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第14話「ノクスの弱点は“システム”」

　違和感は、音より先に来る。

　ミナトはダンジョン入口で機材を点検しながら、ノクスを横目で見ていた。

　いつもの立ち方。いつもの静けさ。

　なのに今日は、ほんの少しだけ引っかかる。

　ノクスの指が、動きかけて止まった。

　あの人は普段、迷わない。

　迷うくらいなら黙って進む。

　黙って進んだ先で、全部片付ける。

　なのに。

「……どうしました？」

　ミナトが聞くと、ノクスは手を握り直した。

　握り直す、という動き自体が珍しい。

「引っかかる」

「え」

「できぬ、ではない。引っかかる」

　短い言葉。

　短いほど、嫌な予感が強い。

　サエキが測定器を見て眉を寄せた。

「……数値が、微妙に揺れています」

「また？」

　ミナトの胃が、きゅっと鳴った。

　ダンジョンの“また”は、だいたい良くない。

　ミナトは配信を開始する。

　限定許可は取った。監視も強化された。

　やるなら堂々とやるしかない。

「はいどうも、ミナトです。今日はちょっと検証回です。最近、変な感じがするので。安全第一で行きます」

『検証回！』

『胃痛枠きた』

『ノクスさん大丈夫？』

『サエキさんもいる？』

『今日も合法？』

「合法です。合法の範囲で生き残ります」

　自分で言って、嫌になった。

　合法って単語、最近口癖になってる。

　ほんと、嫌だ。

　ゲートをくぐると空気が変わる。

　ひんやりした湿気。石の匂い。

　ここまではいつも通り。

　でも次の一歩で、世界が“変な歩き方”をした。

　景色が、カクッ、と揺れる。

「……ん？」

　ミナトは足を止めた。

　錯覚じゃない。

　目の前の通路が、ほんの一瞬ズレた気がした。

　もう一歩。

　カクッ。

　背景が遅れてついてくる。

　スマホの動画みたいに、フレームが落ちる。

『え、ラグい？』

『画面カクカクしてる』

『回線？』

『落ちる？』

『ミナト固まった？』

「待って待って、俺じゃない！　俺は動いてる！」

　ミナトは慌ててスマホを確認した。

　回線は安定している。

　映像も落ちていない。

　じゃあ、何だ。

　顔を上げる。

　通路の先の松明の火が、少し遅れて揺れている。

　炎だけじゃない。壁の影も遅れて動く。

　空間そのものが、ラグい。

「……回線じゃない。場所だ」

　ミナトが言うと、サエキが息を呑む。

「……ここ、同期が……ずれている？」

「同期？」

　ミナトは言葉を繰り返した。

　同期。

　ゲームならサーバーと端末。

　配信なら映像と音。

　現実なら――体と世界。

　嫌な単語だ。

　ノクスが前に出ようとして、また止まった。

　普段なら影が揺れる。空気が重くなる。

　あの“演出”が来るはずなのに、来ない。

　ノクスは自分の手を見つめた。

「……ここは、遅い」

「遅い？」

「我の動きが……引き戻される」

　引き戻される。

　その表現が妙にリアルで、ミナトの背中に汗が出た。

　ミナトは恐る恐る足を踏み出す。

　反応が遅れる感覚は、自分の体の中にもある。

　歩く。

　見える。

　でも届くのが遅い。

　手を伸ばして壁に触れる。

　触れたはずなのに、触れた感覚が遅れて来る。

「うわ……気持ち悪……」

『酔うやつだ』

『FPSでラグいときのやつ』

『現実がラグいの怖い』

『ミナト顔青いｗ』

　笑いがある。

　でも笑っていいやつじゃない。

　その時、床の石が微かに沈んだ。

　罠だ。

　小さな罠。

　普段なら避けられるやつ。

　ミナトは反射で足を引こうとした。

　でも引くのが遅い。

「っ……！」

　足首が石の縁に引っかかった。

　バランスが崩れる。

　世界がカクッ、と落ちる。

　遅れて、恐怖が来た。

　心臓が遅れて跳ねる。

　汗が遅れて出る。

　息が遅れて詰まる。

　ミナトは転びそうになって必死に壁に手をついた。

「危な……っ」

　背中に冷たいものが流れた。

　自分の反応が信用できない。

　それが一番怖い。

　サエキが叫ぶ。

「ミナトさん、動かないで！　無理に動くと……！」

「無理に動くと何！？」

「余計にズレます！」

　余計にズレる。

　世界と自分が、もっと合わなくなる。

　ミナトは歯を食いしばった。

　喉が乾く。胃が重い。

　嫌な緊張が、全身に広がる。

　ノクスがミナトの前に立った。

　いつもの圧がない。

　でも守る位置にいる。

「……動くな。今は、待て」

　低い声。

　低いのに、普段より頼りなく聞こえる。

　ミナトは反射で言ってしまった。

「ノクスさん、いつものやつ……できない？」

　ノクスは少し黙った。

　黙る時間が長い。

　空間のラグと同じくらい重い。

「……我の力は、“我のもの”ではない」

　ミナトは目を見開く。

「え？」

「核（コア）の割り当てだ」

「コア……割り当て？」

　頭が混乱する。

　混乱するのに、妙に現代の単語が浮かぶ。

「え、権限アカウント……？　ロール……？」

『権限アカウントｗ』

『ラスボスがシステム管理されてるの草』

『こわいんだが』

『コアって何』

『サエキさん顔やばい』

　笑ってるコメントがある。

　でも笑いきれてない。

　みんな分かってる。これ、ヤバいやつだ。

　ノクスは続けた。

「我は……役割だ。守る者として割り当てられている。

　その役割に応じて、力が与えられる」

「役割……」

　ミナトは喉を鳴らした。

　役割。ロール。

　つまり――

「それ、変えられたら……？」

　ノクスの目が細くなった。

「形が変わる。奪われることもある」

　ゾッとする。

　ノクスが弱いわけじゃない。

　肉体が弱いわけでもない。

　“役割”をいじられたら、強さの意味が変わる。

　最悪だ。

　サエキの測定器がピッ、ピッ、と嫌な音を鳴らした。

　画面の数値が跳ねる。

　安定しない。落ち着かない。ずっと異常。

「……こんな値、見たことありません……」

　サエキの声が震えている。

　震えているのに逃げない。

　それが逆に怖い。

　壁の紋様が、ぼんやり光った。

　ただの装飾じゃない。

　見た目が“画面”っぽい。

　監視の表示みたいに、線が走る。

　ミナトは思わず息を止めた。

「……え、これ、UI……？」

　紋様が点滅する。

　見られているみたいに。

　ノクスが低く言った。

「外から触られている」

　ミナトの胃が、きゅっと縮んだ。

　外から。触る。

　そんなことができるのは――

「協会が……？」

　言いかけて、飲み込んだ。

　ここで言ったら終わる。

　証拠がない。

　言葉は切り抜かれる。

　でも心の中では、答えが出てしまっている。

　ノクスは目を閉じた。

　怒りでもない。悔しさでもない。

　諦めの手前の静けさ。

「我が強いのは……割り当てがあったからだ。

　我が弱いのは……割り当てがあるからだ」

　ミナトは唇を噛んだ。

　強さが自由じゃない。

　強さがシステムに管理されている。

　それは檻だ。

「……じゃあさ」

　ミナトは自分でも驚くくらい真剣な声で言った。

「倒すとかじゃなくて……書き換えるしかないってこと？」

『書き換え…？』

『ロール変更？』

『更新するの？』

『主人公、急に賢い』

『胃がんばれ』

　賢いんじゃない。

　追い詰められたら考えるしかない。

　喉の奥が痛い。

　言葉を出すたび、責任が増える気がする。

「ノクスさんを“討伐対象”にするんじゃなくて……

　守る役割を、守るままに……でも縛られない形に変える」

　言ってることは分かる。

　でもやり方が分からない。

　分からないことが怖い。

　胃が重い。

　サエキが小さく言った。

「……もし、コアのログが見られれば……」

　言いかけて、口を止めた。

　まただ。

　言えない。言ってはいけない。

　ミナトは見ないふりをしなかった。

　でも無理に聞きもしなかった。

　今は命が優先だ。

「とりあえず、この空間から出よう。ここ、体が信用できない」

　ノクスが頷く。

　頷き方が、少し遅れた気がした。

　それが怖い。

　ミナトは一歩ずつ床の線を見て歩いた。

　急がない。派手に動かない。

　同期ズレの間は、派手に動いたら負ける。

　ゆっくり。

　現実に合わせるみたいに。

『ミナト慎重でえらい』

『ラグ空間こわ』

『ノクスさんマジで弱ってる？』

『帰ろう帰ろう』

　通路を抜けかけたとき。

　画面が一瞬だけ暗転した。

　スマホがチカッ、と光る。

「え？」

　次の瞬間、映像の端に“変なもの”が混じった。

　文字。

　細い文字。

　見たことない表示。

　ログみたいな、流れる文字。

【CORE LOG : sync drift】

【ROLE : guardian / restricted】

【ACCESS : external】

【…】

「……今の、何」

　ミナトの声が震えた。

『今の見えた！？』

『ログ出た！』

『スクショした！』

『コアログって書いてた』

『消えた！』

　すぐに消えた。

　でも確かに見えた。

　確かに混じった。

　ミナトの背中が冷えた。

　怖い。

　でも同時に、心の奥が熱くなった。

　証拠になるかもしれない。

　真相に近づけるかもしれない。

　ミナトは喉を鳴らした。

「……今の、ログ？」

　ノクスがゆっくり頷いた。

「核の声だ」

　核の声。

　システムの声。

　外から触られている証拠。

　ミナトはスマホを握りしめた。

　指が冷たい。胃が重い。

　それでも目は開いている。

　倒すんじゃない。

　更新する。

　その言葉が、まだ芽のまま胸の奥で揺れていた。

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