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第18話「閉鎖されたら、誰が困る？」

　ニュースの見出しは、いつも短い。

　短いくせに、現実だけは重い。

【ダンジョン全閉鎖へ】

【協会「安全のため」】

【周辺住民に影響】

【賛否分かれる】

　ミナトはスマホを握ったまま、しばらく固まった。

　指先が冷える。画面の光がやけに白い。

「安全のため」

　その言葉が、目に刺さる。

　ニュースでも、会見でも、コメント欄でも。

　どこも同じフレーズで始まり、同じフレーズで終わっている。

　便利すぎる。

　便利すぎて、ずるい。

　安全って、誰も反対できない。

　反対した瞬間に、“危険を肯定した人”みたいな顔にされる。

　ミナトは自分の頬をつねった。

　痛い。ちゃんと痛い。

　つまり現実だ。

　隣の部屋から、低い声が落ちた。

「閉じるのか」

　ノクスが窓際に立っていた。

　外の光が強くて、輪郭が少しだけ柔らかい。

　それでも、立っているだけで部屋の空気が変わる。

「閉じるって言ってる。全閉鎖」

　ミナトは喉を鳴らして言った。

「俺たちが謝っても、協会は終わらせたいらしい」

　口にした途端、胃の奥が痛む。

　怒りより先に来るのは怖さだ。

　怖いから、言葉が短くなる。

　ミナトは画面をスクロールした。

　世論はきれいに割れていた。

『閉鎖は当然』

『危険なんだから仕方ない』

『配信者が煽った結果』

『協会よくやった』

『閉鎖したら生活どうすんだよ』

『素材が止まる』

『薬が作れない』

『周辺の店が全部死ぬ』

　どっちも正しそうで、どっちも怖い。

　正しそうな言葉がぶつかると、音が大きくなる。

　そして音が大きいほうが、勝って見える。

（俺の配信、今も燃料になってる）

　配信を止めたほうがいい。

　そう思う。止めれば、火は弱くなるはずだ。

　でも――。

　黙ったら、協会の言葉だけが残る。

　それも分かっている。

　その“分かってる”が、背中を重くする。

　ミナトはスマホを机に置き、両手で頭を抱えた。

「……どうすればいいんだよ」

　声が床に落ちる。

　返事は返ってこない。

　返ってきたのは、ノクスの言葉だった。

「見ろ」

「……何を？」

「閉じれば、誰が困る」

　短い。

　でも妙にまっすぐで、逃げ道を消す言葉だった。

「……困る人、いるの？」

「いる。生活の匂いがする」

　生活の匂い。

　ラスボスが言うと、妙に説得力が出るのが悔しい。

　ソファに転がっていたヒカリが、ひょいと顔だけ起こす。

「取材回いこ。現場の声。いちばん強いから」

「……取材って、俺が？」

「うん。ミナトのカメラ、武器だから」

　武器。

　またその言葉だ。

　でも今回は、人を切るものじゃなく、隠れた現実を照らすものに聞こえた。

　ミナトは立ち上がった。

　心臓はまだ落ち着かない。

　でも座って悩んでるだけじゃ、何も変わらない。

「……行く」

　ヒカリが親指を立てる。

「よし。まず探索者」

⸻

　ダンジョン周辺は、いつもより静かだった。

　閉鎖が決まると、人は減る。

　怖くて近づかない。

　それ自体は、正しい反応だ。

　でも、全員が引けるわけじゃない。

　引けない人は、生活のためにそこにいる。

　入口近くの簡易休憩所。

　ベンチに座る男がいた。

　装備は派手じゃない。使い古している。

　でも手袋の擦れ方が、“毎日潜ってる人”のそれだった。

「すみません。ちょっといいですか」

　ミナトが声をかけると、男は顔を上げた。

「……配信者？」

　警戒が混じる。

　ミナトは慌てて手を振った。

「今日は煽りじゃなくて、話を聞きに来ました。

　閉鎖って、困りますか」

　男は鼻で笑った。

「困るに決まってんだろ」

　即答だった。迷いがない。

「俺らは危険承知で潜ってる。

　事故もある。怖いのも分かる。

　でもな、ここで取れる素材がないと、仕事が回らねぇ」

「仕事……？」

「工場。薬。研究。いろいろだ。

　俺みたいな探索者は運び屋。

　運び屋が止まると、上が全部止まる」

　ミナトの胃が、別の形で痛んだ。

　怒りの痛みじゃない。

　“社会が見えてくる”痛みだ。

「閉鎖したら、別の場所から取るんですか」

「取れねぇよ。同じもんが同じ条件で取れる場所なんてない」

　男は言葉を切って、目を細めた。

「あるとしたら……金持ちの会社が運営する、民間のダンジョンだな」

　ミナトが眉を寄せる。

「民間の……？」

「最近やたら宣伝増えてるやつ。

　“安全管理が行き届いた新施設”ってな」

　男の視線が、遠くの看板に向いた。

　そこには見覚えのあるロゴがあった。

　ニュースの端に出てくる、スポンサー枠みたいなやつだ。

「……え」

　ミナトの喉が鳴った。

　ヒカリが隣で小さく笑う。

「ほらね。匂うでしょ」

　匂うというか、露骨だ。

　ミナトは男に頭を下げた。

「ありがとうございました。

　……他にも話、聞いていいですか」

「勝手にしろ。ただ、変に切り抜くなよ」

　ミナトは真剣に頷いた。

「しません。今は、全部ちゃんと残します」

⸻

　次に会ったのは白衣の女性だった。

　研究者だ。

　手には分厚い資料。

　目の下にクマ。

　寝てない顔。現場の顔。

「閉鎖は……困るどころではありません」

　彼女は即答した。

「医療素材、治療補助の原料、代替が効かないものが多い。

　市販の薬に頼れない患者もいます。

　そして供給が止まれば……値段が跳ねます」

　値段。

　その言葉が、現実を急に具体的にする。

「それって、誰が困りますか」

　ミナトが聞くと、彼女は少しだけ笑った。

「全員です。困らないのは、支払える人だけ」

　重い。

　現実は、言い切ると重い。

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　商店街も、人が少なかった。

　装備屋。簡易宿。飲食店。

　どの店も顔が疲れている。

　疲れているのに、店を開けている。

　ラーメン屋のおじさんが腕を組んだ。

「閉鎖？　そりゃ困るよ。探索者が来なくなったら終わり」

　でも次の言葉が、もっと刺さった。

「危険なのも分かる。だから余計に腹が立つんだよ」

「腹が立つ？」

「急すぎるんだ。閉鎖するならするで段取りってもんがあるだろ。

　生活を切るってのは、包丁じゃなくて斧だ」

　斧。

　その例えが胸に残った。

　ミナトはメモを取る指が止まる。

　言葉の重さが、紙を破りそうだった。

　ノクスがふと呟く。

「人は恐怖だけでは動かない。生活で動く」

　ミナトは内心で思った。

（ラスボスが社会学……）

　でも笑えない。

　正しいから。

⸻

　帰り道。

　ミナトのスマホが震え続けた。

【民間ダンジョン企業が声明】

【“安全な探索環境を提供”】【

【“閉鎖後の受け皿に”】【

【“協会と協力”】【

　同じ言葉が、何度も出てくる。

　安全。受け皿。協力。安心。

　どれも良さそうだ。

　良さそうなのに、胃が痛い。

　そしてタイムラインが急に“それ”で埋まり始めた。

『新施設のほうが安心！』

『閉鎖後はここに移行！』

『危険な配信より安全施設！』

『割引キャンペーン！』

　増え方が変だ。

　速すぎる。揃いすぎる。

　罠J。ラスト一行増幅。

　理由や中身は薄いまま、結論だけが増幅して広がっていく。

　ミナトは思わず口にした。

「……それ、怪しくない？」

　軽い言い方だった。

　ツッコミのノリだった。

　いつもの癖だ。

　でもその瞬間、背中が冷えた。

（今の、ラスト一行にされる……）

　案の定だった。

【切り抜き】

『それ、怪しくない？』

【配信者が民間企業を疑う】

【陰謀論？】

　たった一言が独り歩きする。

　足音が増える。人が集まる。火が立つ。

　ミナトは立ち止まった。

　息が詰まる。

「やば……」

　ヒカリが肩を叩く。

「ね。だから言ったじゃん。感情より証拠」

　ミナトは唾を飲み込んだ。

「俺、また燃料投げた」

「投げたね。でも取り返せる。

　疑うより、見に行く。これ」

　ヒカリが指を立てる。

「見に行って、映して、比べる。

　それがいちばん強い」

　ミナトは頷いた。

　胃は痛いまま。

　でも今の痛みは、逃げたい痛みじゃない。

　やるべきことが見えた痛みだ。

　そこへサエキが小さく咳払いした。

「……私が同行します」

　ミナトが目を向けると、サエキは真面目な顔をしていた。

「正式な監視の形で。

　こちらが違反にならないようにします」

「サエキさん、それ……大丈夫なんですか」

「大丈夫ではありません」

　即答だった。

「でも、閉鎖で困る人の声を聞いた。

　私は……見ないふりができません」

　ミナトの胸が熱くなった。

　怖いのに、嬉しい。

　人が一歩動く瞬間には、変な熱がある。

　ミナトはスマホを握りしめた。

「……よし」

　息を吸って、言い切る。

「民間ダンジョン、潜入配信します」

　ヒカリが笑う。

「それでこそ胃痛枠」

「胃痛やめて」

　ノクスが低い声で呟いた。

「罠の匂いがするな」

　ミナトは苦く笑う。

「うん。俺もする。

　……でも、見ないと終わる」

　ニュースの見出しは短い。

　でも、生活は長い。

　ミナトは、その長さをようやく見始めた。

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