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第13話「合法の壁、めんどくさい」

　合法。

　この二文字が、こんなに重いと思ってなかった。

　ミナトは机に突っ伏したまま、キーボードに額を当てた。

　カタカタと打つ音はしていない。してないのに疲れている。

　画面の中には、終わりの見えない申請フォームの海が広がっている。

【資源採取申請書】

【利用目的の詳細】

【安全対策】

【収益化の有無】

【収益の内訳】

【協会規約第〇条に基づく確認事項】

【同意チェック：はい／はい／はい】

「……はいしかないんかい」

　声が乾いていた。

　目も乾く。肩が凝る。

　指先まで冷えてくる。胃も重い。

　ダンジョンより疲れるって、どういうことだ。

　ミナトは笑いながら、ため息を吐いた。

　笑ってるのに苦しい。

　こういうのが一番イヤだ。

　背後から、低い声が落ちた。

「それは戦いか」

　ノクスだ。

　部屋の隅に立っている。

　相変わらず圧があるのに、今日に限って“生活感”が混じっていて余計に困る。

「戦い。しかもボス戦。ラスボスより硬い」

「我より硬いのか」

「硬い。殴っても減らない」

　ミナトは画面を指さした。

「見てこれ。“安全対策の詳細”を三百文字以上で書けって。三百文字も安全にできること、そんなにないよ。俺、歩くって書いていい？」

　ノクスが真顔で頷く。

「歩くのは重要だ」

「重要だけど、重要すぎて逆に疑われる」

　胃が鳴った。

　昼飯の音じゃない。制度に殴られた音だ。

　そこへスマホが震える。協会からの通知。

【申請書類の不備があります】

【提出期限：本日中】

【期限を過ぎた場合、利用停止の可能性があります】

「……本日中！？　こっちは今、人生を入力してんだが！」

　ミナトは椅子を蹴りそうになって踏みとどまった。

　椅子を蹴っても申請は進まない。むしろ椅子が壊れて出費が増える。

　合法は金がかかる。

　ミナトは深呼吸して、画面の“次へ”を押した。

　次へ。次へ。次へ。

　進んでるのに、進んでない気がする。

　玄関が開く音。サエキが入ってきた。

　今日もきっちりした制服。

　きっちりした表情。

　でも目がちょっと死んでいる。

「……お疲れさまです」

「サエキさんも？　目が死んでるけど」

「窓口の空気は……人を削ります」

「分かる。机の前だけで削れてる」

　サエキは資料の束を持っていた。紙の束。

　見ただけで肩が凝る。

「オンラインだけじゃないんですか？」

「紙も必要です。原本が必要な箇所が……」

「原本って何……この時代に……」

　ミナトは笑った。

　笑うしかない。涙は出ない。胃液は出そう。

　協会の窓口は、ダンジョンの外にある迷宮だった。

　白い壁。整った椅子。案内板。受付番号。

　すべてが正しい顔をしている。

　その正しさが、心を押す。

　ミナトが番号札を握りしめると、指が冷えた。

　冷えるのは緊張。冷えるのは嫌な予感。

　でも顔には出せない。出したら負ける。

「次の方、こちらへどうぞ」

　受付の女性は笑顔だった。

　笑顔が整いすぎていて、逆に怖い。

「本日はどのようなご用件でしょうか？」

「ダンジョン資源の利用申請です。採取した素材を、料理配信で使いたくて……」

「承知しました。安全のため、手順のため、まずこちらをご確認ください」

　“安全のため”“手順のため”。

　その言葉が出るたびに、空気が重くなる気がした。

　目に見えない石が肩に積まれていく。

　ルール厨ゴーレムが、ここにいる。

　目の前の人じゃない。空気そのものがそうだ。

　受付は紙を一枚差し出した。

　紙の見た目は普通。

　でも内容が普通じゃない。

【規約説明（全五十ページ）】

【同意の確認】

【禁止事項】

【違反時の措置】

【例外条件】

「……五十ページ？」

　ミナトが声を漏らすと、受付は丁寧に頷いた。

「安全のためです」

　正しい。

　正しいけど、正しさが人を殴る。

　受付の言葉は淡々と続いた。

　一文が長い。言い回しが硬い。

　耳に入るのに、意味が入ってこない。

「なお、当該資源の利用においては、協会が定める認定事業者を通じた手続きを推奨しており――」

　推奨。

　また推奨。

　ミナトの胃がじわじわ痛む。

　怒りじゃない。嫌悪だ。

　嫌悪って声にならない。だから余計に溜まる。

　その時、掲示板が目に入った。

　協会の“公式認定企業”の一覧。

　ロゴが並んでいる。

　ミナトは、見覚えのあるロゴを見つけた。

　あの“好条件すぎる案件”に付いていたやつ。

「……え？」

　声が小さく漏れる。

　隣のサエキも気づいたのか、目が一瞬揺れた。

　受付は続ける。

「認定事業者を利用することで、申請の簡略化が可能となります」

　簡略化。

　今の地獄を、彼らはショートカットできる。

　同じ行為なのに。

　同じ素材なのに。

　同じ危険なのに。

　“協会のお気に入り”は許される。

　ミナトの胃が、静かに冷たくなった。

　熱い怒りじゃない。

　冷たい嫌な気持ちだ。

　口を挟みたくなる。

　突っ込みたくなる。

　でもここで突っ込んだら絶対不利になる。

　規約読み上げ扉は、途中で口を挟むと床が沈む。

　社会の床も同じだ。

　ミナトは、耐えた。

　耐えた自分に、ちょっとだけ驚いた。

　成長って、胃を痛めて手に入れるものなんだな。

　ノクスが静かに口を開いた。

「ならば規則は、誰のためにある？」

　低い声。鋭い言葉。

　余計な飾りがないから刺さる。

　受付の手が止まった。

　隣の職員も固まった。

　空気が一瞬、真っ白になる。

　ミナトは内心で拍手した。

　拍手したいけど、手を叩いたら終わるので心の中だけで叩く。

　受付は数秒かけて笑顔を戻した。

「……皆さまの安全のためです」

　それしか言えない。

　それしか言えない時点で、答えになってない。

　ノクスは続けようとした。

　でもミナトが袖を引いた。

「ノクスさん、今の最高。でもここでやると負ける。帰ってから作戦会議しよう」

「作戦会議」

「比喩です」

「理解した」

　理解が早いのも困る。

　受付は咳払いをして説明を再開した。

　延々。延々。延々。

　ミナトの目が乾く。肩が凝る。

　でも今回は耐えた。

　途中で口を挟まない。

　途中で顔に出さない。

　その耐久が、現代の攻略だ。

　ようやく説明が終わった頃。

　外のベンチにヒカリがいた。スマホ片手に笑っている。

「おつ。顔、死んでる」

「死んでない。合法に殺されかけてるだけ」

「ほぼ死んでるじゃん」

　ヒカリは肩をすくめる。

「抜け道あるよ。合法って壁じゃなくて道だから。作れる」

「作れる？」

「公開配信の透明性を条件に、限定許可を取りに行く。世論を盾に合法を作る。協会は密室が嫌い。表でやれば、向こうも手を出しにくい」

　ミナトは口を開けた。

　発想が強い。

　合法を“守るもの”じゃなく“作るもの”として扱っている。

「……それ、やっていいの？」

「やっていい形にする。これが大人の戦い」

　大人、怖い。

　少し離れた場所で、サエキが拳を握っていた。

　何か言いたそうで、言わない顔。

　ミナトが近づくと、サエキは小声で言った。

「……本当は」

「うん」

「……いえ、すみません。今は言えません」

　言えない。

　その言い方が、組織の怖さをそのまま持っている。

　ミナトは無理に聞かなかった。

　仲間になってほしい。でも無理はさせたくない。

「大丈夫。言わなくていい。助けてくれてる時点で十分」

　サエキの目が一瞬だけ揺れた。

　救われた顔。

　でもすぐに職員の顔に戻る。

　ヒカリの作戦は効いた。

　協会は渋い顔をしながらも、“限定許可”という形で妥協した。

　ただし条件が刺さる。

【監視強化】

【配信内容の事前申告】

【収益の一部徴収】

【協会指定の認定事業者との連携推奨】

「……徴収って言った？」

　ミナトの声が乾いた。

　ヒカリが笑う。

「言った。取るよ。取れるところから取る。それが制度」

　ミナトは紙を見ながら悩んだ。

　飲むしかないのか。

　飲んだら、どこまで飲まされる。

　でも飲まなければ配信が止まる。

　配信が止まったら、また“密室”になる。

　それは嫌だ。

　ミナトは震える手でサインした。

　胃が痛んだ。

　でも同時に、少しだけ肩の荷が降りた。

「……合法って、勝っても痛いんだな」

　ノクスが静かに言う。

「勝利とは、代償を伴う」

「今それ言うと格言っぽくて腹立つ」

「そうか」

　そして帰り道。

　スマホに新しい通知が来た。

【通知：当該申請に不備が確認されました】

【不備が解消されるまで、特定権限の行使が制限されます】

【対象：同行者（危険存在）】

　ミナトの足が止まった。

「……え？」

　ノクスを見上げる。

　ノクスは普段通り立っている。

　でも何かが違う。

　空気の重さが、少し薄い。

　圧が、ちょっとだけ弱い。

　ミナトの背中が冷えた。

「……ノクス、なんか弱くなってない？」

　ノクスは眉をひそめた。

「制限、か」

　短い。

　短いほど嫌な予感がする。

　ミナトはスマホの画面を握りしめた。

　敵は刃じゃ切れない。

　敵は、紙で殴ってくる。

　合法の壁、めんどくさい。

　でも“めんどくさい”で済ませたら負ける。

　ミナトの胃が鳴った。

　今日の鳴り方は、いつもより低かった。

　嫌な低さだった。

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