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第10話「討伐隊、来襲。コラボ継続の条件」

　討伐。

　その単語が通知に出てから、ミナトの胃はずっと小さく痙攣している。

　ふざける余裕がないわけじゃない。ふざけないと潰れる。

　でも今ふざけたら燃える。燃えたら終わる。

　ダンジョンのゲート前。

　空は曇っていて、光が薄い。

　薄い光は、人の顔の影を濃くする。

　ミナトはスマホを胸元に固定し、配信を続けていた。

　止めたら、好きに言われる。

　止めたら、切り抜かれる。

　止めたら――言葉だけが独り歩きする。

　コメント欄が落ち着かない。

『討伐隊くるの？』

『怖い』

『ノクスさん大丈夫？』

『協会ほんとにやるのか』

『胃痛枠が限界突破してる』

　ミナトは息を吸って言う。

「今から、協会の討伐隊が来ます。……俺は止めません。見てる人がいる状態で話します。変な編集されるの、もう嫌なんで」

　言いながら喉が渇く。

　正義の顔をした言葉に切り取られて刺される未来が見える。

　隣にはサエキ。

　今日は監視員というより、現場の空気を知ってしまった人の顔をしている。

　ノクスは少し後ろ。立っているだけで目立つのに、何も言わないのが逆に怖い。

　遠くから、足音が揃って近づいてきた。

　隊列。

　整った歩幅。

　装備はきれいで、鎧というより“正装”に近い。白と黒で統一され、紋章が胸に光る。

　武器も同じ形。刃も柄も手入れが行き届いている。

　そして――全員、カメラ慣れしている所作だった。

　歩きながら姿勢が崩れない。

　顔の角度がいい。

　視線が、配信カメラを意識している。

　ミナトは自分の服をちらっと見た。

　普段着の上に軽装備。

　汗で少しよれたストラップ。

　“素人感”が眩しいくらい出ている。

　胃が痛い。

　また胃が痛い。

『うわ討伐隊かっこいい』

『スター感ある』

『ミナト、場違い感ｗ』

『でもミナトが現場だよな』

『ノクスさん…』

　隊列の先頭に立つ男が一歩前へ出た。

　顔立ちが整っている。声も通る。

　いかにも“司令役”だ。

「協会討伐隊、現着。対象の危険存在を排除する」

　言い切った瞬間、コメント欄が割れた。

『排除って言った』

『正しいだろ危険なんだし』

『話も聞け』

『ノクスさん殺すの？』

『ミナトはどうすんの』

　空気が、ピンと張った。

　一言一言が地雷になる空気。

　踏み方を間違えたら、爆発は配信を越えて現実に来る。

　ミナトは喉の奥が固くなるのを感じた。

　言葉が出る前に、脳内で“切り抜き”が走る。

　この言い方は切られる。

　この間は切られる。

　この表情は悪意に変換される。

　ミナトは一歩前へ出た。

「……ちょっと待ってください。今、ここで“排除”って言うと誤解が広がります。まず状況説明を――」

「配信者か」

　司令役はミナトを見て、軽く眉を上げた。

　それだけで“評価”が伝わる。

　素人。邪魔。面倒。

　司令役は視線をずらし、ノクスを見た。

「対象確認。深部の危険存在――」

　その時。

　ゲート脇の石碑に、隊員の一人が手を置いた。

　碑文。古い文字。

　読めるはずのない文字。

　なのに、その隊員は急に目を見開き、強い声で言った。

「――悪を討て。迷いなく刃を向けよ」

　言葉が急に硬くなる。

　強い言い回しが口から勝手に出たみたいに。

「ラスボスは悪だ。配信者は煽動者だ」

　隊員自身の声なのに、隊員の言葉じゃない響き。

　ミナトの背中が冷えた。

『煽動者！？』

『やば』

『碑文なんだこれ』

『炎上ワード連発すな』

『これ切り抜かれたら終わる』

　切り抜き。

　その言葉が、次の瞬間に“形”になった。

　影の隙間から、灰色の狼がぬるりと現れた。

　毛並みは薄く、目がやけに光っている。

　ウルフは口を開き、さっきの言葉を真似た。

「……ハイジョ……アク……」

　言葉の断片だけをくわえて、吠えるみたいに吐き出す。

　意味は繋がっていないのに、強い単語だけが刺さる。

「アク！　アク！　センドウ！　ハイジョ！」

　狼の声が空気を震わせる。

　そして、その声が響くたびにコメント欄の温度が上がった。

『排除って言ってる！』

『悪って言ってる！』

『やっぱ討伐隊やばい』

『ノクスさん悪くないだろ』

『でもラスボスだぞ？』

　視聴者の正義が、暴走しかける。

　正義は正しい顔をするから、止めにくい。

　現場も燃え始めた。

　討伐隊の一部が武器に手をかける。

　ノクスの影がわずかに濃くなる。

　サエキが一歩引いて、測定器を握りしめた。

　ミナトの喉が詰まる。

　配信が、人を傷つける。

　その現実が目の前に立っている。

　怖い。逃げたい。

　でも逃げたら、もっと燃える。

　ミナトは口を開いた。

　フル尺で殴るしかない。

　切り抜きに勝つ方法はひとつ。

　最初から最後まで、全部言う。

　逃げたくても喋る。苦しくても喋る。

「聞いてください！」

　声が裏返りそうになるのを、腹で支える。

「今ここで出てる言葉、危ないです。“悪”“排除”“煽動”――強い単語ほど切り取られて、人を煽ります。だから俺は、今から全部説明します。途中で止めないで」

　コメント欄が一瞬止まる。

　討伐隊の視線も集まる。

　胃が、ぎゅっと縮む。

　ミナトは続けた。

「まず、ノクスさんは――今のところ、地上で人を襲ってません。現場でも、止める方向に動いてます。危険が出た時も、抑えました。……俺の言葉じゃ信用できないなら、サエキさんの数値を見てください」

　サエキが戸惑いながらも測定器の画面を少し見せた。

　司令役の目が細くなる。

「協会の公表値と一致しない？」

　司令役が小さく呟く。

　“知らない”反応なのか、“知ってる”の演技なのか、判断がつかない。

　その横で、碑文に触れた隊員が首を振る。

「そんなものは――悪を討てと……！」

　言葉がまた強くなる。

　その瞬間、切り抜きウルフが吠えた。

「アク！　トウバツ！　ハイジョ！」

　音だけが先に走り、意味が置いていかれる。

　だから怖い。

　だから燃える。

　ミナトは歯を食いしばり、言葉を続けた。

「それ、碑文の影響じゃないですか？　今、その人の言葉、さっきから同じ強い言い回しばかりです。普通に話せなくなってる。……それが炎上の種です。言葉を強くして、現場を燃やす仕掛け」

　司令役が眉をひそめた。

「仕掛けだと？」

「はい。ダンジョン側の罠か、誰かが置いたものかは分からない。でも今、現実に起きてる。……だから、いったん落ち着いて」

　落ち着いて、が一番難しい。

　言えば言うほど落ち着かない。

　それでも言うしかない。

　その時、ノクスが前へ出た。

　空気が静まる。

　威圧じゃない。重さが違う。

　音が落ちる。

　ノクスは短く言った。

「我は守るために在る。殺すためではない」

　飾りがない。

　言い訳もない。

　誤解の余地がない言葉だった。

　切り抜きウルフが、口を開く。

「……マモ……」

　そこで止まった。

　“守る”は切り抜きにくい。

　“殺すためではない”は切り抜けない。

　切り抜いたら、真逆の意味になるからだ。

　狼は唸り、言葉を作れず、足をふらつかせる。

『切り抜けないｗ』

『誤解できない言葉は強い』

『ノクスさん…』

『落ち着いた』

　ウルフの体が薄くなる。

　吠え声も弱くなる。

　司令役が一歩前へ出た。

「……ならば条件を提示する。協会としては“公開の場”で検証する必要がある。密室は認めない」

　密室。

　その単語にミナトの胃がまた鳴る。

　でも今回は、味方にもなり得る言葉だ。

　ヒカリが駆けてきた。

　息を切らしながら場を割る。

「はいはい、そこ。燃やす前にルール整えましょう。今のままだと誰が得するんですか？　切り抜きウルフが得するだけですよ」

『ヒカリ来た！』

『救世主』

『場回し担当』

　ヒカリは司令役に向けて笑う。

「公開ルール、賛成。配信はフル尺。アーカイブは視聴者側でも保全。協会も討伐隊も、言ったことは全部残る。それでどうです？」

　司令役がサエキを見る。

　サエキは苦い顔で頷いた。

「……現場の数値は私が提示できます。ただし、個人情報に関わる部分は隠します」

「当然だ」

　司令役は視線をノクスへ移した。

「危険行為を行わない。監視を受け入れること。必要なら退避すること」

　ノクスは少しだけ目を細めた。

「我は、守る。守れぬ状況を作らぬための監視なら受ける」

　言葉が硬いのに、筋が通っている。

　ミナトは胃を押さえながら、やっと息を吐いた。

　切り抜きウルフが、最後に小さく吠えた。

「……ハイ……ジョ……」

　声にならず、薄くなり、影に溶けた。

　場の熱が、少し下がった。

　ミナトのスマホが震える。

　通知。登録者数の増加。

　数字が跳ね上がっていく。

『登録した』

『続き見たい』

『ノクスさん推せる』

『でも協会こわい』

『ミナト頑張れ』

　称賛も、不信も増える。

　増えるほど怖い。

　見られるほど怖い。

　ミナトは笑って、でも笑い切れずに言った。

「……増えるの、嬉しいです。嬉しいけど、増えるほど……怖いな」

　ヒカリが肩を叩いた。

「それが配信者の宿命。胃は大事に」

「宿命って言うな。胃に刺さる」

　サエキが小さく笑った。

　ほんの一瞬だけ、人間の笑いだった。

　司令役が言った。

「本日の討伐は保留する。公開検証の場を設ける。協会への報告は私が行う」

　保留。

　その言葉だけで空気が変わる。

　殺す方向の物語が、いったん止まった。

　ミナトは薄く息を吐いた。

　コメント欄が、また動き出す。

『ラスボスって実は…』

『守るために在るって何者』

『ほんとに悪じゃないの？』

『でも深部の主だし…』

　その一言が、やけに増えた。

　ラスボスって実は――。

　ミナトは画面を見ながら、胸の奥で言葉を組み立てる。

　バズは光じゃない。熱だ。

　熱は、あったかい。

　でも触れ方を間違えたら――火傷もする。

　胃が痛いのは、たぶん、火傷の前触れだ。

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