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第11話「初スポンサーと“怪しい依頼”」

　朝、起きた瞬間から世界がうるさかった。

　スマホが震える。

　通知が鳴る。

　止めても止めても、また鳴る。

　ミナトは布団の中で半目のまま、腕だけ伸ばしてスマホを掴んだ。

　画面に並ぶ数字が、いつも見ていた数字じゃない。

　登録者数。

　増えてる。増え方が怖い。

　DMの件数。

　見たことない数。仕事のメールより多い。

　案件メール。

　件名だけで胃が重くなる。

「……なにこれ……」

　声が掠れた。

　喉が乾いている。

　眠ってる間に水分だけじゃなく、平穏まで吸われた気がした。

　嬉しい。

　嬉しいのは本当だ。

　でも、嬉しさの底に黒い文字が見える。

　全部の通知に、同じ単語が書いてある気がした。

　責任。

　ミナトの胃が、嫌な音を立てた。

「……伸びたら、自由になると思ってたんだけどな」

　独り言が部屋の狭さに跳ね返って戻ってくる。

　壁は薄いのに、外の世界とは遠い。

　机の上には機材が並んでいる。

　予備バッテリー、回線端末、応急キット。

　いつもと同じもの。

　でも今日は、それが武器じゃなく鎖に見えた。

　ピロン、とまた通知。

【企業様よりコラボのご提案】

【高額報酬の案件】

【緊急：本日中にご返信ください】

「緊急とか言うな……」

　ミナトは頭を抱えた。

　胃の中がきゅっと縮む。

　その時、背後から低い声が落ちた。

「供物が増えたな」

　ミナトは振り返る。

　部屋の隅にノクスがいる。

　いつからそこに。というか、普通にいる。

　ノクスは窓の外を見て、静かに言った。

「人が集まり、言葉が集まり、物が集まる。主に捧げるものが増える」

「供物じゃない。案件。スポンサー。仕事。……多分」

　ミナトはスマホを掲げて説明する。

　言いながら、自分でも分からなくなる。

　ノクスが首を傾げた。

「仕事とは、捧げるものではないのか」

「えーっと……うん……いや……」

　ミナトは言葉を探して、見つけて、また嫌になった。

　案件って、確かに“捧げ物”っぽい。

　時間を渡して。

　言葉を渡して。

　信用を渡して。

　代わりに、金と数字をもらう。

　捧げ物じゃん。

　いや、やめろ。納得したくない。

「……なんか悔しいけど、ちょっと合ってる気がするのが腹立つ」

　ミナトがぼそっと言うと、ノクスは真顔のままだった。

「腹が立つのは、生きている証だ」

「いきなり良いこと言うな。今のは普通に刺さる」

　胃に。心に。

　でも胃が優先。

　ミナトはとりあえず顔を洗って、机の前に座った。

　PCを開く。メールの山。

　件名だけで目が痛い。

【高額案件のご提案】

【長期スポンサー契約】

【ダンジョン配信の新時代】

【刺激的な映像を求めています】

　最後の件名で、ミナトは手を止めた。

「……刺激的な映像」

　嫌な予感がした。

　嫌な予感はいつも当たる。最近は特に。

　メールを開く。

【報酬：月〇〇〇万円】

【条件：視聴者が熱狂する“刺激的な映像”の提供】

【内容：詳細は打ち合わせにて】

「……桁、おかしくない？」

　ミナトは目を擦った。

　もう一回見ても、桁がおかしい。

　一般人が胃を痛めて稼ぐ額じゃない。

　胃が破裂する額だ。

　そして、条件が曖昧すぎる。

　“刺激的な映像”って何だ。

　危ないこと？

　炎上ギリギリ？

　それとも――討伐隊とバトれ、とか？

　ミナトの背中に冷たい汗が出た。

　ピロン。

　ヒカリからのDMが来る。

『その案件、匂う。金額高すぎ。条件ふわふわ。燃えるやつ。』

「……ヒカリ、早いな」

　ミナトが呟くと、ノクスが横から覗き込んだ。

「この者は嗅覚が良いのか」

「ネットの火薬臭に敏感なタイプ」

「火薬臭」

「例えね。……でも今日は例えじゃないかも」

　ミナトは画面を見ながら唇を噛んだ。

　さらに別のメール。

【機材を先にお送りします】

【開封の儀を配信でお願いします】

【提供表示・読み上げのご協力を】

「先に送るの！？　返信してないのに！？」

　ミナトの声が上ずった。

　その直後、玄関のチャイム。

　ピンポーン。

　タイミングが良すぎる。

　悪い意味で。

　ミナトは玄関へ向かい、覗き穴で確認してから扉を開けた。

　宅配の人が箱を抱えて立っている。

「……来たわ」

　受け取った箱は大きくて、妙に重い。

　側面に見慣れないロゴと、きれいな文字。

【提供】

　ミナトは箱を部屋へ運び、机の前に置いた。

　ノクスが興味深そうに眺める。

「これが供物か」

「違う違う。提供。スポンサー。案件。……やっぱ供物か？」

「今、揺れたな」

「やめろ」

　ミナトは配信のカメラを向けるか迷った。

　開封を配信で、と書いてある。

　でも映せば、受けたみたいになる。

　映さなければ圧が増えるかもしれない。

　胃が痛い。

　選択肢が胃に刺さる。

　ミナトはスマホを机に立て、配信を開始した。

　最初からフル尺。逃げない。

「えーっと……なんか箱が届きました。俺、返信してないんですけど……」

『案件箱きたｗ』

『またミミック？』

『提供読み強制されるやつ？』

『開けるな危険』

『胃の音が聞こえる』

　ミナトは苦笑いしてカッターを手に取った。

　段ボールのテープに刃を当てる。

「開けます。開けるけど、俺はまだ受けるって言ってないからね。言ってないからな」

　言い訳が多い。

　でも言わないと切り抜かれる。

　テープが切れる。

　ふたが開く。

　瞬間。

　箱の中から、ぬるり、と何かが伸びた。

　舌。

　ただの舌じゃない。

　紙みたいに薄くて、文字がびっしり書かれた舌。

　契約条項が印刷された舌だ。

　それがミナトの手首に巻きついた。

「うわっ！？」

　噛まれた。

　痛い。

　痛いのに、吸い付くみたいな痛さ。

　噛みついて離さない痛さ。

　反射で、ミナトの口が動く。

「提供、ありがとうございます！」

　言いかけた。

　言いかけた瞬間、舌がさらに巻きついた。

　まるで「言え」と言ってくる。

　言ったら契約。

　言ったら縛られる。

『言いかけたｗｗｗ』

『危なすぎ』

『案件ミミックだ！』

『契約舌こわ』

『ミナトの習性ｗ』

「ち、違う！　今のは反射！　俺、受けるって――痛っ」

　舌が条項を読み上げるみたいに動き、手首を締めた。

　視界に文字が入る。

【提供読み上げ必須】

【刺激的な映像の提供義務】

【当社の判断で内容変更可能】

【違反時、違約金】

「やばい。普通にやばい……」

　ミナトが呻いた瞬間、ノクスが一歩前へ出た。

　箱を見下ろし、淡々と言う。

「魂を売るな」

「魂って言い方やめて！」

　叫びながらも、内心がぐさっと刺さった。

　魂。

　信用。

　未来。

　言い方が違うだけで、中身は同じだ。

　ノクスは続けた。

「これは言葉を奪う箱だ。お前の口を借りて、鎖を結ぶ」

「説明がうまいのやめて。怖い」

『ノクスさん正論』

『魂売るなｗ』

『案件＝供物で草』

『いや笑えない』

　笑えない。

　でも笑いがないと息ができない。

　スマホが震えた。

　ヒカリから通話。

　ミナトは片手で出る。

「もしもし！　今、箱が噛んできて――」

『だから言ったでしょ！　金額高いのは釣り。条件ふわふわは逃げ道なし。燃えるやつ！』

「燃えてる！　現場が燃えてる！」

『落ち着け。案件を受ける＝悪じゃない。条件が透明かどうか。そこ。』

　透明。

　その言葉が、すっと胃に落ちた。

　誰が得して。

　誰が責任を持って。

　何を求められて。

　どうなるのか。

　それが見えてるなら、案件は武器になる。

　見えてないなら、鎖になる。

　ミナトは箱に噛まれたまま、息を吸った。

　配信方針。

　今まで“雰囲気”でやってきたものを、言葉にしないといけない。

　喉が詰まる。

　逃げたい。

　でも言わないと噛まれ続ける。

「……俺は」

　ミナトは震える声で言った。

「面白いことはしたい。でも、誰かが怪我するのは嫌だ。わざと危ないことするのも嫌だ。……あと、条件がよく分からないのは、もっと嫌だ」

　言いながら、少しずつ腹が決まっていく。

　言葉にした瞬間、心の中の線が見えた。

「だから――条件が不透明なら、受けません」

　はっきり言った瞬間。

　ミミックの舌が、ぴたり、と止まった。

　巻きついていた力が抜ける。

　噛みつきがゆるむ。

　箱のふたが、ゆっくり閉じる。

　眠るみたいに静かに。

　ミナトは手首をさすりながら、息を吐いた。

　胃の奥が、少しだけ軽くなる。

　決断って、気持ちいい。

　怖いのに。

　怖いからこそ、気持ちいい。

『よく言った』

『線引き大事』

『ミナト成長してる』

『ミミック寝たｗ』

　玄関側から控えめな咳払い。

　サエキが立っていた。

　仕事の顔をしている。けれど少しだけ、目が優しい。

「……賢明です」

「ありがとうございます……」

　ミナトは疲れた笑いを浮かべた。

　褒められて嬉しい。でも怖い。

　褒められるって、次の責任が来る合図だ。

　サエキは続けた。

「ただ……協会があなたを嫌う理由が、また増えました」

　ミナトの胃が、きゅっと鳴った。

「え、なんで」

「協会は“管理できる相手”を好みます。条件の不透明さを嫌がって、はっきり断れる配信者は……扱いにくい」

　扱いにくい。

　その言葉が妙に現実的で怖い。

　ミナトは箱を見た。

　眠ったミミック。

でも、眠っただけだ。死んでない。

　スマホが再び震える。

　今度はメールじゃない。協会からの通知だった。

【協会指定スポンサー案件のご案内】

【当該配信者は、協会の安全活動に協力する義務があります】

【指定案件の受諾を推奨します】

「……え？」

　ミナトの声が乾いた。

　断ったはずの案件が、別ルートで戻ってきた。

　しかも協会経由で“推奨”。

　推奨。

　丁寧な言葉。

　でも意味は、圧だ。

　ミナトは笑うしかなかった。

　笑ったら胃が痛い。

　でも笑わないと息ができない。

「うわ……こっちが本丸か……」

　ノクスが静かに言った。

「影が見えたな」

　ミナトは頷いた。

　影は、箱の中じゃなかった。

　箱を運んできた側だ。

　スマホの通知音が、また鳴った。

　鳴り方が、朝より怖い。

　数字の世界は甘い。

　でも甘さの裏に、ちゃんと毒がある。

　ミナトは手首の赤い跡を見て、息を吐いた。

　今日も胃が痛い。

　でも、線は引けた。

　線を引いたから、次が来る。

　そういう世界だ。

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