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第3話「ラスボス、初コメ拾い」

　数字が増えている。

　スマホ画面の上部。小さく表示される視聴者数が、ゆっくりと、でも確実に上がっていく。

　二桁に届きそうな気配がして、ミナトの心がふわっと浮いた。

「……え、ちょ、来てる」

　嬉しい。

　嬉しいのに――次の瞬間、胃が冷えた。

　事故ったら終わる。

　画面が盛り上がるほど、現場の危険が増える。

　それを、さっき身をもって知ったばかりだ。コメントが荒れると足元のやつが増える。声を上げると増える。盛り上がりが、危険につながる。

　そして今、ミナトは大広間にいる。

　目の前には玉座。

　玉座の主――ノクス。

　ミナトは、笑いながら喉を鳴らした。

「えっと……みなさん、こんばんは。初配信です。……今、えっと、なんて言えばいいんだこれ。いま、ラスボスっぽい人と……会話してます」

　コメント欄が流れる。

『草』

『ほんとにラスボス？』

『ミナト生きてる？』

『ノクスさん映して』

『声が低いのズルい』

　ミナトは、画面の文字と現実の空気の差に頭がくらくらした。

　笑ってるコメントもある。でも、ここは本当に危ない場所だ。笑えない。

　少し前、距離を保った位置にノクスが立っている。

　ノクスはスマホを見たり、ミナトを見たりしながら、無駄な動きひとつしない。

　そして、低い声で言った。

「観衆の言葉を拾うのだろう」

「……コメ拾い、ですね」

「それだ」

　ラスボスが「コメ拾い」と言う世界。

　ミナトは笑いそうになって、でも笑ったら空気が崩れそうで、喉の奥で止めた。

「えっと、ノクス……コメント拾い、やってみます？」

「やってみる」

　妙に真面目だ。

　ミナトはスマホを持ち直し、コメントを読み上げた。

「『ほんとにラスボス？』って来てます」

　ノクスが一拍置いて答える。

「我はこの座にある者だ。名を問うなら、ノクス」

『名乗りキター！』

『自己紹介が重いｗ』

『座にある者ｗｗｗ』

　ミナトは口元を押さえた。

　重い。言い回しが重い。軽いコメントと噛み合わないのが面白い。面白いんだけど、今笑うと空気が崩れそうで怖い。

「えっと、次。『声が低いのズルい』」

　ノクスは眉を少しだけ動かした。

「ズルい、とは」

「えっと……かっこいい、ってことです。たぶん」

「……ならば、感謝する」

『感謝したｗ』

『ラスボス礼儀正しい』

『敬語じゃないのに丁寧なの何』

　ミナトは小さく息を吐いた。

　怖いのに、ちょっと和んでしまう。

　でも和んだところに、現実が刺さる。

　コメント欄にこういうのが流れた。

『暗くて見えない！』

『画面真っ黒だぞ』

『もっと明るくして！』

「……あ」

　ミナトはスマホ画面を見て、青ざめた。

　確かに暗い。ライトの輪の中だけは見えるけど、ノクスの顔がはっきり映らない。玉座も半分は闇に沈んでいる。

　配信者としては最悪だ。

　視聴者が見えないと離れる。せっかく増えた数字が減る。

　でも、光を強くするのは怖い。

　暗いから光を上げる。映える。コメントが増える。危険が増える。

　ミナトはライトのスイッチに指をかけた。

　安全を取るか、映えを取るか。

　配信者の本能が囁く。

　――明るくしろ。見せろ。今しかない。

　臆病者の本能が叫ぶ。

　――やめろ。ここで調子に乗ったら死ぬ。

　ミナトは、笑ってごまかしながら言った。

「えっと……少しだけ明るくします。少しだけ。ほんとに少しだけ」

　自分に言い聞かせるように。

　ライトを上げた。

　次の瞬間――勝手に、さらに上がった。

「え？」

　目の前が白くなる。

　壁も床も、白飛びするほどの光量。スマホ画面が一瞬で真っ白になった。

『うわまぶし！』

『白い！ｗ』

『サムネ盛りすぎｗ』

　ミナトは目を細めた。

　眩しい。眩しすぎる。

　でも、それ以上に嫌な感覚があった。

　光が強くなるほど、影が濃くなる。

　壁の隅、柱の陰、玉座の下。

　影が、ただの影じゃなくなる。輪郭が“形”を持ったみたいに、濃く、ざらついて見える。

　空気が変わった。

　ざらり。

　喉に砂が入ったみたいな感触。

　耳の奥が、きん、と鳴る。

「……やばい」

　ミナトの声が小さくなる。

　そして、その声に反応するように――遠くで音がした。

　こつ。

　こつこつ。

　足音。

　ひとつじゃない。複数。

　どこから？　広間の外？　通路の先？

『足音！？』

『来るぞ』

『ミナト、ライト戻せ！』

　ミナトの胃が、きゅっと縮んだ。

　――映え＝難易度上昇。

　画面を派手にするほど、ダンジョンが反応する。撮られている、見られていることに反応して、危険を増やしてくる。

　ミナトが言いかけた瞬間、ノクスが動いた。

　ノクスは玉座の方へ一歩戻り、玉座の側面――紋章のような彫刻に指を触れた。

　触れただけ。力を込めた感じもない。

　そして、指を鳴らした。

　ぱちん。

　小さな音。

　なのに、空気が変わる。

　光が、すっと落ち着いた。

　白飛びしていた視界がゆっくり色を取り戻す。影のざらつきが薄れる。足音が遠ざかる。

　ミナトは目を見開いた。

「……え、今の、なに」

　ノクスは平然と言った。

「光を抑えた」

「……どうやって」

「この場所の仕組みくらいは分かる」

　コメント欄が一斉に流れる。

『管理者っぽい！』

『ラスボスじゃなくて管理者？』

『指パッチンで光制御は強すぎ』

『かっこいい』

　ノクスがスマホを見る。

　そして、少しだけ顎を上げる。

「……“かっこいい”とは」

「褒め言葉です」

「そうか」

　ミナトは息を吐いた。

　危機は一旦去った。でも――問題は残る。

　画面は暗い。

　視聴者は見えないと言う。

　映える絵を出せない。

　配信者としては悔しい。

　けれど、安全を取らないと終わる。

　ミナトは唇を噛んだ。

　コメント欄が静かになる気配がして、怖くなる。

　でも、ここでまた光を上げたら足音が戻る。

　それはもっと怖い。

　ミナトは覚悟を決めた。

「……みなさん、ちょっと暗いけど我慢してください。ここ、光を上げると危ないみたいです」

『了解』

『生きろ』

『暗くてもいいから続けて！』

『安全第一で頼む』

　優しいコメントが流れて、ミナトの胸が少し軽くなった。

　その時、視界の端で小さな光が瞬いた。

　天井の隅。石の継ぎ目の影に、金属の小さな点。

　虫みたいに貼り付いている。

「……あれ、なに」

　ライトを少し向ける。

　小さなレンズ。小さなランプ。見覚えのある形。

「……協会のセンサー」

　嫌な汗が出た。

　ここにもある。深部にもある。

　つまり――見られている。

　スマホが鳴る。硬い通知音。

　協会からのメッセージが連続で届いた。

『違反行為が確認されました』

『深部映像は危険度を煽る恐れがあります』

『配信を停止してください』

「……うわ、増えた」

　ミナトは笑おうとして、できなかった。

　胃がまた冷たくなる。

　ノクスが覗き込む。

「お前を縛る言葉が多いな」

「……はい。協会、怒ってます」

「怒っているのか。ならば理由がある」

　ノクスの声が静かに落ちる。警戒の低音。

「ミナト」

「はい」

「お前は帰るのか」

　帰る。

　その言葉が現実を引き戻した。

「……帰ります。帰らないと、たぶん俺が終わります」

　ノクスは頷いた。

「ならば、道を示す」

「え？」

　ノクスが指を軽く動かすと、床の端に淡い光の線が浮かんだ。

　玉座から出口の方向へ、一本の道みたいに。

　ミナトは息をのんだ。

「……それもできるの」

「ここなら、出口までの道筋は分かる」

　ミナトはスマホを持ち直し、配信に向けて言った。

「みなさん、帰ります。……生きて帰るのが一番大事なんで」

『正解』

『生きろ』

『続き見たい！』

　ミナトは光の線に沿って歩き出した。

　ノクスは一歩遅れてついてくる。距離を保ったまま、音もなく。

　やがて現代の白い照明が見えた。入口側の明かり。警備区域。

「……戻れた」

　その瞬間。

　入口の前に、人影があった。

　制服じゃない。警備員でもない。スーツ。腕章。タブレット。

　協会職員。

　数人。

　待っていた、と言わんばかりに、まっすぐこちらを見ている。

　ミナトの喉がきゅっと縮んだ。

「……あ、終わった」

　口から漏れた声は、笑いにもならなかった。

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