ。
生まれた頃から様々なものに耐性をつけられ、人であれ魔物であれ倒せるようにと教え込まれてきた。
当時ヴァレールは10歳。人であれ魔物であれ、ある程度仕留めてきた年だった。
目の前に立っているものが、強いか弱いか。倒せるか倒せないか、殺せるか殺せないか。無駄死にを防ぐために、そういうのを一目で分かるよう教え込まれていた。
だからこそ、驚いた。
こんなにも無防備で、弱々しくて、脆い生き物が、存在したのか、と。
こんなにも無防備で弱々しくて脆い生き物が、今この瞬間、ヴァレールの前に来れるこの時まで、生きてこられたのか、と。
まるでひとつまみで潰せてしまう小人のようだった。
それは、雷に打たれるかのような衝撃だった。
思えばあの日から、ヴァレールの人生は始まったのだ。
目を離したらその隙に死んでしまいそうで、眠る小人のそばをジッと張り付いて離れなかった。
目覚めた子供は、意味のわからない言葉を話した。ベッドの横からジッと見つめていたヴァレールを見つけるなり大声で泣いて、ベッドから転げ落ちるように逃げようとした。
ヴァレールがそれを咄嗟に掴むと、ますます泣いて。ヴァレールはまさか、このままこの子は干からびて死んでしまうのではないかとさえ思い。
「……ねえ、」
『うええええんっ、ままーーーっ！』
「な、泣くな。泣いたら、死ぬよ。お前、こんなに脆いんだから」
『うええええんっ！うええええんっ！』
「な、泣くな、泣くな……。よ、よしよし、ごめん、怖いね。なにもしない、なにもしないから」
ろくに通じない言葉。けれどヴァレールが、誰かをよしよしと宥めたのははじめてだった。掴んだ子供の背中を、街で見かけた子連れの母親を見よう見まねで、とんとんと叩いたのも。
結衣は実に手のかかる子供であった。
言葉も通じない。とにかく脆い。その上に泣き虫。
常人であれば滅多にひかない風邪なる病を年に何度も引き起こし、少し走っただけで息切れ、少し転んだだけで皮膚も裂ける。
血が出てはひぐひぐと泣いてヴァレールを求め、ぺたぺたと幼い手足で一生懸命ヴァレールの後ろをついて歩く。
けれど、これ以上ないほど、愛しかった。
あんなに泣いていたのに、ずっとそばにいるだけで呆気なく懐いた。
素直というか馬鹿というか、一度懐くと嫌がるということ、疑うということを全く知らない。
ヴァレールが差し出すもの全てを当たり前のように信じて、受け入れる。
ほんの少し辛いものを興味本位で差し出した時、本当に食べたから驚いた。
びえっと泣いて、けれどしがみつく先はヴァレール。ふえーんと泣いて、まだ拙かった、ろくに単語も覚えきれていない頃のこの国の言葉で、「きらい、きあい」とたどたどしく主張して。
恐らくは、ヴァレールがわざと食べさせたなんて思いもしていなかったはずだ。
ヴァレールが食べさせてくれたものがたまたま苦手なものだと思って、一生懸命教えて。そうしたら次からは省いてくれると、信じて疑いもしなかった。
きっとあの子は、ヴァレールが差し出すものなら、毒でも飲む。疑うことなく。
真実理解した。
この子は本当に、ヴァレールがいないと生きていけない。
この子は本当に、ヴァレールの手のひらの上にある命だと。
あの時の、心の臓がきつく縛り上げられる感覚を、ヴァレールはきっと生涯忘れはしない。
ヴァレールの気まぐれ一つで、ヴァレールの気持ち一つでどうとでも出来る命。
ヴァレールが守らなければ、きっとまともに生きていけやしない。あんなに無防備で、疑うことを知らず、平和しか知らないで生きてきたのだと全身で主張するような幼い小人。
気が付けば、ヴァレールは結衣のことを強く抱きしめていた。結衣は最初にびっくりして、次にえへへと笑って、「へーき、へーき、おこるないよ」と拙くヴァレールの頭を撫でてくれた。
ヴァレールが責任を感じて、傷ついていると思ったのかもしれない。けれどそうではなかった。ヴァレールはそれほど心の美しい人間ではなかった。
ただ、強く思ったのだ。
この子供は、このまま、平和だけを知る生き物のまま育てなくてはならないと。それは決して善意などという美しいものではなかった。
ヴァレールの手のひらの中でのみ生きられる、小人のままで。
まるで天啓を受けた農夫のように、それとも悪魔に魅入られた神父のように。ただそれだけを強く思ったのだ。
小さい手を握ってやるだけで、まるでこの世の全ての幸福を手に入れたかのように幸せそうに笑う幼い子供。
少し抱き上げてやるだけで、まるでこの世で最も安全なところにいるみたいな、安心しきった顔をする小さな女の子。
あの小さな手に「にーさま、にーさま」と服を握られるたび、心の臓が直接掴まれたかのような甘い痛みを覚えた。
あの小さな子が全身でヴァレールを求め、ヴァレールの手を受け入れて、何も知らずにただ幸せそうに笑うことで、ヴァレールの心臓ははじめて本当の意味で動くのだ。
甘えたで、ぐずりがちで、わがままで、身体も弱ければ頭も弱い。
勉強が出来ないわけではないのに、素直過ぎてすぐ人の言葉を信じて疑うことを知らない。
ヴァレールの言葉を無条件で信じ、ヴァレールの庇護を当たり前のようにひだまりのような顔で享受して、ヴァレールがいないときっとろくに生きてもいけない。
あんな子供がヴァレールの庇護なく社会に出たら、きっと早くに身体を壊してぽっくりいくか、人に騙され路頭に迷う。
他の誰より手がかかり、他の誰より甘えたで、この世の何より愛しい可愛い間抜け。
本当は、お前がいないと生きていけないのは、俺の方だ。
今更結衣を失えば、きっとヴァレールは、息もできない。
もしもあの子に嫌われ拒絶され背を向けられれば、きっとヴァレールは、臓腑の捻れるような苦しみに陥るだろう。
守りたい、愛したい、愛されたい、そばに居たい。この世に悪意というものがあることさえ知らないまま、ただ幸せな世界だけを見て欲しい。
慈しみ、優しくして、懐かせて。あの子にとって、この世の誰よりも信頼される人間でありたいのだ、ヴァレールは。
ヴァレールが守り続けてきた、結衣のただ幸福だけを知ってる眼差しで見つめられている間だけ。あの子が何も知らずに、「仕方がないなあ」とヴァレールの甘えを受け入れて、愛してくれる間だけ、ヴァレールの身体に血が通う。
結婚などしたくもない。ヴァレールの世界には、結衣以外の誰も必要ない。
そして願わくば、いつか。結衣もまた、同じ世界の中に沈んでくれれば、どれほどの幸福であろうか。
聖女「ほなヤンデレやないか」
