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第27話「救う派 vs 倒す派」

　現場って、だいたい空気で決まる。

　言葉より先に、目の動きが決まる。

　表情より先に、立ち位置が決まる。

　その場にいる全員が、「今日はどっちの流れか」を、無意識に選ぶ。

　そして今、協会の“スター討伐隊”の空気は、はっきり割れていた。

　ミナトはゲート前の仮設テントで、紙コップの水を飲みながらそれを感じていた。

　水はただの水のはずなのに、喉を通るのにやたら時間がかかる。

　目の前では、討伐隊の隊員たちが小声で話している。

　小声なのに、音が硬い。

　硬い音はだいたい、“正しいこと”を運んでくる。

「討伐が最適だ。時間をかければ被害が出る」

「だが、昨日の動きを見たろ。守るために動いていた」

「守る？　危険存在が？」

　その言葉に、空気が一段冷えた。

　表向き、彼らは一枚岩だ。

　カメラが回れば全員同じ方向を見る。

　同じ表情を作る。

　同じ言葉を選ぶ。

　でも現場は、嘘をつけない。

　一度割れた温度は、戻らない。

　ミナトは端末を握り直す。

　赤い●はまだ点いていない。今日は、始めるタイミングを選んでいた。

（俺が今配信つけたら、この分断まで“見せ場”になっちゃう）

　見せ場は強い。

　強すぎて、すぐ燃える。

　背後でヒカリが小さく囁いた。

「ねえ今、空気割れてる。切り抜き的には最高においしいけど……」

「おいしいって言うな。俺の胃が死ぬ」

「だよね。今日は胃じゃなくて心臓で耐える日」

　どっちも無理だってば。

　ミナトが苦笑いしかけた時、テントの入口がすっと開いた。

　スター討伐隊のリーダーが入ってくる。

　背筋が伸びている。

　足音が静かで、無駄がない。

　視線だけで周囲の状況を整理していく感じがする。

　その人がミナトに目を向けた。

「少し話せるか」

　短い言葉。

　でも“今しかない”の匂いがした。

「……はい」

　ミナトが立ち上がると、ノクスも動いた。

　影が動く。空気が変わる。

　それだけで、隊員の数人が反射で構える。

　リーダーが手を上げた。

「今は敵対しない。落ち着け」

　その一言が、ちゃんと命令として効く。

　これが“強い人の声”だ。

　ミナトは小さく息を吐く。

（強い人が落ち着けって言うと、ほんとに落ち着くんだな……）

　変なところで感心してしまって、すぐに自分を叱った。

　リーダーはテントの外へミナトを促した。

　少し離れた場所。人の耳が届きにくい距離。

　そこでリーダーは、確認するように言った。

「内部が割れているのは分かるだろ」

　ミナトは頷く。

「はい。分かります。……怖いくらい」

「表向きは一枚岩を装う。だが現場は違う」

　リーダーの目が細くなる。

　怒りじゃない。悔しさでもない。

　もっと苦い感情だ。

「倒すべきだ、という意見が強い。

　救えるなら救うべきだ、という意見もある。

　俺は……後者を捨てきれない」

　ミナトは唾を飲んだ。

　“スター”がそれを言うだけで、世界が揺れる。

　でも揺れるのは、悪いことじゃない。

　むしろ、揺れないほうが怖い。

「俺は倒すために来た。任務だ」

　リーダーは一度言い切ってから、少し間を置いた。

「だが、任務が間違っている可能性があるなら、確認したい。

　君たちは、何を知ってる」

　ミナトの胸が跳ねる。

　言えば燃える。

　黙れば、協会の言葉だけが残る。

　ミナトは迷うふりをやめた。

「……配信、つけます」

「今？」

「はい。ここ、公開の場じゃないと意味がないです」

　リーダーは少しだけ眉を上げ、すぐに頷いた。

「分かった。俺は言葉を選ぶ」

「俺も選びます。胃が死ぬんで」

　リーダーの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

　この人もきっと、胃が痛い側だ。

　ミナトは端末を掲げ、配信を開始した。

　赤い●。

　同接が跳ねる。

　コメントが洪水になる。

『きたあああ』

『討伐どうなる！？』

『内部割れてるってマジ？』

『救う派きた！』

『倒す派が正義！』

『ミナト何知ってんの？』

　視聴者は速い。速すぎる。

　速い正義はだいたい刃になる。

　ヒカリが画面外で素早く打ち込む気配がした。

　固定コメントが更新される。

【お願い：煽り・対立はやめてください】

【切り抜きよりフル尺で見てください】

【危険が増えます】

　優等生の文章。

　でも今は、それが一番強い。

　ミナトは喉を鳴らし、なるべくいつもの温度で言った。

「えーと……今日はちょっとだけ真面目回です。

　討伐隊の人と話してます。はい。スターの人。本物」

『本物ｗ』

『緊張してるの草』

『胃痛枠助かる』

　笑いが混ざると、少しだけ刺さりが減る。

　ミナトはその効果に救われながら続けた。

「今、現場の空気が割れてます。

　倒すべきか、救えるなら救うべきか」

　その瞬間、コメント欄の速度がさらに上がった。

　上がりすぎるのは、だいたい危険信号だ。

『倒せ！』

『救え！』

『倒すのが正義！』

『救うのが正義！』

『どっちだよ！』

　ミナトの胃が嫌な音を立てた気がする。

　これ、もう“投票”が始まりかけてる。

（やばい。視聴者投票になったら、世界が割れる）

　割れ目を広げるやつが、必ず出る。

　ミナトは一歩前に出た。

　視線が集まる。

　喉が渇く。

　指先が冷える。

　それでも言う。

「今日は、視聴者に選ばせません」

　コメントが一瞬止まる。

　止まった空気が、次に爆発する予感がした。

　ミナトは息を吸って、言い切った。

「今日の選択は、俺がします」

　胸が震える。

　言ってしまった震えだ。

　配信者が一番怖いのは、数字が落ちることじゃない。

　責任が増える瞬間だ。

『え、ミナトが決めるの？』

『重くない？』

『逃げるな！』

『責任持てよ！』

　来た。

　正しい顔をした石が飛んでくる。

　ミナトは心の中で何度も深呼吸する。

　落ち着け。落ち着け。

　声は武器にも毒にもなる。

　その時だった。

　足元の石が、かすかに光った。

　床に、文字が刻まれている。

　A。

　B。

　道が二股に分かれていた。

　左右に伸びる通路。

　片方は広く、まっすぐ。

　もう片方は狭く、曲がりくねっている。

　そして、意地悪なくらい分かりやすい雰囲気。

　“倒すルート”

　“救うルート”

　そう言ってるみたいに見える。

　ミナトは喉の奥で笑いそうになった。

（ダンジョン、今それやる？　演出うますぎない？）

　でも笑ってる場合じゃない。

　コメント欄がさらに燃える。

『選択肢床きた！』

『投票しろｗ』

『倒すA！』

『救うB！』

『いや逆だろ！』

『迷うな！』

　ミナトは即座に言った。

「投票、やめ！」

　声が強く出た。

　強く出したのに、喉が痛い。

「今日は視聴者参加じゃない。

　誰かの正義で誰かを踏みつけないために、俺が選ぶ」

　言い切った瞬間、胸に小さな棘が刺さる。

　この言い方、危ない。切り抜かれたら燃える。

　その棘は、すぐ現実になった。

　遠くで、吠え声が響いた。

　低く、嫌な声。

「倒す……倒す……倒すべき……」

　切り抜きウルフ。

　言葉の断片だけを拾って吠える狼。

　文脈を食いちぎって、対立を増やす獣。

　別方向からも吠え声が重なる。

「救う……救う……救うべき……」

　最悪だ。

　どっちも正義の顔をしてるのが最悪だ。

　ウルフたちは通路の影から現れた。

　口元が歪に笑っている。

　同じ言葉を繰り返しながら群れて近づく。

　コメント欄も引っ張られていく。

『倒せ派うるさい』

『救う派甘い』

『ミナトはどっちだ』

『ノクスは敵だろ』

『協会が正しい』

　ミナトの頭が熱くなる。

　このままじゃ現場もコメント欄も割れる。

　割れたら、戻らない。

　ヒカリの声が飛ぶ。

「フル尺誘導！　固定更新！

　切り抜きに反応しないで！」

　指が画面外で動く気配。固定コメントが更新される。

【この配信は後でアーカイブします】

【煽りコメントは拾いません】

【対立を増やす発言は危険になります】

　ヒカリの言葉が、現場の空気を少しだけ冷ます。

　ありがとう。ほんとにありがとう。

　でもまだ足りない。

　ノクスが、二つの道を見た。

　AとBを見た。

　そして静かに言った。

「我は倒される存在だ。そういう物語だ」

　低く落ち着いた声。

　落ち着いているからこそ、痛い。

　諦めの言葉は、刃より刺さる。

　ミナトの胸に、嫌な釘が刺さった。

　さっきの棘とは違う。

　これは、自分の中に刺さる釘だ。

「……ノクス」

　ミナトが呼ぶと、ノクスは目を伏せたまま続ける。

「救う、という道は美しい。

　だが世界は、美しさだけで動かない」

　優しいのに冷たい。

　優しい諦めは、一番救いがない。

　ミナトは喉を鳴らした。

（ここで言わないと、一生言えない）

　怖い。

　でも言う。

　ミナトは端末を握り、震える声を押し込めて出した。

「じゃあ、倒される以外を……俺が証明する」

　言ってしまった。

　自分の声なのに、他人の声みたいに聞こえた。

　心臓が一拍遅れて跳ねる。

　胃が縮む。指先が痺れる。

（言ってしまった……）

　コメント欄が爆発する。

『証明！？』

『何言ってんだｗ』

『覚悟決まってる』

『でもどうやって？』

『世界に証明？無理じゃね？』

　「無理」が、現実っぽすぎて痛い。

　スター討伐隊のリーダーが一歩前に出た。

　目が変わっている。

　仕事の目のまま、真剣さが増した目。

「証明って、どうやる」

　ミナトは、笑って誤魔化しそうになるのを必死で抑える。

　ここで軽くしたら、嘘になる。

　でも重く言い切ると、燃える。

　だから、軽口で包む。中身は重いまま。

「世界に認めさせます」

　言った瞬間、ミナトは思った。

（俺、今なに言ってんだ）

でも引けない。

「倒すだけが解決じゃないって、

　見せて、残して、逃げないで、認めさせる」

　胃が痛い。

　でも胸の奥が少しだけ熱い。

　監視員のサエキが測定器を握り直し、静かに言った。

「言葉だけでは足りません。

　公的記録として残せるデータがあります」

　それが支えになる。

　“言っただけ”じゃない。

　“残せる”という土台。

　ミナトは頷く。

「はい。証拠も残します」

　切り抜きウルフが吠える。吠え声が増える。

「倒す！倒す！」

「救う！救う！」

　床が微かに震えた。

　選択肢床が喜んでいるみたいで、最悪だった。

　ミナトはAの方向を見る。

　広い。まっすぐ。分かりやすい。

　ミナトはBの方向を見る。

　狭い。曲がる。面倒くさい。

　でも――。

　ミナトは、Bを選んだ。

　一歩踏み出す。

　石がカチリと音を立てる。

　切り抜きウルフが一瞬止まり、

　次の瞬間、吠え声がさらに大きくなった。

『救う派うざい』

『倒せばいいのに』

『甘い』

『炎上確定』

　ミナトの喉が乾く。

　でも止まらない。

　リーダーがミナトの横に並び、短く言った。

「付いていく」

　ミナトは息を吐いた。

　味方が増えるのは怖い。

　でも心強い。

　その時、スマホが震えた。

　ニュース通知。

【協会発表：ミナト配信は危険扇動の恐れ】

【安全確保のため監視強化へ】

　ミナトの胃が、また最悪な形で縮んだ。

（来た。分断を利用してきた）

　協会は分断が好きだ。

　割れた世論は操りやすい。

　ヒカリが舌打ちする。

「ほらね。分断は、誰かの都合で増える」

　ノクスが静かに言った。

「物語が、我らを倒しに来る」

　ミナトは端末を握り直した。

　赤い●の向こうに世界がいる。

　味方も敵も、全部いる。

　ミナトは小さく笑った。

　怖いから笑う。

　でも逃げの笑いじゃない。

「……じゃあ、倒される物語ごと、更新しよう」

　コメント欄の速度が一瞬だけ落ちた。

　落ちた空気が、次の波を作る。

　ミナトはその波の前で、短く宣言した。

「俺は証明する。

　倒す以外の終わり方があるって」

　足元のBルートは暗いまま続いている。

　暗い。狭い。怖い。

　でも――戻らない。

　ミナトは一歩、踏み出した。

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