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第9話「協会の“危険演出”を暴く」

　正義って、怖い。

　ミナトは配信画面に映る自分の顔を見て、そう思った。

　目の下が少しだけ青い。寝不足じゃない。胃が削れてるだけだ。

　コメント欄はいつも通りうるさい。

　でも、今はそのうるささがありがたい。沈黙のほうが、よほど怖い。

『今日は暴く回？』

『協会やばいって言ってたやつ？』

『胃、持つ？』

『ノクスさんいる？』

『サエキさん頼む』

　ミナトは息を吸って、ちゃんと話す口を作った。

「先に言っておきます。今日、俺は……たぶん、嫌われることをします」

　自分で言って、喉が乾いた。

　嫌われるだけならまだいい。

　間違えたら、誰かが傷つく。

「正義っぽいことってさ。正しいって思うだけで、勢いで突っ走れるじゃん。でも、勢いで突っ走って間違えたら――誰かが巻き込まれる」

　言葉が重い。

　自分で重くしてるのも分かる。

　でも軽く言っていい話じゃない。

「俺がもし勘違いしてたら、協会の人が傷つくかもしれない。逆に、俺が黙ってたら……閉鎖されて、ここが消えるかもしれない。だから今日は“確かめる”回です。断定じゃなくて、確認」

『真面目ミナト』

『確認は大事』

『炎上しないようにね』

『でも証拠欲しい』

　証拠。

　その言葉が胸に刺さる。

　隣にはサエキがいる。測定器を抱える手が、いつもより固い。

　ノクスは少し後ろ。言葉は少ないが、存在が重い。

　ミナトが目線で確認すると、サエキは小さく頷いた。

　そして声を落とす。

「……現場の数値だけなら。ここで見たものを報告するのは職務です。配信に映すのは、かなりギリギリです」

「ギリ合法ってやつ？」

「“合法”の言い方はやめてください……」

『ギリ合法ｗ』

『監視員が育ってる』

『サエキさんかわいそうｗ』

　サエキの耳が赤くなる。

　ミナトは笑うのを飲み込んだ。今は軽くする場面じゃない。

　ミナトたちはゲートをくぐり、閉鎖前のダンジョンへ入った。

　空気が冷たい。湿り気がある。

　ライトを上げたくなるが、影の件を思い出して、ほどほどにする。

　進む先は深部じゃない。

　中層。

　しかも、普通の通路じゃない。

　壁に金属の板が増え、床には細い溝が走っている。

　人工物の匂いがする。

　石の匂いに混ざって、油と電気の匂い。

「……ここ、変だよな」

　ミナトが小声で言うと、ノクスが静かに頷いた。

「我が知る道ではない」

　サエキが測定器を見ながら言った。

「協会の公表している危険度の値……ここは低いはずなんです。でも、現場は違う」

　サエキは画面を少し見せてくる。

　数字が揺れている。

　前に見た揺れ方と似ている。でも、今は意図が見える揺れだ。

「……ここだけ、上がってる」

「上がってるって、危険度が？」

「はい。……でも、自然に上がってる感じじゃない。急に持ち上がる。誰かが操作してるみたいに」

　“みたいに”と言いながら、声は確信に近い。

　ミナトの喉が鳴った。胃が縮む。

　でも足は止まらない。

　曲がり角の先に、扉があった。

　普通の石扉じゃない。

　横にカードリーダーみたいな装置が付いている。

　管理区画。

　ミナトはカメラに向けて、低い声で言った。

「今から行く場所、たぶん普通の冒険者は通らない場所です。……映して大丈夫かは、サエキさんと確認しながらやります」

　サエキが苦い顔で頷く。

「顔や個人情報が出るものは映さないでください。装置の表示も、全部は……」

「全部は無理でも、雰囲気だけでも」

　雰囲気じゃ足りない。分かってる。

　でも今は、踏み外さないことのほうが優先だ。

　ノクスが扉の前に立つ。

　手を触れずに、空気を押すような仕草をした。

　かちり、と小さな音。

　扉が、すっと開く。

　サエキが目を見開いた。

「……今の、どうやって」

「開けただけだ」

　ノクスの言い方が普通すぎて、逆に怖い。

　中は狭い部屋だった。

　壁には配線。天井から小さな機械。床には固定された台座。

　そして中央に――不自然な装置。

　金属の箱。

　表示パネルには数字が走っている。

　ミナトの背中に、ぞくっと寒気が走った。

「……これ」

　サエキが小さく息を吸う。

「協会の管理装置……のはずです。でも配置が違う。こんな場所に置く理由がない」

　理由がないのに、ある。

　それが一番怖い。

　ミナトは装置の表示を覗き込み、喉が鳴った。

【DE値：—】

【補正：＋】

【外部入力：ON】

　さらに下へ視線を滑らせる。英数字の列。

　協会のIDらしきもの。ログ画面。時刻。操作履歴。

　決定的な匂いがした。

「……これ、撮れたら終わる」

　良い意味で。終わってほしい。

　胃の平和が戻ってきてほしい。

　ミナトはスマホを少しだけ近づけた。

　文字が読めるか読めないか、その境目。

　“映しすぎない”ラインを探る。

　コメント欄がざわつく。

『これ協会の装置？』

『外部入力ONって何』

『証拠じゃん』

『映して！』

『サエキさん大丈夫？』

　サエキの顔が青い。

「……これが外に出たら、私も――」

「俺が映す。責任は俺が――」

　言いかけた、その時。

　画面が、一瞬だけ暗転した。

　ぷつ、と音がして、スマホの表示が黒くなる。

　すぐに戻る。

　戻ったのに、妙な静けさだけが残った。

　ミナトの心臓が跳ねた。

「……今の、何？」

　配信アプリを確認する。

　“アーカイブ保存中”の表示が――消えている。

　嫌な予感がして、端末の録画フォルダを開いた。

　さっきまで動いていたはずのファイルが、ない。

　いや、ある。

　あるのに――中身が空だ。

　時間表示が「00:00」。

　容量も「0」。

「……うそだろ」

　声が出なかった。

　息が止まりそうになる。

　心臓の音が耳の内側で鳴る。

　コメント欄が一気に混乱する。

『え？』

『今暗転した？』

『録画消えた？』

『画面止まった』

『何が起きた』

　ミナトは言葉を探した。

　でも、言葉がない。

　頭の中が真っ白で、音だけがうるさい。

　サエキが測定器を見て、震える声で言った。

「……結界、です。録画に反応してる」

「録画に……？」

　ノクスが周囲を見回し、低く言った。

「記録を封じるための仕掛けだ」

　記録を封じる。

　そんなこと、あるのか。

　あるんだ。今、起きた。

　ミナトは唇を噛んだ。

　悔しさが喉に詰まって、息ができない。

　“撮れたら終わる”はずだったのに、撮れた瞬間に消された。

　絶望が来る。

　焦りが来る。

　胃が痛い。手が震える。

　その時。

　コメント欄に、見慣れた名前が飛び込んできた。

『ヒカリ：スクショ班！ミラー班！今！　画面録画できる人、各自で保存！　時間と場所もメモ！』

　ミナトの目が見開く。

『了解！』

『スクショ撮った！』

『画面録画してる！』

『ミラーする！』

『ログ残す！』

　視聴者が、動いた。

　自分のスマホを構えて画面を撮る。

　別の端末で配信を録画する。

　コメント欄に「保存できた」の報告が次々流れる。

　ミナトの胸が熱くなる。

　泣きそうになるのを、必死に飲み込んだ。

「……みんな」

　声が震えた。

　震えるけど、今は震えていい。

　ミナトは、苦笑いしながら言った。

「……リアルタイムは、消せないってことか」

　ノクスが小さく頷く。

「見ている者は止められぬ」

「今それ、かっこよく聞こえるからやめて。腹立つ」

　言った瞬間、少しだけ空気が軽くなった。

　軽くしないと、潰れる。

　サエキが震える手で測定器を握り直した。

「アーカイブだけが消える……なら、視聴者の手元までは――」

「届かない。届かせない。絶対に」

　ミナトはカメラに向けて、頭を下げたくなるのを堪えた。

　今ここで頭を下げたら、“お願い”になってしまう。

　でも――頼ってる。頼るしかない。

「……みんな、頼もしいな」

『任せろ』

『消されるなら増やすだけ』

『証拠保全チームです』

『相手が協会なら集団戦』

　集団戦。

　その言葉が妙に胸に残った。

　今までずっと一人で胃を痛めてたのに、急に仲間が増えたみたいだ。

　だが、すぐに現実が殴ってくる。

　スマホがまた震えた。

　協会からのメッセージが表示される。

【当該配信内容は捏造の可能性があります】

【無断での撮影・侵入は規約違反です】

【直ちに配信を停止し、現場を離れてください】

「……強い言葉、来たな」

　ミナトの声が乾いた。

　捏造。侵入。停止。

　短い単語ほど、人を殴る。

　コメント欄が荒れかける。

『捏造はお前だろ』

『侵入って監視員いるのに？』

『圧かけてきた』

　ミナトは一度息を吸って、言った。

「落ち着いて。煽ると、相手の思う壺。……言葉は武器だから、雑に振らないで」

　言いながら、少しだけ笑いそうになった。

　こんな場面で“武器”なんて言いたくないのに、言うしかない。

　サエキが顔を伏せる。

「……協会は、こういう時、必ず“捏造”って言います。先に言った方が勝てるから」

　勝ち負けにしないと、押し切れないんだ。

　ミナトは装置をもう一度見た。

　消えたアーカイブ。

　残ったのは、今この瞬間の配信と、視聴者の手元。

　世論が動き始める感覚が、少しだけした。

　コメント欄の温度が変わった。

　“面白い”から“守る”へ。

　その変化が、怖くて、嬉しい。

　その時。

　協会から、さらに一通。

【討伐隊を派遣します】

【当該ダンジョン深部の危険存在は、討伐対象です】

【協力しない場合、配信者も処分対象となります】

　討伐。

　その単語が、胃に刺さった。

　ノクスが静かに顔を上げる。

　空気がまた冷える。

　でも今回は、影が粘る感じはない。ノクスが抑えている。抑えすぎて、逆に怖い。

　ミナトは画面を見て、呟いた。

「……討伐って、やっぱりそうなる？」

　コメント欄が、一瞬だけ静まった。

　その静けさが、次の嵐の前触れみたいで――ミナトは胃のあたりを押さえた。

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