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第8話「ラスボス、閉鎖にキレる」

　閉鎖。

　その二文字は、音がしないのに耳が痛い。

　ミナトのスマホが震え、協会からの通知が画面いっぱいに広がった。

　文面は丁寧で、理由も丁寧で、結論だけが乱暴だった。

【安全確保のため、当該ダンジョンの閉鎖を決定しました】

【関係者は現場にて指示に従い、速やかに退去してください】

【配信は停止してください】

「……閉鎖、決定……」

　声に出した瞬間、喉が詰まった。

　言葉が喉の奥に引っかかって動かない。

　目の前にはダンジョンのゲート。

　その向こうには、これまで映してきた通路や扉や、あの冷たい空気がある。

　視聴者のコメントも、今も流れ続けていた。

『閉鎖！？』

『マジ？』

『安全確保って便利ワード』

『配信止めろってきた』

『ここで切ったら闇だろ』

　闇、って言うな。

　でも、そう思うのも分かってしまう。

　ミナトは反論したかった。

　危険行為なんてしてない。

　対策もした。監視員もいた。

　言えることはあるはずなのに――喉が動かない。

　“安全確保のため”が強すぎる。

　誰だって安全は否定できない。

　否定した瞬間に「危険を軽視する人」になる。

　そのレッテルを貼られたら、もう勝てない。

　ミナトは唇を噛んだ。

　喉が乾いて、舌が張り付く。

　言葉が出ないのが悔しくて、胃が痛い。

　横で、サエキが通知を見て固まっていた。

　目が死んでいない人が、今だけ少しだけ死にかけている。

「……閉鎖、ですか」

　サエキの声は小さかった。

「俺たち、今、どうすれば……」

「現場指示に従う、が原則です。……ただ」

　ただ、の先が出ない。

　言いたいことがあるのに、言えない顔だ。

　その背後で、ノクスが立っている。

　ノクスは怒鳴らなかった。

　けれど、空気が冷えた。

　冷房の冷えじゃない。

　息を吸うと肺の奥がきゅっと縮む冷え方だ。

　光が、微妙に揺れた。

　ゲート脇の照明が、ほんの少しだけ暗くなる。

　影が、濃くなる。

　ミナトの背中がぞわっとした。

「……ノクスさん」

　ノクスはゆっくりとゲートを見た。

　表情は変わらない。

　でも目の奥が、静かに燃えているように見えた。

「閉じる、だと」

　声が低い。

　抑えているのが分かる低さだった。

　その瞬間。

　足元の影が、ぬるり、と動いた。

「え……？」

　ミナトは自分の足元を見た。

　影が粘っている。

　まるで黒い水が床に広がっているみたいだ。

　影の縁が、ゆっくり這う。

　線じゃない。生き物みたいに、うねうね動く。

『影が動いた？』

『バグ？』

『今の見えた』

『こわ』

　嫌な予感しかしない。

　そして、嫌な予感の当たり方が最近ずっと正確すぎる。

　サエキが測定器を見て、声を上げた。

「反応が……！　足元に――」

　ゲート付近の床から、黒いものがにゅるりと現れた。

　ナメクジ。

　ただのナメクジじゃない。

　影でできたナメクジだ。光を吸い込むみたいに黒い。

　しかも一匹じゃない。影の濃いところから、次々に湧いてくる。

「うわっ……！」

　ミナトは反射で一歩引こうとした。

　――でも足が重い。

「……え？」

　足首が影に引っかかったみたいに動かない。

　粘る。まとわりつく。

　踏んでも踏んでも、剥がれない。

「今それどころじゃないのに！」

　ミナトは心の中で叫んだ。

　閉鎖の話だけでも胃が死ぬのに、影ナメクジまで来るな。

『影踏みナメクジだ！』

『怒り連動系？』

『ノクスさん…？』

『やばいやばい』

　サエキが足元を見て、顔を青くする。

「これ……拘束です。しかも、増えてる」

　増えてる。

　影が濃くなるほど、ナメクジが増える。

　そして――ライトがあるほど影は濃くなる。

　ミナトは自分のライトを見た。

　配信用に明るくしていた。見えるように、と。

　でも今、それが逆効果だ。

　明るいほど影が濃い。

　影が濃いほど拘束が増える。

　拘束が増えるほど危険になる。

　配信は続けたい。

　でも続けるほどライトが必要になる。

　ライトを上げれば上げるほど危険が増える。

　また地獄の式が出てきた。

「……映え、捨てる」

　ミナトは震える指でライトの出力を落とした。

　画面が暗くなる。コメントが飛ぶ。

『暗い！』

『見えない！』

『でも危ない！』

『ミナト判断いい』

「ごめん、暗いけど……今は安全優先！」

　声が少し裏返った。

　でも言えた。

　ライトが弱まると、影の濃さが少し薄くなる。

　ナメクジの動きも、ほんの少しだけ鈍った。

　それでも足は重い。

　完全には抜けない。

　ノクスが、ゆっくり足元を見た。

　影のナメクジが、ノクスの影から伸びているようにも見える。

　ノクスは静かに言った。

「……これは」

　言葉が途中で止まる。

　ノクス自身が何かに気づいた顔だった。

「……我の感情に反応している」

　ミナトの背中が冷えた。

「え、ノクスさんの……怒り？」

　ノクスは否定しない。

　ただ目が、ほんの少し揺れた。

　怒りを認めるのは屈辱みたいな顔。

　でも屈辱より先に、責任が来ている。

　――自分が怒ると、周りが危険になる。

　それを理解した顔だ。

　ノクスの肩が、ほんの少しだけ硬くなる。

「抑える」

　短く言って、ノクスは目を閉じた。

　深く息を吸う。

　……なのに。

　影が、さらに粘った。

　ナメクジが増える。

　足首にまとわりつく黒が、じわじわ強くなる。

「え、逆に！？」

　ミナトの心臓が跳ねた。

　怒りを抑えようとして、逆に強まる。

　頭で止めようとするほど、体が反発する。

　感情って、そういうところがある。

　でもその“そういうところ”が、ここでは危険になる。

　ノクスの眉間に、初めて皺が寄った。

　怒鳴らない。

　けれど“抑えきれない”が顔に出ている。

　ミナトは無理に明るくしなかった。

　ここで変に笑ったら、火に油だ。

　ミナトは真剣に言う。

「閉鎖されるの、嫌です。俺も、嫌です」

　ノクスがこちらを見る。

　ミナトは続けた。

「でも今は……足を動かしましょう。ここで誰かが転んだら、協会の言い分が正しくなる。……悔しいけど、そうなります」

　サエキが息を飲んだ気配がした。

　協会の人間の前で言うには危ない言葉だ。

　でも、ミナトは止めなかった。

　悔しい。

　悔しいからこそ、今は事故を起こせない。

　ノクスの目の色が、ほんの少しだけ変わった。

　ノクスは、ゆっくり息を吐いた。

　長い息。

　熱を外に出すみたいに吐く。

　影が、ほどけた。

　足元の粘りが、するりと薄れる。

　影ナメクジが、しゅる、と床に溶けて消えていく。

　光の揺れも落ち着いた。

　ミナトはやっと足を一歩動かせた。

　足首が軽い。呼吸が戻る。

　ノクスは低い声で言う。

「……力は、壊すためにあるのではない」

　その言葉に重みがあった。

　冷えが、別の形で胸に残る。

　ノクスはゲートを見たまま続ける。

「抑えるためにある。守るためにある」

　そして決意の目で振り返った。

「ならば証明しよう。協会の嘘を」

「……うっ」

　ミナトの胃が、また痛くなった。

　でかい話が始まる予感がする。いや、もう始まってる。

「証明って……どうやって」

　サエキが口を開きかけて、途中で止まった。

　言っていいか迷う顔。協会職員の“迷う”はだいたい危ない。

「協会内部のデータにアクセスできれば……」

　言いかけて、サエキは口を閉じた。

　自分で言って、自分で止めた。

　ミナトはサエキを見て、苦笑いする。

「……それ、言っていいやつ？」

　サエキは目を逸らした。

　答えないのが答えだった。

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