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第26話「スター討伐隊、来る（めっちゃ強い）」

　朝の通知って、どうして人の胃を狙ってくるんだろう。

　ミナトは布団の中でスマホを掲げたまま固まっていた。

　画面がまぶしい。目が痛い。でも見ないともっと怖い。

　協会の公式アカウント。

【重大発表】

【安全確保のため、公式討伐を実施します】

【特別編成“スター討伐隊”出動】

「……うわ」

　声が漏れた。ちゃんと声が出た。

　胃のほうは出なかった。偉い。

　スクロールすると、宣伝画像が次々に出てくる。

　光。肩書き。実績。スポンサー名。

　やたら丁寧な笑顔。やたら整った装備。

　世界ってこういうの好きだよな。

　強くて、分かりやすくて、勝ってくれそうなやつ。

　ミナトは毛布の中で、もぞもぞ丸くなる。

（こっちは胃痛と汗で回してるだけなのに）

　“安全のため”。

　便利すぎる言葉だ。

　反論しようとすると、こっちが悪い顔になる。

　部屋の端に立っていたノクスが、画面を見て短く言った。

「討伐を始めるのか」

「始めるらしい。めっちゃ派手に」

　ミナトがスマホを振る。

　振ったら現実が消えるなら、どれだけいい。

　キッチンのほうからヒカリが顔を出した。

　片手にはカップ麺。朝から強い。

「来たね。スター討伐隊」

「来たね、じゃないよ。怖いよ」

「怖いけど、見に行くしかないでしょ。

　世論って、実況席に座った人が勝つから」

　実況席。

　配信者の言葉は、こういう時だけ刺さる。

　ミナトは洗面所に向かい、顔を洗った。

　鏡の中の自分は相変わらず普通だ。

　普通すぎて頼りない。

（スターが来たら、みんなそっち見るよな）

　強いほうが安心。

　派手なほうが楽しい。

　勝ちそうなほうが、正しい感じがする。

　その“正しい感じ”が、一番怖い。

　昼。

　ミナトは配信端末を手に、ゲート前へ立っていた。

　今日は配信する。

　黙ったら、協会の言葉だけが世界に残る。

　でも煽らない。盛らない。危険を増やさない。

　分かってる。分かってるけど、これが一番難しい。

　赤い●が点く。

　コメント欄が走り始める。

『きた！』

『スター討伐隊見るぞ』

『今日決着？』

『ラスボス倒されるん？』

『安全にやれよ』

　最後の一行が、心臓に刺さった。

（それ、俺が一番思ってる……）

　ミナトは息を吸って、なるべく軽く言う。

「はい、どうも。ミナトです。

　今日は協会が“公式討伐”をやるらしいので、現場の様子を見ます。冷静に。はい、冷静に」

『冷静芸ｗ』

『胃痛枠助かる』

『ノクスいる？』

『ヒカリは？』

「いる。全員いる。……だから落ち着こう。たぶん」

　たぶん、と言った瞬間、自分でダメだと思った。

　でも嘘はつけない。

　ゲート周辺は、いつもより明るかった。

　協会の車列。照明機材。報道カメラ。

　人の数が多い。声が多い。

　世界が“イベント”に寄っていく音がする。

　その中心に、スター討伐隊がいた。

　もう絵が強い。

　揃った衣装。

　揃った姿勢。

　反射まで計算された装備の光。

　笑顔の角度すら慣れている。

　ミナトは自分の服を見下ろした。

　普通のジャケット、普通の靴、普通のバッグ。

（俺、一般人すぎる）

　コメント欄が一気に沸く。

『うおお本物だ！』

『スター隊かっけえ！！』

『画面が明るいｗ』

『格が違う』

『ミナト負けるなｗ』

　格が違う。うん、分かる。

　分かるけど、胸の奥がちくっとする。

（嫉妬してる場合じゃない。現場だ。命だ）

　そのスター討伐隊の中から、リーダーらしき人物が前に出た。

　背が高い。動きが無駄なく綺麗。

　目は笑っているのに、判断が早そうな目。

　その人がミナトに軽く頭を下げる。

「配信者の方ですね。

　現場の混乱を避けるため、こちらの動きを妨げないでください」

　丁寧。

　でも壁。

　“話は通すけど近づくな”の丁寧。

　ミナトは反射で頭を下げた。

「はい。分かりました。邪魔しません。

　……でも危険が見えたら言います」

　言った瞬間、胃がひゅっと縮む。

　余計なこと言った？という怖さ。

　リーダーは少しだけ眉を上げた。

「助言は歓迎します。

　ただし最終判断は我々が行う」

　強い。

　強いけど嫌じゃない。

　仕事の人の言い方だった。

　ノクスが一歩前に出かけたのを、ミナトは手の甲で軽く止めた。

　ノクスは止まった。ちゃんと止まった。

　その瞬間、コメント欄が燃える。

『スター隊vsノクス！？』

『勝負だ！』

『討伐開始！』

『やれえええ！』

『うおおお』

（そうじゃない！勝負の空気にするな！）

　でも勝負の空気は、いちばん盛り上がる。

　盛り上がるほど、物語が固まる。

　ミナトは声の温度を落とさずに言った。

「今日は戦いを見に来た人もいると思うけど、

　現場は安全優先でお願いします。マジで」

『急に真面目ｗ』

『でも大事』

『事故だけはやめて』

『はい！』

　事故だけはやめて。

　その一行が、今日の全部だ。

　スター討伐隊がゲートをくぐる。

　同時に、協会の照明がもう一段明るくなった。

　まぶしい。画面が白く飛びそうなくらい。

『映画みたい』

『サムネ強すぎ』

『光属性ｗ』

『眩しっ』

　光が増えた瞬間、空気がざらついた。

　ミナトの肌が、ぞわっとする。

　背中の汗が冷える。

（これ、嫌なやつだ）

　壁に光が跳ねる。

　床に白い点が走る。

　眩しさが、危険の形に変わっていく。

　カチ、カチ、という硬い音が近づいた。

　小さな甲虫が、光の輪の外から集まってきている。

　金属みたいに硬い殻。背中に細い筋。

　反射レーザー甲虫。

　“映える光”が大好きなやつ。

　光が強いほど、集まるやつ。

　ミナトは息を吸い、短く言った。

「ライト、落としてください。今すぐ」

　協会スタッフが一瞬きょとんとした。

「え？」

「光が強いと虫が集まる。反射事故が起きる」

　声は落ち着いている。

　でも心臓は速い。

　照明担当が慌てて出力を下げる。

　それでも、まだ明るい。

　甲虫が増える。

　増えた殻が光を受けてキラキラする。

　キラキラが怖い。

『虫きた！』

『危ないやつ！』

『ミナト詳しい』

『スター隊、派手すぎた？』

　ミナトは声のテンションを落とさず、分かりやすく言う。

　怖がらせすぎるとパニックになる。

　盛り上げすぎると危険が増える。

「今の虫、光を跳ね返します。

　反射すると目と喉がやられます。距離取って、顔を背けて」

『了解！』

『画面見てる人も気をつけろｗ』

『指示うまい』

『胃痛の成長』

　胃痛の成長って何だよ。

　ミナトは笑いそうになりながら、目は甲虫から離さない。

　スター討伐隊が動いた。

　速い。綺麗。強い。

　しかも“見せる戦い”なのに、手が速い。

　剣が一閃。

　槍が二閃。

　盾が三閃。

　無駄がない。

　観客の視線が集まる角度を、全部分かっている。

　ミナトの胸が、悔しさで小さく熱くなる。

（くっそ、上手い。全部上手い）

　視聴者が“強い人を見る目”になるのが分かる。

　数字が吸われていく気がして、焦る。

（嫉妬してる場合じゃない。命）

　その時、甲虫の一匹が高く跳ねた。

　背中の筋が光を集め、細い線が伸びる。

　反射レーザー。

　ミナトの背筋が凍る。

「来る！」

　スター討伐隊は即座に散った。

　リーダーが手を上げ、短い指示を飛ばす。

「遮光！前へ！視線を切れ！」

　短い。的確。強い。

　盾役が前に出て光を受け止める。

　受け止めた光が壁へ跳ねそうになる。

　その瞬間――ノクスが動いた。

　派手じゃない。

　叫ばない。

　ただ一歩、影の濃い場所へ移動する。

　影が、ふっと厚くなる。

　壁に跳ねるはずの反射が、影に吸われて弱くなる。

　事故が“起きない形”に押し込められる。

　映像的には地味だ。

　でも命が守られた。

（これが損な役だ）

　倒す人は拍手される。

　止める人は気づかれにくい。

　でも止めないと、全部終わる。

　コメント欄が遅れて気づく。

『今の止まった？』

『反射消えた？』

『ノクス何した！？』

『地味だけど助かってる？』

『守りムーブ』

　ミナトは事実だけを言った。

　褒めすぎない。貶さない。煽らない。

「今のは……事故が起きないように止めた」

　スター討伐隊のリーダーがノクスを見る。

　鋭い。けど敵意じゃない。

　仕事の目だ。

　照明が下がったことで甲虫は少し散り、

　スター討伐隊は手早く周囲を整えた。救護班が動く。

　事故は最小限。致命傷はない。

　空気が一段落したところで、リーダーがミナトに近づいてきた。

　圧が強い。

　でも礼儀は崩さない。

「あなたの指示で助かった人がいる。

　ありがとうございます」

　ミナトは思わず目を丸くした。

「え、いや、こっちこそ……」

　照れと胃痛が混ざって、変な顔になる。

　リーダーは視線をノクスへ移し、静かに続けた。

「彼の動きは、討伐対象のそれではない。

　……あなたは、どう見ていますか」

　質問の形をした確認。

　ここで言い方を間違えると、全部崩れる。

　ミナトは息を吸って、短く答えた。

「強いです。怖いです。

　でも……壊すより、止める側です」

　リーダーは小さく頷く。

「討伐が最適だと、私は信じています」

　硬い言葉。

　でも目は硬すぎない。

「ただ、最適は状況で変わる」

　仕事の人の言葉だった。

　盲信じゃない。確認する人だ。

　ミナトの胸が少し軽くなる。

　でも同時に怖い。

（この人たちが倒したら、世間は拍手する）

　それが“正しい”に見えるのが、一番怖い。

　ミナトの背後で、ヒカリがぽそっと言った。

「スターは敵じゃない。敵は“シナリオ”」

　ミナトは小さく頷く。

（そうだ。敵はこの空気だ）

　“倒す物語”が便利すぎる。

　便利だから、みんなそこに乗る。

　リーダーが声を落とした。

　周囲に聞こえない距離。

　その距離は、味方にも敵にもなる。

「君たち、何か隠してるだろ」

　ミナトの胃が、きゅっと縮む。

（やっぱりバレてる）

　笑って誤魔化す準備をした。

　でも次の言葉が違った。

「……救うルートがあるなら、聞きたい」

　ミナトの笑いが止まった。

　コメント欄は流れている。

　でも今は読めない。読む余裕がない。

「……聞きたい、って」

「討伐は早い。分かりやすい。

　だが分かりやすい答えが、いつも正しいとは限らない」

　目がまっすぐだった。

　ヒーローっぽい。

　でも飾りじゃない。

　仕事の目だ。

　ノクスが、ほんの少しだけ目を細める。

　その表情が、ほんの少しだけ“人”に見えた。

　ミナトの胸の奥で、何かが動いた。

　倒す以外の道が、少しだけ現実になる。

　ミナトは頷いて言った。

「あります。たぶん。

　でも、それを言うのも、やるのも……めちゃくちゃ怖いです」

　リーダーは、口元だけで笑った。

「怖いなら、たぶん正しい方向だ」

　心臓が跳ねた。

　胃は痛い。

　でも足は止まらない。

　リーダーは最後に、もう一度だけ声を落として言う。

「次、話そう。

　俺は倒すために来た。……でも、救えるなら救いたい」

　ミナトは頷いた。

　配信端末の赤い●が、まだ点いている。

　コメント欄は盛り上がっている。

　世界は勝手に物語を作ろうとしている。

　でもミナトは、今日だけは少し違う確信を持った。

　スターは敵じゃない。

　敵は、勝手に決められた脚本だ。

　ミナトは小さく息を吐いて、画面に向かって言った。

「……みんな。派手なシーンばっかじゃないけど、

　大事なところ、今から始まる」

　コメント欄が一瞬だけ止まり、

　次の瞬間、さらに速く流れ始めた。

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