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第29話「暴走、世界に穴が開く」

　最深部の手前。

　巨大な扉の前で、空気が一段、冷えた。

　討論はまだ続いている。

　言葉は飛んでいる。

　でも、足元の現実のほうが先に崩れ始めていた。

　協会代表の手にある紙。

【緊急停止権限】

　その黒い文字が、なぜか“光って”見える。

「危険が確認されたため、直ちに――」

　言い切る前に、床がもう一度揺れた。

　今度は揺れじゃない。

　世界が、引っかかった。

　配信画面が一瞬カクつく。

　音が遅れて来る。

　視聴者のコメントも、数秒ズレて流れてきた。

『ラグ！？』

『回線？』

『いや、場所だろこれ』

『画面バグった！』

　ミナトは瞬きをした。

　見えているのに、見えていない。

　音と動きがズレる。

　自分の心臓の鼓動だけが、変に鮮明になる。

（やばい。これ、回線じゃない）

　ノクスが低い声で言った。

「……止める気だ」

　その声の圧で、ミナトの背筋が固まる。

　協会代表の目が、ほんの少しだけ泳いだ。

「安全のためです。暴走の兆候が――」

「お前たちが触るからだ」

　ノクスは怒鳴らない。

　ただ、言い切った。

　切り取れない、逃げ道のない形で。

　次の瞬間。

　協会側の端末が光った。

　監視員サエキの測定器が、耳障りな警告音を鳴らす。

ピ、ピ、ピ、ピ――

　数字が跳ねる。

　いつもなら“危険度の表示”に見えるそれが、今は心電図みたいだった。

　上がって、乱れて、崩れていく。

「……介入が入った」

　サエキの声がかすれる。

　その一言で、ミナトの胃が底に落ちた。

　協会代表は、薄い笑顔のまま言う。

「緊急停止です。あなたがたの配信も、ここで終了――」

　言葉が終わる前に、世界が“止まった”。

　音が一瞬、消える。

　足元の感覚が抜ける。

　視界の端が白くなる。

　そして、すぐ戻る。

　戻るのが一番怖い。

　戻った時、何かが変わっているからだ。

　ミナトは咄嗟にスマホを握り直した。

　画面の赤い●。

　まだ点いている。

（切れてない。切れてない、けど……）

　配信画面がカクカクする。

　フレームが落ちる。

　ノイズが走る。

　コメントが二重に流れる。

『今の何！？』

『協会が止めた？』

『画面おかしい』

『扉の向こう光った！』

　ミナトは息を吸った。

　吸ったのに、肺に空気が入ってこない。

　喉が張り付く。

　背中の皮膚だけが冷たくなる。

　ノクスが扉のほうを見た。

「……穴が開く」

　その言葉が終わった瞬間。

　扉の向こうじゃない。

　足元でもない。

　もっと“外”から、低い悲鳴みたいな音がした。

ズ……ン。

　何かが、現実の地面を押し広げる音。

　理解するより先に、通知が連打で飛んできた。

【緊急速報】

【ダンジョン周辺に未知の亀裂】

【避難指示】

【現地映像】

　ミナトの胃がひっくり返る。

　スマホに、誰かが送ってきた動画が映る。

　地上の道路。

　普通のコンクリート。

　そこに、黒い線が走っている。

　線が裂け目になる。

　裂け目が、口みたいに開く。

　入口じゃない。

　ゲートでもない。

　ただの地面に、“穴”が生まれている。

『世界に穴開いてる！？』

『ニュース来た！』

『これ本当にやばいって！』

『ダンジョンが滲んでる！』

　ミナトは喉の奥で音を飲み込んだ。

（現実側に……染み出してる？）

　協会代表が声を強くした。

「危険度が上昇しました！討論は終了です！

　安全確保のため――」

　その瞬間、足元の影が“濃く”なった。

　ただ暗いだけじゃない。

　影が勝手に広がる。

　黒い水が流れるみたいに床を這う。

　誰かが一歩踏み出した。

　そして、動けなくなった。

「え……？　足……！」

　討論の立ち会いで来ていた関係者もいる。

　一般の探索者もいる。

　空気が一気に、パニックの匂いになる。

　影踏み。

　足が重い。

　動けない。

　逃げられない。

　ミナトの喉が完全に張り付いた。

　叫びそうになる。

　でも、叫んだら終わる。

　叫びは混乱を増やす。

　混乱は影を育てる。

（ここで煽ったら、終わる）

　ミナトは自分の声を探した。

　配信者の声じゃなく、“避難の声”。

　低く。短く。

「……全員、止まって。

　走らない。押さない。深呼吸」

　自分の声が自分のものじゃないみたいだった。

　それでも言えた。

　言えたことが怖い。

　コメント欄の空気が、少しだけ落ち着く。

『声落ち着いてる』

『ミナト冷静』

『走るな！』

『止まれ！止まれ！』

　視聴者が同じ言葉を繰り返す。

　拡散が、今だけは毒じゃなく薬になる。

　ミナトは続けた。

「壁に寄らない。

　影を踏まない。

　明かり、強くしないで。余計に影が増える」

　誰かが泣き声を漏らす。

　誰かが「助けて」と言いかける。

　でも叫びにはならない。

　そこに低い声が落ちた。

「止まれ」

　ノクスだ。

　その一言で場が止まる。

　影が少し揺らぐ。

　命令というより、世界の仕様みたいに。

　スター討伐隊のリーダーが状況を見て、すぐ判断した。

　目が変わる。討伐の目じゃない。救助の目。

「隊列を変える！

　討伐じゃない、救助だ！」

　声が通る。迷いがない。

　その瞬間、討伐隊の空気が切り替わった。

「負傷者を外へ！

　影に足を取られた者は腕を取れ！

　引きずるな、支えて運べ！」

　正統派が“守り”に回る。

　その光景に、ミナトの胸が熱くなる。

　熱いのに涙は出ない。今は出してる場合じゃない。

　サエキは測定器を見ながら、必死に端末を操作していた。

　指が震えているのに、止めない。

「……今の介入ログ、取れた」

　小さい声。

　でも、はっきりした声。

（証拠だ。協会が触った証拠）

　協会代表が、顔色を変えた。

「その記録は――」

「公的記録になります」

　サエキが言い切った。

　丁寧な声で、硬い釘を刺す。

　影踏みはさらに濃くなる。

　フレーム落ちはひどくなる。

　世界が動画みたいに途切れる。

　カク、カク、カク。

　ミナトは気づく。

　これは“画面”だけじゃない。

　体の動きも遅れる。

　転びそうになった瞬間、リーダーが腕を掴んで引き戻した。

「危ない！」

「す、すみません……」

　謝ってる場合じゃないのに、口が勝手に謝る。

　ミナトの癖だ。胃が痛い。

　ノクスが前に出た。

　影の中心。

　扉の前。

　最深部に近い場所。

　その背中が、やけに大きく見えた。

「ここで止める」

　ノクスの声が落ちる。

　重い。重すぎる。

「……我が残れば、止まる」

　その言葉だけで未来が見えた。

　自己犠牲の形。

　置いていかれる形。

　ミナトの胃が反射でひっくり返る。

「は？」

　声が出た。

　出るつもりじゃなかったのに。

「何それ。置いてく気？」

　自分でも驚くほど、素直な声だった。

　ノクスが振り返る。

　目がほんの少し揺れる。

「お前は、外へ――」

　言い終わる前に、ミナトは走ろうとした。

　走れない。影で足が重い。

　でも手は伸びた。

　ミナトはノクスの手首を掴んだ。

　硬い。冷たい。

　なのに、掴んだ瞬間、自分の手が震えた。

「置いてくな」

　声が震える。

　震えてるのが分かるのが悔しい。

　でも離せない。

　ノクスの目が細くなる。

　怒りじゃない。困っている目だ。

「……愚かだ」

「うるさい。愚かでいい」

　ミナトは笑おうとして失敗した。

　顔が引きつる。

　でも、それでも言う。

「俺、コラボ相手だろ」

　ノクスが、ほんの少し息を吐いた。

　ため息みたいな、諦めみたいな、でも優しい吐息。

　リーダーが叫ぶ。

「最深部前から離脱！

　一般人を先に！

　ミナトさん、ノクス氏！二人とも戻れ！」

　討伐隊が動く。

　救助導線を作る。

　派手なスターが、今は現場の星になる。

　眩しいのに、ちゃんと温かい。

　ミナトは配信画面を見た。

　同接はさらに増えている。

　増えるほど怖い。

　今の配信はバズのためじゃない。

　生き残るためだ。

　ミナトは声を落として、短く言う。

「みんな、落ち着いて。

　切り抜かないで。煽らないで。

　今は助ける」

『了解』

『救助優先！』

『煽るな！』

『逃げ道どこ！？』

　視聴者が救助に参加する空気に変わる。

　避難先の情報が流れる。

　救護連絡が共有される。

　言葉が、今だけは味方だった。

　だが影は濃くなる。

　世界のカクつきも増える。

　現実の穴が、広がっていく気配がする。

　協会代表が声を荒げた。

「緊急停止の実施は正当です！

　これは安全のための――」

　ノクスが低く言った。

「黙れ」

　その一言で協会代表の声が止まった。

　空気が凍る。

　影が一瞬だけ揺らいだ。

　ノクスの怒りは、影を育てる。

　でも怒らないでいられる状況じゃない。

　ミナトは必死に言葉を探す。

　殴らないで、止める言葉。

「ノクス、今は――」

　言った瞬間、世界がまたカクつく。

　言葉が途中で切れる。

　そして、扉が――

ギィ……。

　音がした。

　巨大な扉が、少しだけ開く。

　開くはずのない扉。

　今開いたら終わる扉。

　隙間から白い光が漏れた。

　白いのに、冷たい光。

　希望の光じゃない。

　“中身”が露出した光だ。

　サエキが叫ぶ。

「コアへの通路が……開いてる！」

　リーダーが即座に判断する。

「全員、下がれ！

　中に入れるのは――」

　視線が集まる。

　ミナト。ノクス。サエキ。リーダー。

　誰でも入れる空気じゃない。

　入ったら戻れない空気だ。

　ミナトの喉が鳴る。

　胃が冷たい。

　でも目だけは妙に冴えていた。

（今入らないと、外側が裂ける）

　現実に穴が開く。

　人が巻き込まれる。

　それはもう配信の問題じゃない。社会の問題だ。

　ミナトはノクスの手首を掴んだまま言った。

「……入る」

　声が震えてないのが不思議だった。

　決めた瞬間、人は震えない。

　震えるのは、後だ。

　ノクスが目を見開く。

「正気か」

「正気じゃないと、やれないやつだろ。これ」

　ミナトは苦笑した。

　胃が痛い。

　でも逃げない。

　サエキが短く言う。

「私も行きます。記録が必要です」

　リーダーが拳を握った。

「俺もだ。

　……救うルートがあるなら、最後まで見届ける」

　協会代表が声を出そうとした。

　でもその声は影に飲まれる。

　ミナトは配信画面に向かって短く言った。

「ここから先、危ない。

　でも……見てて。

　煽らないで。助けるために入る」

　コメント欄が揺れる。

『行くな！』

『でも行ってくれ』

『頼む』

『生きて戻れ』

『救ってくれ』

　その“頼む”が、ミナトの背中を押した。

　扉の隙間から冷たい白い光が漏れる。

　世界がカクつく。

　影が足を引く。

　それでもミナトは前に出た。

　ノクスの手を掴んだまま。

　離さないまま。

　扉の奥から、息をする音がした。

　まるで、世界そのものが苦しんでいるみたいな音だった。

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