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第2話「ラスボス、配信を理解する」

　赤い●が点いていた。

　スマホ画面の上、配信アプリの端にある小さな印。

　たったそれだけのものが、ミナトの胃をひっくり返した。

「……あ」

　声が出ない。喉が乾きすぎて、息だけが漏れた。

　――配信、切れてない。

　巨大な扉。大広間。玉座。黒い影。

　そして今、目の前でこちらを見下ろしている“玉座の主”。

　全部、生放送。

　ミナトはスマホを握りしめたまま固まった。

　逃げたい。いや、逃げたところでどこに。帰り道も分からない。

　なのに、体が動かないのは恐怖だけじゃない。

　今さら、“見られている”。

　コメント通知の小さな音が鳴った。

　画面の下に文字が流れる。

『ラスボス！？』

『え、ガチ？　演出じゃないよな？』

『逃げろ！！』

『初配信で何してんのｗｗｗ』

『赤い●ついてるぞ、切れ切れ！』

　人数は多くない。十人もいないだろう。

　それでも熱い。たった数行の文字が、画面の中で火花を散らしている。

　ミナトの胃が、きゅっと縮む。

　笑えない。現場は現実だ。

「……えっと。みなさん、落ち着いて。俺が一番落ち着いてないけど」

　喋ってしまう。

　怖い時ほど、口を動かしていないと頭の中が真っ黒になる。配信者というより、ただの臆病者の抵抗だ。

　玉座の主は、ミナトをじっと見ていた。

　声を荒げるでもなく、ただ、逃げ道を塞ぐような視線だけがある。

「答えろ」

　低い声が落ちた。

　それだけで空気が重くなる。肩に見えない手を置かれたみたいに、体が沈んだ。

「は、はい……」

　スマホ。配信。説明。

　言葉が喉の手前で引っかかる。

　“こっちの常識”を出していいのか分からない。

　でも黙ったら終わる。終わるのが怖い。

「えっと……これは、その……」

　ミナトが必死に言葉を探していると、玉座の主が少しだけ首をかしげた。

「儀式具か」

「ぎ、儀式具？」

「お前は、それを通じて何を捧げている」

　捧げる、って何の話だ。

　頭の中で叫びながら、ミナトは口を動かしてしまった。

「さ、捧げ……えっと……視聴者に……」

　言ってから、血の気が引く。

　違う違う違う。視聴者に捧げるって何だ。俺は何を言ってるんだ。

　でも玉座の主は真顔のまま頷いた。

「観衆か。なるほど」

「なるほどじゃなくて！」

　ミナトが慌てて手を振ると、相手はますます真面目な顔になった。

「ならば観衆の言葉は、神託だな」

「しんたく……？」

「上から落ちてくる言葉だ」

「……コメントのこと？」

　ミナトが小さく呟く。

　玉座の主はスマホに視線を落とした。怖いほど真剣に。

「読め」

「え？」

「神託を読め。今、そこに落ちている」

　コメント欄。

　ミナトは背筋が変な方向に冷えた。

「いや、コメントは……神託とかじゃなくて、ただの感想というか……」

「感想か。ならば、そこにあるのは全て“真”だな」

「そうでもないです！」

　即答してしまった。

　だってコメントなんて、冗談も煽りも嘘も混ざる。そこまでの重みはない。――普通は。

　玉座の主は、ミナトの反応を見て少しだけ目を細めた。

「……お前、名は」

　唐突に聞かれた。

　ミナトは反射で背筋を伸ばした。

「み、ミナトです。ミナトって言います」

「ミナト」

　名前を呼ばれただけで、胸が跳ねる。

　次の瞬間、相手が短く言った。

「我は――ノクス」

　音が落ちる、という表現がぴったりだった。

　名前が空気に沈んで、床まで響く感じがする。

　コメント欄が一斉にざわついた。

『名乗った！』

『ノクス！？』

『それっぽすぎる名前ｗ』

『ガチじゃん……』

　ミナトは思わず言ってしまう。

「……の、ノクス……」

「繰り返すな。刻まれる」

「え、刻まれるって何！？　怖いこと言わないで！」

　ノクスは微動だにしない。

　威厳がぶれないのが、逆に怖い。

「読め」

「……はい」

　ミナトは腹をくくってコメントを読み上げた。

「『逃げろ！』、『ガチ？』、『名乗った！』……えっと、『ノクス！？』って、今みんな驚いてます」

　ノクスは頷いた。

「『逃げろ』……恐れるな、という励ましだな」

「違います！　直球で逃げろって言ってます！」

「『驚いている』……我の名が観衆に届いたのだな」

「届きました。めちゃくちゃ届きました」

　ノクスの口元が、ほんの少しだけ上がった。

　上がったが、すぐに戻った。威厳を保つための反射みたいに。

　ミナトは目をぱちぱちさせた。

　この人、コメントに反応してる。ラスボスっぽいのに、思ったより人間っぽい。

　その瞬間だった。

　足元が、ぬるり、と動いた。

「……え？」

　ライトの輪の中、床の石の隙間から透明な塊が盛り上がってきた。

　水みたいでゼリーみたいで、でも明らかに“生きてる”動き。

　ミナトは反射で一歩下がった。

　靴底が、ぴちゃ、と嫌な音を立てる。もう触ってしまった。

　透明な塊の表面に、文字が流れていた。

　小さな白い文字が、するする動く。コメント欄みたいに。

　コメント通知が鳴る。

『足元ｗｗｗ』

『スライムだ！』

『コメントで増えるやつ！』

『叫ぶな！』

「スライム……？」

　ミナトが声を上げた瞬間、透明な塊がぐにゃ、と膨らんだ。

「え、待って！　俺の声で！？」

　スライムがぬるぬる伸びて、ミナトの靴に絡みつこうとする。

　ミナトは足を引き抜こうとしたが、粘りが強くて抜けない。

「うわっ、やだ！　やだやだやだ！」

　叫ぶ。

　叫ぶほど、スライムが大きくなる。

「……最悪！」

　コメント欄が一気に騒ぐ。

『増える増える！』

『落ち着け！』

『煽れ煽れｗｗ』

『草』

『ミナト落ち着いて！』

　煽りが混じった瞬間、スライムの体が白っぽく濁った。

　透明だったはずの体が、少し重く見える。粘りが増す。嫌な重さ。

　そして――ぐにゃ、と割れた。

　ひとつが、二つに。

　二つが、三つに。

　ぬるり、ぬるり、と床を這ってミナトの足元に寄ってくる。

「ちょ、ちょっと待って！　待って待って待って！」

　ミナトは青ざめた。

　画面の盛り上がりと、現場の危険が直結している。

　配信者としての頭のどこかが「今、伸びてる」と感じてしまったのが分かって、さらに気持ち悪くなる。

　そんな場合じゃないのに。命がかかってるのに。

　ノクスが、ゆっくりとスライムに視線を落とした。

「神託が荒れている」

「荒れてるって言わないで！」

　ミナトは必死にスマホを見る。

　コメント欄は応援と煽りでぐちゃぐちゃだ。

『逃げろ！』

『煽れ！』

『落ち着け！』

『ミナト死ぬなよ！』

　死ぬなよ、が本気で刺さる。

　死ぬのは嫌だ。配信も嫌だ。帰りたい。

　でも足元は増えている。

　ノクスが静かに言った。

「儀式に協力しよう」

「え？」

「観衆に捧げているのだろう。ならば観衆の言葉を鎮めればいい」

「鎮めるって……どうやって」

　ノクスの視線がミナトに刺さる。逃げられない。

「優しい言葉を言え」

「……は？」

「恐れや煽りは荒い神託を呼ぶ。ならば優しい言葉で上書きすればいい」

　ミナトは一瞬、理解できなかった。

　でもスライムがぬるりと靴に絡み、現実が背中を殴る。

「……俺が、視聴者に？」

「そうだ」

「優しい言葉を言えば、コメントが優しくなるって？」

「観衆は、お前の声に引かれる」

　“従う”じゃないのが、少しだけ救いだった。

　ミナトは息を吸って、スマホを正面に向ける。喉がカラカラで声がかすれそうだ。

「み、みんな……煽るの、やめて。お願い。ほんとに危ない。これ、コメントで増えてる」

　言葉が足りない。焦ってる。伝わらないかもしれない。

　でも、正直に言うしかない。

「……俺、今、めちゃくちゃ怖い。助けてほしい。落ち着くコメント、ください。応援とか、指示とか……そういうの」

　一拍。

　その一拍が、長い。

　そしてコメントが流れ始めた。

『深呼吸！　声出さないで！』

『ゆっくり足を抜け！』

『煽りやめよう！　危ない！』

『大丈夫！　落ち着け！』

『応援してる！』

　画面の空気が、少しだけ整った。

　足元のスライムが、ぴたりと止まった。

　濁っていた体が薄くなる。粘りが減る。重さが抜ける。

「……え？」

　ミナトは息を飲む。

　スライムがぐにゃ、と縮んだ。靴に絡む力が弱まる。

　ミナトはゆっくり足を引く。

　今度は抜けた。ぺた、と床に戻る。

「効いてる……！」

　スライムが床に広がり、薄い水の膜みたいになり、文字の流れも消えていく。

　最後に、ぷくん、と泡がひとつ。ぱち、と弾けて――消えた。

　ミナトは膝が笑いそうになるのを必死でこらえた。

　吸って、吐いて、また吸う。

「……はぁ……はぁ……」

　コメント欄には応援が流れ続ける。

『助かった！』

『優しいコメントが攻略法か』

『ノクス有能』

『ラスボスなのに味方っぽいｗ』

　ミナトは汗を拭いながら、ノクスを見上げた。

　ノクスは相変わらず威厳のある顔をしている。

　している、のに。

『今ちょっと嬉しそうだった』

『コメント気にしてるの草』

　コメントに反応して、ノクスの眉がほんのわずかに動いた。

　そして、咳払いをひとつ。

「……観衆は素直だな」

「それ、褒めてます？」

「褒めている」

　短く言い切られて、ミナトは変な笑いが出た。

　怖いのに、少し笑える。笑えるのが信じられない。

　その時、スマホが短く鳴った。

　コメント通知とは違う、硬い音。

　画面の端にメッセージが表示される。

　送信元：協会（自動通知）

『警告：深部映像の配信は規約違反の可能性があります。直ちに配信を停止してください』

『警告：危険区域への立ち入りを確認。救護班が向かいます。配信停止を命じます』

「……うそだろ」

　ミナトの胃が、また痛くなる。

　やっと息ができるようになったのに、今度は別の種類の怖さが来た。

　コメント欄もざわつく。

『協会きた』

『規約違反？』

『強制って何するんだよ』

『切るな！　でも死ぬな！』

　ミナトはスマホを握りしめた。

　切れば助かるかもしれない。切らなければ燃えるかもしれない。

　燃える前に、現場が壊れるかもしれない。

　ノクスが、ミナトの手元を覗き込むようにして言った。

「“協会”とは何だ」

「え？」

「その者たちが、お前に命じている」

　ノクスの声が少し低い。

　スライムの時とは違う低さ。警戒の低音。

「……協会は、えっと。ダンジョンを管理してるところです」

「管理？」

「入口の警備とか、規約とか、救護とか……そういうの」

　説明しながら、ミナトの胸の奥がざらついた。

　規約も管理も救護も、本来は正しいはずだ。なのに今は“命令”にしか見えない。

　ノクスは少し考えるように黙った。

　それから、短く言った。

「新しい敵か」

「敵って言い方は……」

　ミナトは苦笑しようとして失敗した。喉が引きつる。

　視聴者数が増えていく表示が、逆に怖い。盛り上がりがまた危険につながる気がする。

　その時、スマホがさらに強い音で鳴った。

『最終警告：配信停止。従わない場合、強制措置を行います』

「……最終って」

　ミナトの胃が、きゅっと縮む。

　コメントが一斉に流れる。

『来るぞ』

『強制措置って何だよ』

『逃げろ！』

『ミナト、選べ！』

　ミナトは小さく呟いた。

「……選ぶしかないやつ、二回目なんだけど」

　ノクスが低く言う。

「ミナト。お前は観衆の前に立った。ならば、立ち方を選べ」

　怖い。

　でも、逃げたくない。

　ミナトは震える息を吸って、スマホを正面に向け直した。

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