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第20話「ラスボス、ラスボスらしく救う」

　檻が開く音は、意外と軽かった。

　カチリ。

　たったそれだけで、空気が変わる。

　白い壁の裏区画。

　冷たいライト。

　金属と薬品の匂い。

　その真ん中で、檻の扉がゆっくり外側へ倒れた。

　中から出てきたものは――“ラスボスっぽい何か”だった。

　大きい。

　黒い。

　肩のあたりに角みたいな突起があり、胸の中心には赤い光が脈打っている。

　鎧のような装甲が重なり、足元の床をきしませながら歩く。

　見た目だけなら派手だ。

　配信映えする。サムネ向きだ。

　だが。

　目が、空っぽだった。

　黒い瞳の奥が何も映していない。

　人も状況も見ていない。

　ただ命令された通りに動く機械みたいに、前へ出る。

　動きも雑だ。

　腕を振るだけでレールがへしゃげ、一歩踏み込むだけで床が鳴る。

　力の加減という概念がない。

　ミナトの喉が鳴った。

「……冗談でしょ」

　コメント欄は、別の意味で爆発する。

『うおおおおおお！！』

『ラスボス出た！！！！』

『神回！！！！』

『これこれこれ！！』

『ミナトの胃、今しぬ』

　盛り上がり。熱。

　でもミナトは笑えなかった。

（映えとか言ってる場合じゃない）

　脳が理解するより先に体が怖がっている。

　手のひらに汗が滲み、息が浅くなる。

　心臓が耳の裏で鳴っている。

　ノクスが隣で小さく息を吐いた。

「……偽物だ」

　声の低さだけで空気が締まる。

　本物のラスボスが横にいるのに、偽物のラスボスが出てくる。

　世界のバグみたいだ。

　その時、裏区画の入口側から足音が増えた。

　白い制服のスタッフが数人、慌てた顔で駆け込んでくる。

「お客様！　落ち着いてください！　安全装置があります！」

　言葉は丁寧。

　だが目が笑っていない。

「救護が対応します！　すぐに――」

　スタッフが合図を出すと、天井の隅から“それ”が降りてきた。

　白い外装。

　医療マークみたいな模様。

　柔らかい光。

　救護用の自動装置。そう見える。

　だが降りてきたものは獣だった。

　胴体は猫科のようにしなやかで、肩には翼の形。

　尾は蛇みたいにうねり、頭の横には救急灯のようなランプが点滅する。

　見た目は“安心”を詰め込んだキメラ。

　セーフティ・キマイラ。

　ミナトの背中が冷えた。

（救護の皮を被ってる……）

　キマイラは怪我人へ向かった――と思った瞬間、違った。

　近くの一般客に飛びつき、腕と肩を押さえて床に伏せさせる。

　拘束。

　救護じゃない。

　「動かないでください」を力でやるやつだ。

　倒された客が悲鳴を上げる。

「ちょ、なに！？　痛っ！」

　スタッフが笑顔のまま言った。

「安全のためです！　そのままお待ちください！」

　安全。

　またその言葉。

　ミナトの胃が、きゅっと縮んだ。

　偽物が腕を振り上げた。

　その動きに合わせて空気が震える。

　棚が揺れ、工具が落ちる。

　誰かが叫びそうになる。

　叫び声は連鎖する。

　連鎖したら終わる。

　ここは狭い。

　観光ルートの横の裏区画だ。

　人が逃げる前提で作られていない。

　出入口はひとつ。

　しかも入口側はスタッフとキマイラが塞ぎかけている。

　ミナトの喉の奥まで声が上がってきた。

（危ないって叫べ）

　だが叫んだら混乱が増える。

　配信者の声は、武器にも毒にもなる。

　ミナトは歯を食いしばった。

　息を吸って吐く。深呼吸をひとつ。

　自分の声を“落ち着かせるため”に使う。

「みんな……落ち着いて！　走らないで！」

　声を張る。でも怒鳴らない。

　音量だけ上げて、温度は下げる。

　コメント欄がざわつく。

『うわガチだ』

『逃げろ！』

『救護が拘束してる？』

『民間やばい』

『ミナトの声、落ち着いてる』

　心臓は暴れているのに、声だけは落ち着かせる。

　これが今の自分にできる最大の仕事だ。

　その瞬間、ノクスが一歩前に出た。

　ゆっくり。

　でも誰より速い“圧”。

「下がれ」

　低い声が床を打つ。

　それだけで空気が止まった。

　偽物の動きが、一瞬だけ鈍る。

　まるで耳があるみたいに。

　まるで恐怖が分かるみたいに。

（本物の圧……）

　ノクスは立っているだけで秩序になる。

　ミナトの背中が少しだけ軽くなる。

　偽物がうなり声のような音を出した。

　目は空っぽのままノクスへ向きを変える。

　ぶつかる。激突する。

　普通なら“討伐”の絵面になる。

　でもノクスは、剣を抜かなかった。

　手を上げる。

　それだけ。

　偽物が腕を振り下ろす。

　ノクスは避けずに、指先で関節の角度だけを変えた。

　ガキン、と嫌な音。

　振り下ろした腕が床に刺さり、体勢が崩れる。

　次の瞬間、ノクスが膝へ触れた。

　膝が抜けたみたいに折れる。

　倒れた。

　だが破壊じゃない。

　壊れているのに、壊されていない。

　鎮圧だ。

　ノクスは淡々と動いた。

　関節。

　出力の継ぎ目。

　力が集まる場所だけを見て、順に封じる。

　偽物の胸の赤い光が、強く脈打つ。

　危ない。

　暴走する。爆発する。

　スタッフが叫んだ。

「やめてください！　それは施設の資産です！」

　資産。

　この場で言う単語じゃない。

　人より先に出る言葉じゃない。

　ノクスは振り向かない。

　一言だけ落とす。

「命より重い資産はない」

　短い。

　でも切り抜けない言葉だ。

　誤解できない。

　偽物が最後の抵抗みたいに暴れた。

　床を引っかき、壁を叩く。

　その揺れで棚が倒れ、ガラスが割れた。

　薬品の匂いが濃くなる。

　ミナトの耳に、人の呼吸が入ってくる。

　泣き声。歯を食いしばる音。震え。

　そこへ、もう一つの危険が動いた。

　セーフティ・キマイラ。

　拘束されていた客が苦しそうにもがく。

　スタッフが近寄り、耳元で囁くように言った。

「大丈夫です。すぐに隔離しますから」

　隔離。

　守る言葉にも聞こえる。

　だが状況次第で、隠す言葉にもなる。

　ミナトの胃が冷えた。

（このままだと、事故ごと消される）

　アーカイブは消される。

　救護は拘束する。

　スタッフは資産を守る。

　じゃあ、誰が人を守る？

　ミナトはカメラを自分の顔へ向けた。

　震えるのを笑って隠す。

　でも目だけは真剣にする。

「みんな、お願い。今は煽らないで」

　コメント欄が一瞬止まった。

　ミナトは続ける。短く、はっきり。

「逃げ道案内する。

　画面の情報で助ける。

　場所、共有して」

　ヒカリが即座に反応した。

『固定コメ出す！　落ち着いて！』

『スクショ班、位置情報！』

『救護連絡、今！』

『外部にも通報！』

　コメント欄が協力モードに切り替わっていく。

　正義の暴走じゃない。

　現実の救護に繋がる動き。

　ミナトは息を吐いた。

（視聴者、頼む。今だけ、優しくしてくれ）

　その瞬間、サエキが動いた。

　監視員の顔が、もう“協会の人”じゃない。

　現場の人の顔だった。

　サエキは測定器を取り出し、裏区画の装置へ近づく。

　スタッフが止めようとする。

「触れないでください！　施設の管理区域です！」

　サエキは一歩も引かなかった。

「私は協会の監視員です。

　重大事故の可能性がある以上、記録します」

　測定器の画面が光る。

　数字が並ぶ。ログが残る。

　録画は消されても、測定ログは消しにくい。

　現場の証拠は、残せる。

　サエキは震える指で装置の端子にクリップを付けた。

　古いやり方。

　でも強い。“消せない形”で残すやり方だ。

　スタッフの顔から、ついに笑顔が消えた。

「……やめろ」

　丁寧さが剥がれる。中身が出る。

　サエキは目を逸らさずに言った。

「やめません」

　それだけで覚悟が見えた。

　ノクスが偽物の胸の光へ手を伸ばした。

　赤い光が暴れる。空気が熱い。

　ノクスは壊さない。

　壊さずに止める。

　指先で出力点を押さえる。

　乱暴じゃない。

　ちゃんと“止まれ”の力だ。

　赤い光が乱れ、弱くなる。

　偽物の腕が、ゆっくり床に落ちた。

　動きが止まる。

　止まった瞬間の静けさが怖いほど静かだった。

　誰も息をしていないみたいな静けさ。

　次に来たのは、吐き出すような呼吸。

　ハァ……ハァ……。

　人の息が戻る。

　泣き声が混じる。

　「大丈夫？」が聞こえる。

　大事故は止まった。

　でも被害がゼロではない。

　床には血が少し落ちている。

　腕を押さえる人。

　膝を抱えて座り込む人。

　震えが止まらない人。

　ミナトの手も震えていた。

　自分が震えているのに、今さら気づいたみたいに。

　ミナトは笑ってごまかそうとした。

「……えー、皆さん。ミナトの胃は、今、魂が抜けかけてます」

『笑えないｗ』

『でも生きててよかった』

『ノクスさん強すぎ』

『殺してないの偉い』

『サエキさんガチ』

　ノクスが背中越しに言った。

「我は、倒すために在るのではない」

　ミナトはその背中を見て、涙が出そうになった。

　でも飲み込んだ。泣くのは後でいい。

　スタッフが逃げるように奥へ下がっていく。

　笑顔は戻らない。

　サエキが小さく息を吐き、測定器を握りしめた。

「……記録は残しました」

「ありがとうございます」

　ミナトは素直に言った。

　その言葉だけは嘘にしたくない。

　ノクスが静かに振り向いた。

　偽物を見下ろし、低い声で言う。

「我が倒される物語は、誰かの利益になる」

　ミナトの胃がまた痛んだ。

　でも今度は怖さだけじゃない。

　怒りも混じっている。

「……じゃあ、その物語ごと書き換えよう」

　口にした瞬間、背中が少しだけ伸びた。

　怖いのに立てる。

　配信の赤い●は点いたまま。

　でも今日はその赤が“燃やす火”じゃなく、

　“残す光”になってほしいと願った。

　ミナトはカメラを見て、短く言った。

「次、行きます。真面目に」

　視聴者のコメントが、今度は静かに流れた。

『いこう』

『見る』

『逃げない』

『証拠残そう』

　熱が、火傷じゃなく支えになる熱に変わる。

　その瞬間が確かにあった。

　ミナトの胃は、痛いまま前を向いていた。

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