12/22

第12話「ラスボス、料理配信でバズる」

　空気を変えたい。

　ミナトは朝の机に突っ伏しそうになりながら、そう思った。

　昨日の通知。協会の“推奨”。押し付けみたいな丁寧さ。

　あれが頭の中で、ずっと鳴っている。

　ピロン。

　鳴ってないのに鳴ってる気がする。

　胃が鳴ってるのかもしれない。

「……今日は、飯回やります」

　ミナトは配信カメラに向かって宣言した。

　言った瞬間、コメント欄が一気に明るくなる。

『飯回きた！』

『胃痛枠に休息を』

『料理は正義』

『ノクスさんエプロン！？』

『ダンジョン飯！？』

　ミナトは笑う。笑える。

　でも、内心はぐるぐるしていた。

　飯回って、逃げじゃない？

　逃げるのはダメ。

　でも逃げないと死ぬ。

　逃げることで守れるものもある。

　――逃げも必要！

　ミナトは自分に言い聞かせるように頷いた。

「いや、逃げじゃない。戦略です。胃の回復は戦力です。今日の俺は、胃のために戦う」

『胃のために戦うｗ』

『RPGで回復アイテム大事』

『ミナトの胃、主人公』

　主人公は俺だよ。

　でも胃も大事。

　胃が死んだら俺も死ぬ。

　部屋の隅で、ノクスが静かに腕を組んでいる。

　いつもの黒い服。いつもの落ち着き。

　なのに今日の話題が話題だけに、ちょっと浮いて見えた。

「……料理をするのか」

　ノクスが低い声で言った。

　そこに若干の警戒が混ざっている。

「する。食べる。生きる」

「食うのか……」

　ノクスの顔が微妙だった。

　ラスボスが“食う”に引いてるの、どういうことだ。

『ノクスさん食べ物苦手？ｗ』

『魔王って栄養あるの？』

『胃が存在するの草』

　ミナトは咳払いして、話を進める。

「ダンジョンにさ、安全な素材あるんだよ。キノコっぽいやつ。今日はそれ採って、地上で料理してみる。監視員さんも同行です。合法です。合法の味がするはず」

「……合法の味、という表現はやめてください」

　玄関側から控えめな声。サエキだ。

　今日も監視員の制服がきっちりしている。

「ごめん、癖で」

「癖で危険な単語を使わないでください……」

『サエキさん今日も胃に優しい』

『合法の味ｗｗｗ』

『監視員＝書類ｗ』

　ミナトは笑って、装備を確認する。

　小さなナイフ、採取袋、救急セット。

　そして一番大事なもの。カメラ。

「じゃ、行きます。今日は中層の安全素材です。危ない場所行かない。いいね」

『いいね』

『無理しないで』

『飯は平和』

　ゲートをくぐると、空気がひんやりした。

　湿った匂い。石の匂い。

　でも今日は怖さより“食材の匂い”を探す。

　中層の通路を進む。

　壁の色が少し明るい。

　足元の石が均一で歩きやすい。

「……この辺、なんか落ち着くな」

　ミナトが言うと、サエキが頷いた。

「ここは危険度が比較的低いです。協会の公表値も――」

　サエキが言いかけて、口を止める。

　“公表値”は今は地雷だ。

　ミナトも分かっている。だから軽く返した。

「今日は数字は置いとこう。今日は味」

　ノクスが小さく首を傾げる。

「味とは何だ」

「え、そこから？」

「戦いには意味がある。食うことに意味があるのか」

「……生存の意味」

「合理的だ」

　納得の仕方が怖い。

　少し進むと、壁際に生えているものが見えた。

　薄い茶色。丸っこい。

　見た目は本当にキノコだ。

　ミナトはしゃがんで指差す。

「これ。これが今日の主役。見た目は普通だけど、加熱すると香りが出る。……たぶん」

『たぶんｗ』

『自信ないｗ』

『料理配信で実験すな』

『でも楽しみ』

　採取袋を開いて、慎重に摘む。

　と、その時。

　通路の奥から光が流れてきた。

　最初はただ明るくなっただけだと思った。

　でも違う。

　壁に、文字が走っている。

　鮮やかな色。派手なフォント。

　流れてくる。

【今なら！　初回無料！】

【協会公認！　安全装備セット！】

【討伐隊仕様！　正義の剣！】

【あなたの配信を伸ばします！】

「……は？」

　ミナトは立ち上がった。

　通路の両壁が、光るバナーだらけになっている。

　しかも流れてる。動いてる。視界を奪ってくる。

　目がチカチカする。

　方向感覚が崩れる。

　真っ直ぐ進んでるはずなのに、曲がってる気がする。

『スポンサー来たｗｗｗ』

『ダンジョンまで広告』

『バナー広告回廊ｗ』

『目に痛いｗ』

『協会公認って書いてて草』

　笑ってる場合じゃない。

　でも笑いが出る。

　笑いが出るくらい、嫌な場所だ。

　サエキが顔を青くして言った。

「こ、ここは……そういう罠の報告が……」

「報告があるなら先に言ってよ！」

「私も今、思い出しました！」

　思い出すタイミングが遅い。

　胃が痛い。

　ノクスが静かに周囲を見回す。

「視界を奪う。判断を鈍らせる。……悪趣味だな」

「同意。これ作ったやつ、絶対配信の敵」

　ミナトは配信カメラを手で押さえそうになるのを我慢した。

　サムネ的には強い。画面が派手だ。映える。

　でも迷う。迷子になる。迷子になったら料理どころじゃない。

　ミナトは喉が乾くのを感じながら、視聴者に説明した。

「今、目の前が広告だらけの通路になってます。たぶん、方向感覚を狂わせる罠。だから一旦落ち着く。進まない。深呼吸」

『了解』

『落ち着けミナト』

『広告に負けるな』

『胃がんばれ』

　自分で笑いそうになる。

　広告に負けるなって何だ。

　ミナトは足元を見る。

　壁は嘘をつく。目は騙される。

　じゃあ何を見る？　床だ。

　床の石のつなぎ目。溝の形。

　光に惑わされないもの。

「床の線、見て進む。壁は見ない。……サエキさん、位置分かる？」

「え、ええ……何とか」

　サエキは測定器を握り直し、数値を確認する。

　さっきまでの安全な雰囲気が消えた顔になっている。

　ノクスが前に出た。

　迷いなく歩く。壁のバナーを一切見ない。

「……すご。メンタルが広告に負けてない」

　ミナトが呟くと、ノクスが振り返る。

「我は誘いを受けぬ」

「強すぎる」

　そのとき。

　ふわり、と金色が降ってきた。

　羽音。キラキラした光。

　バフ盛りハトだ。

「出た」

　金色のハトは堂々と素材の上に舞い降りた。

　採取したキノコが無駄にキラキラする。

　料理なのに、なぜかレアドロップ演出。

『ハトｗｗｗ』

『食材がSSRになった』

『料理配信に祝福いらんｗ』

『ノクスさん反応して！』

　ノクスがハトを見た。

　そして、なぜか丁寧に頭を下げた。

「……感謝する」

　ハトが満足そうに胸を張る。

　一回だけ羽ばたき、去っていった。

『ラスボス様、礼儀正しいｗ』

『ハトに敬礼ｗ』

『優しいｗ』

　ミナトは手で顔を覆った。

「なんでそんな丁寧なの」

「祝福を受けたのだろう」

「料理素材に祝福って何」

「良いことだ」

　良いこと……なのか。

　まあ、素材が光るのは悪くない。画面映えはする。

　無事に回廊を抜け、素材を集め終える。

　地上へ戻る道が、今日はやけに短く感じた。

　怖いものほど長く感じるのに、広告は短い。短くて強い。最悪。

　そして地上。

　ミナトのアパートのキッチンは狭い。

　狭いけど、ここが安全地帯だ。

　配信を机に固定し、料理配信スタート。

　ミナトはエプロンをつけた。

　サエキは少し離れた場所で見守る。

　ノクスは、なぜか台所に立っている。

「……包丁、持てます？」

　ミナトが恐る恐る聞くと、ノクスは無言で包丁を握った。

　次の瞬間。

　包丁が光った。

　いや、光った気がした。速すぎて残像が出る。

　野菜が一瞬で均等な薄切りになる。

　キノコっぽい素材が、芸術みたいに刻まれる。

『包丁さばきが戦闘ｗ』

『ラスボスの包丁こわいｗ』

『プロじゃん』

『料理人ノクス爆誕』

「ちょっと待って。料理にその速度いらない。怖い」

「敵は切るものだろう」

「今日は敵いないの。素材は敵じゃないの」

　ノクスは真顔で頷いた。

　頷いたのに、手が止まらない。

　ミナトは慌てて火をつけ、フライパンを準備する。

「じゃ、炒めます。味付けは塩と、ちょっとだけ醤油。あとは普通に」

『普通が一番』

『飯テロ』

『キノコ炒め！』

　素材を投入すると香りが立った。

　意外とちゃんと“食材の匂い”だ。

　ミナトは少しだけ安心する。

　ノクスが静かに皿を用意した。

　手付きが丁寧。

　丁寧なのに、存在が台所に合わない。

　ラスボスなのに台所。ギャップが強すぎる。

「盛り付け、お願いします」

　ミナトが言うと、ノクスは無言で受け取った。

　そして、めちゃくちゃ綺麗に盛った。

「……なんで」

「美しい方が良い」

『盛り付け神』

『ラスボスの料理、映える』

『これ切り抜きで伸びるやつ』

　ミナトは変な汗をかきながら、皿をカメラに見せた。

「完成です。ダンジョン素材のキノコ炒め。いきます。……ノクスさん、試食どうぞ」

　ノクスは箸を持った。

　持ち方もちゃんとしている。どこで学んだんだ。

　一口食べる。

　沈黙。

　コメント欄が止まる。

『表情！』

『言え！』

『感想！』

『ラスボス様の一言待ち』

　ノクスはゆっくり咀嚼し、目を細めた。

　そして短く言った。

「……良い」

　それだけ。

　それだけなのに、コメント欄が爆発した。

『良い！！！！！』

『もっと言ってｗｗｗ』

『語彙がラスボスｗ』

『“良い”で飯が進む』

『表情！表情！』

　ミナトは笑った。

　久しぶりに、ちゃんと笑えた。

「良い、いただきました。今日の配信、勝ちです」

　勝ち。

　その単語が軽い。

　軽い勝ちって、ありがたい。

　だが。

　スマホが震えた。

　協会からのメッセージ。

【ダンジョン資源の無断利用が確認されました】

【申請がない場合、規約違反となります】

【当該配信内容の停止を推奨します】

「……は？」

　ミナトの笑顔が固まった。

　胃が冷える。

　たった一文で空気が変わる。

　サエキが顔色を変える。

「……そんなはず、ありません。私が同行しました。安全素材で、危険行為もなく――」

　サエキの声が震えた。

「でも……申請が“してない扱い”にされます」

　ミナトは箸を置いた。

　皿の上の料理が、急に遠い。

「してない扱いって、何……？」

　ヒカリからもDMが飛ぶ。

『来たね。ダンジョン資源は利権だよ。触っただけで噛まれる。』

　利権。

　その言葉が、今は妙に現実的に聞こえた。

　ミナトはスマホを見ながら息を吸う。

　息が浅い。喉が乾く。

　さっきまで笑ってたのが嘘みたいだ。

「……じゃあ、申請すればいいんだよね？」

　サエキが苦く頷く。

「はい。ただし……かなり面倒です」

「どれくらい？」

　サエキは目を逸らした。

「……山です」

　ミナトの胃が、きゅっと鳴った。

「山……」

　ノクスが小声で言う。

「書類が敵か」

　ミナトは即答した。

「うん、敵」

『書類が敵ｗ』

『ラスボスより強い書類』

『次回：申請地獄』

『胃が死ぬ』

　ミナトは笑って、息を整えた。

　飯回は逃げじゃない。

　逃げでもいい。

　でも、逃げた先にも敵がいる。

　その敵は、刃じゃ切れない。

　ミナトは画面に向けて言った。

「……明日から、申請戦争です。俺の胃、頼むぞ」

　胃は返事をしない。

　でも、ちゃんと痛む。

　それが、今の現実だった。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

もし続きが気になりましたら、ブックマークや★評価をいただけると、とても励みになります。