ダンジョン実況、初配信でラスボスとコラボしてしまった

第30話「二人で“核”に入る」

　扉の隙間から漏れていた白い光は、まぶしいというより、冷たかった。

　ミナトはその前に立って、足元の影が薄くなるのを感じた。

　さっきまで濃かった影が、どこかへ吸い込まれていく。

　代わりに、音が遠のく。

　外では人が叫んでいるはずだ。避難誘導の声。装備の鳴る音。誰かの泣き声。ニュースの通知音。

　世界に開いた“穴”のせいで、現実そのものがざわついているはずだ。

　なのに、この扉の前だけ、世界が布で包まれたみたいに静かだった。

　静かすぎる。

　ミナトは喉を鳴らして、息を飲み込んだ。

（配信を切った静けさって、こんなに怖かったっけ）

　配信中なら、反応が返ってくる。

　コメントが流れる。笑いも来る。怒りも来る。

　良くても悪くても、空気が動く。

　でも今は違う。

　スマホの画面に赤い●はない。

　耳に入るのは、自分の鼓動だけ。

　頼れるのは、胃の奥に居座る嫌な痛みだけ。

　隣でノクスが、扉を見たまま言った。

「戻るなら、今だ」

　ミナトは即答した。

「戻る気ないです」

　言い切ってから、少し後悔した。

　強がりが速すぎる。

　強がりが速いほど、心臓がうるさい。

　ノクスは小さく息を吐いた。

「……ならば、守れ」

「俺が？」

「お前の足元をだ。お前は、よく転ぶ」

「そこ、今言う！？」

　ツッコミが口を滑ったのに、変に助かった。

　こういうズレがあると、人は怖さを握りつぶせる。

　胃痛の優先順位が一瞬だけ下がる。

　白い光の隙間が、わずかに広がる。

　扉が“開く”というより、“許可が出る”感じだった。

　外側では監視員サエキが止まっていた。

　彼女の手には測定器。

　さっき、あの丁寧な声で「公的記録になります」と言い切った、その重さがまだ残っている。

　少し離れたところでは、討伐隊のリーダーが仲間に指示を飛ばしながら、こちらを見ていた。

　目が「行くな」と言っているのに、口は言わない。

　言えば、現場が揺れるから。

　ミナトはその視線を背中に受けながら、扉の隙間へ足を出した。

　――踏み込んだ瞬間。

　音が、切れた。

　世界のボリュームがゼロになる。

　耳鳴りすらない。

　自分の鼓動だけが、内側で鳴っている。

　次に気づいた時、ミナトは白い廊下の中に立っていた。

　壁も床も天井も白。

　でも、ただの白じゃない。

　薄い膜の向こうで、映像が流れている。

　写真じゃない。動画だ。

　誰かの目線で切り取られた過去が、壁そのものになっている。

「……ここ、何？」

　声を出したのに、反響が薄い。

　言葉が吸い込まれていく感じがした。

　ノクスが一歩遅れて入ってくる。

　白い光が肩に触れても、影がほとんどできない。

「核の中だ」

「核って、もっと機械っぽいと思ってました」

「お前の世界では、そうなのか」

「うん。配線とか、ファンの音とか、サーバー室みたいな」

　口にした瞬間、壁の映像がふっと切り替わった。

　赤い文字。

　警告音みたいなチカチカ。

　そして、読める言葉。

【規約】

【同意】

【禁止事項】

【違反時の処置】

　ミナトの眉が勝手に寄る。

「うわ……」

　ノクスが首をかしげる。

「何だ、その顔は」

「これ、俺が一番嫌いなタイプです」

「敵か」

「敵です。しかも長文の敵」

　白い壁に文字が流れていく。

　やたら丁寧な文章で、やたら怖いことが書いてある。

　ミナトは反射で読み上げてしまった。

「えー……『核内部への侵入者は、管理権限を持たない場合、以下の条件を満たす必要がある』……」

　途中で息を吐く。

「当たり前のことを、当たり前じゃない圧で言うな」

　ノクスが真面目に頷く。

「圧が強いほど、守らせやすい」

「それ、ラスボス側の発言ですよね？」

「我は守る側だ」

　言い切る声が静かで、逆に強い。

　ミナトは「はい」としか返せなかった。

　規約の文字列は、最後に一文だけ大きく表示した。

【同意しますか】

　床の白が少しだけ暗くなる。

　まるで二択を迫るみたいに。

「……同意しないと、進めないやつ？」

　ミナトがぼそっと言うと、ノクスが短く答える。

「そのようだ」

　ミナトは、押すボタンもない空間で、なぜか指を動かした。

　押したくなる。

　こういう場所は、押させる空気を作るのが上手い。

　その瞬間、壁の文字が消えた。

　白い廊下が、すっと伸びる。

「え、今ので同意した扱い……？」

「同意したのだろう」

「してないけど！？　怖いな、この場所！」

　文句を言いながら歩き出すと、今度は壁の映像が変わった。

　白が、色に変わる。

　人の顔が映る。

　コメント欄が流れる。

　炎上の文字。

　切り抜きの断片。

　誤解の言葉。

　ミナトの喉が、きゅっと縮む。

　目の前の壁に映っているのは、自分だった。

　机の前で、原稿を書いては消す姿。

　通知の山に埋もれて、笑おうとして失敗している顔。

（やめてくれ……そこ、今見せなくていい）

　壁がやけに近い。

　手を伸ばせば届く距離だ。

　触ったら、これが現実になる気がした。

　映像の中の自分が、言葉に殴られている。

『危険を煽るな』

『責任取れ』

『謝れ』

『消えろ』

　映像なのに、胸が痛い。

　胃が痛い。いつも通りだ。

　でも、いつもより逃げ場がない。

　ミナトは一歩、後ろに下がった。

　その瞬間、ノクスの声が背中に落ちた。

「見るな」

　命令みたいに聞こえる。

　でも、ただの命令じゃない。

　守る声だ。

　ミナトは苦笑した。

「……見たくないの、バレました？」

「弱さを晒す場所ではない」

「俺の弱さ、勝手に晒されてますけど」

　軽口を言っても、壁の映像は消えない。

　むしろ増える。別の角度。別の場面。別の言葉。

　ここは、見たくないものを隠せない場所だ。

　逃げ道はある。

　でも逃げる方向に、嫌な映像がずっと並んでいる。

　ミナトは歯を食いしばって、前を見た。

「……行きます」

　ノクスは黙って頷いた。

　その頷きが、妙に心強い。

　白い廊下を進むと、温度が変わった。

　さっきまで無臭で冷たい白だったのに、少しだけ暖かい。

　壁の映像が切り替わる。

　玉座。

　暗い広間。

　一人で座る影。

　言葉はない。音もない。

　でも“時間”だけがある。

　長い。長すぎる。

　ミナトは、その映像を見た瞬間、息が止まった。

　ノクスが映っている。

　玉座に座っている。

　誰もいない。

　誰も来ない。

　ただ、座っている。

　一秒じゃない。十秒でもない。

　何十秒も続く。

　その間、ノクスは動かない。

　動かないのに、疲れているのが分かる。

　肩がほんの少し沈んでいる。

　目が“待つ目”をしている。

（これ……何年分だよ）

　ミナトは喉の奥が熱くなる。

　泣くんじゃない。

　笑えなくなるタイプのやつだ。

　隣でノクスが、小さく言った。

「……見たか」

「見ました」

「……忘れろ」

「無理です」

　即答した自分に、ミナトは少し驚いた。

　いつもなら冗談で逃げる。

　でも今は逃げたくない。

　壁の中のノクスが立ち上がり、また座る。

　それを繰り返す。

　守るためにいる。

　でも守っていることを、誰にも褒められない。

　誰にも触れられない。

　ミナトは心の中で、変な結論に辿り着く。

（ラスボスって、孤独が標準仕様なのか？　いや、そんな仕様いらないだろ）

　白い廊下の先が、少しだけ暗くなった。

　暗いというより、影が“形”になっている。

　壁の映像が一斉に止まる。

　空気が固まる。

　正面に“言葉”が出た。

【討伐】

【更新】

　二択。

　ミナトは、笑いそうになった。

　笑える状況じゃないのに。

「うわ、分かりやす……って言っていいのか分かんないけど」

　ノクスの声が、いつもより低い。

「選べ」

　ミナトは唾を飲み込んだ。

　討伐。

　倒す。終わらせる。分かりやすい。

　更新。

　書き換える。役割を変える。面倒くさい。分かりにくい。

　でも、繰り返さない。

　ミナトは自分の怖さを数えた。

　討伐なら、物語として成立する。

　視聴者も納得する。

　協会も喜ぶ。

　ヒーローが光る。

　更新は、成立しないかもしれない。

　納得されないかもしれない。

　笑われるかもしれない。叩かれるかもしれない。

　でも。

　玉座に一人で座る映像が、まだ目の奥に残っている。

　ミナトは息を吐いて、言った。

「……更新」

　声は思ったより真っ直ぐに出た。

　胃は痛い。

　でも、声は逃げなかった。

　白い空間が、すっと明るくなる。

　拍手も歓声もない。

　ただ、次の言葉が出る。

【更新には、承認が必要です】

　冷たい文章。丁寧な文章。

　そして、嫌な予感のする言い回し。

　ミナトは反射で突っ込んだ。

「承認って、誰の？」

　答えるように文字が続く。

【世界の承認】

　ミナトの胃が、きゅっと縮む。

「……“世界”って言えば重いと思ってるだろ」

　ノクスが、かすかに息を吐いた。

　笑ったのか、呆れたのか、判断できないやつ。

　ミナトは続けた。

「正直、まだやり方は分かんないです。

　でも……倒すのだけは嫌です」

　白い空間が沈黙する。

　沈黙が長いと、人は余計な想像をする。

　想像はだいたい最悪だ。

　その沈黙の中で、ノクスの声が落ちた。

「……怖い」

　ミナトは固まった。

　ラスボスが言う「怖い」は重い。

　冗談でごまかせない重さがある。

　ミナトは軽口を探した。

　でも出てこなかった。

　代わりに出たのは、正直な声だった。

「……俺も怖いです」

　言った瞬間、胸の奥が少しだけ楽になった。

　怖いって言うのは、逃げじゃない。

　今のミナトはそれを知っている。

　ノクスが視線を落とす。

「我が存在すれば、世界が歪む。そう言われ続けた」

「歪んでるの、今の物語のほうです」

　言ってしまった。

　喉が震えた。

　今の言葉は、切り抜かれたら燃えるタイプのやつだ。

　でも配信はない。

　コメントもない。

　ここには“逃げ場がない”代わりに、“火が付きにくい”。

　ノクスが短く息を吐く。

「……お前は、言葉を持つ」

「持ってるっていうか、持たされてるっていうか」

「ならば、使え」

　ミナトはノクスを見上げた。

　光のせいで輪郭が少し曖昧なのに、目だけははっきり見えた。

　そこで気づく。

　ノクスは、任せようとしている。

　今までは守ってきた。

　守るために立ってきた。

　でも今は、“守られる側”になることを選ぼうとしている。

　それがどれだけ怖いか、ミナトにも分かる。

　自分も、誰かに任せるのが苦手なタイプだから。

　ミナトは一歩近づいて、言った。

「怖くてもやります。

　俺が、伝えます。ちゃんと。全部じゃなくても、必要なことを」

　胃がまた痛くなった。

　責任の形が変わっただけだ。

　軽くなったわけじゃない。

　でも――背負える形になった。

　ノクスは一瞬黙ってから、短く言った。

「……任せる」

　その一言が、胸の奥に熱を残した。

　息が少しだけ苦しくなる。

　でも、その苦しさは嫌じゃない。

　相棒になる瞬間って、派手な握手じゃない。

　こういう静かな一言で決まる。

　白い空間が、また文字を出した。

　今度は、さらに冷たい。

【最後の条件】

　ミナトは反射で叫びそうになって、声を抑えた。

「……やっぱりあるよね、そういうやつ！」

　ノクスが小さく頷く。

「条件がなければ、更新はできぬ」

　文字が続く。

【承認イベントを実施せよ】

【公開の場で合意を形成せよ】

【討伐ではなく、承認を得よ】

　ミナトは目を細めた。

「つまり……世界に見せろってこと？」

　文字は、やけに素直に答えた。

【はい】

　あまりに素直で、ミナトは思わず噴きそうになった。

　こんな時に笑っていいのか分からない。

　でも笑わないと胃が壊れる。

　ミナトは小さく笑って、呟いた。

「じゃあ、史上最大の“討伐配信”をやろう」

　ノクスが眉をひそめる。

「討伐ではないのだろう」

「そう。討伐しないやつ」

　ミナトは口の端を上げた。

　怖いのに、ちょっとワクワクしてしまう自分がいる。

　配信者の悪い癖だ。

　でも今のワクワクは、バズのためじゃない。

　守るためだ。

　白い空間の奥で、光が静かに点滅した。

　心臓の鼓動みたいに、一定のリズムで。

　ミナトはその光を見つめて、息を吸った。

「……世界、巻き込むしかないな」

　ノクスが低い声で答える。

「そうだ。世界に認めさせろ」

　白い廊下が、ゆっくりと開いていく。

　外の音はまだ戻らない。

　でも、戻るべき場所があるのは分かった。

　ミナトはノクスの隣に立ち、歩き出した。

　相棒として。

　怖さを抱えたまま、前に進むために。

　白い光が、また静かに点滅した。

　次の戦いが始まる合図みたいに。

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