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第1話「初配信、入ります」

　机の上だけは、妙にきれいだった。

　きれいにした、というより――散らかす余裕がなかった。

「よし……配線、よし。バッテリー、よし。予備回線、よし」

　声に出して確認しないと落ち着かない。落ち着かないと手が震える。手が震えると、スマホが落ちる。落ちたら終わる。終わったら――今日は始まらない。

　ミナトは、狭いアパートの一室で機材を順番に撫で回した。安いマイク、安い小型カメラ、古いスマホ。小さなモバイルバッテリーが二つ。予備のケーブル。

　それから、ちょっと大げさなくらいの応急キット。

　絆創膏。包帯。消毒液。痛み止め。

　ダンジョン配信者は派手な人ほど軽装に見えるけど、実際は持っている。持っていないと、事故が起きた瞬間に本当に終わる。

　分かっている。分かってるのに。

　スマホを持ち上げた瞬間、手汗でつるりと滑った。

「うわっ」

　反射で両手でキャッチして、机の角にぶつけそうになるのをギリギリで止める。心臓が、変な音を立てた。

　喉の奥が一気に乾く。

「……落とすな。落とすな。今落ちたら、配信より先に俺が泣く」

　自分に言い聞かせて深呼吸。胸の奥がきしむみたいに固い。

　そのまま配信アプリを開いた。

　画面の上に、赤い丸いマーク。「配信準備中」。

　その下に、小さく表示される文字。

　――視聴者数：0

　ゼロ。

　数字ひとつで、人の気持ちは簡単に沈む。

「……まあ、そうだよな」

　笑ってみせる。誰も見ていないのに。

　胸のあたりが、きゅっと痛む。胃が冷たい。

　初配信だ。

　SNSで告知もした。「今日、初ダンジョン実況やります」って。

　それでもゼロ。

　当たり前だ。世の中には配信があふれている。強い人も、面白い人も、派手な人も、山ほどいる。

　無名の新人にわざわざ来る理由なんて、まだない。

　分かっているのに、数字は刺さる。

　ふっと目を閉じて、息を吐く。

　逃げるなら今。ボタンを押さずに終わらせれば、誰にも笑われない。傷も浅い。

　――でも、浅い傷は、じわじわ効く。

「……よし。ゼロでも、やる」

　ミナトはスマホを固定し、マイクの位置を調整して、もう一度だけ鏡を見た。

　髪、変じゃないか。顔、青くないか。目、死んでないか。

　死んでる気がする。

　でも死んでる顔のまま外に出たら余計に死ぬので、口角だけ上げた。

　配信開始ボタンを押す。

　赤い丸が、確かに点灯した。

「えーっと……聞こえてますか？　テスト、テスト。聞こえたらコメントください。……はい、えっと」

　コメント欄は、静かだった。

　笑うしかない。

「……うん。初回だし。そういうもんだし。よし、行こう！」

　自分の声が、少しだけ裏返った気がした。

　ミナトはリュックを背負い、機材を大事に抱えて部屋を出た。

⸻

　ダンジョン入口のあるエリアは、駅から少し歩いた先にある。

　コンクリートの建物、仮設みたいな柵、制服の警備員。入口だけは妙に現代的で、観光施設みたいでもあった。

　けれど、ゲートの向こう側は別だ。

　空気が違う。匂いが違う。

　湿った土と、金属と、古い石の匂い。壁の内側から、別世界の気配が漏れてくる。

　入口の前には注意喚起ポスターがずらりと並んでいた。

『危険行為禁止』

『無許可配信は禁止区域あり』

『救護要請先：緊急通報は〇〇』

『単独潜入は推奨されません』

　見慣れた文字なのに、読むたび背筋が冷える。

　ここは遊び場じゃない。下手をすれば死ぬ場所だ。

「えっと……」

　ミナトは配信者っぽく、ポスターの前でスマホを向けた。

「一応、注意事項読みますね。危険行為禁止、救護要請先……はい。みんなも気をつけような！」

　読み上げながら、内心は早く潜りたかった。

　怖い。怖いけど、ここで立ち止まると、もっと怖くなる。怖さが増えて、逃げたくなる。

　それに――今さら引き返したら、配信は「入口で終わりました」になる。

　ゼロがゼロのまま、終わる。

「よし。入ります」

　警備員に入場証を見せる。装備の確認。ライト、ヘルメット、手袋、応急キット。

　最後に、警備員が真面目な顔で言った。

「深いところには行かないように。万が一のときは、ここに連絡してください」

「はい」

　返事はちゃんとできた。

　できたぶんだけ、喉が乾く。

　ゲートをくぐる。

　ひんやりした空気が頬に触れた。天井の照明が白く、そこだけは少し安心できる気がする。

　でも、その光の先は暗い。

　少し進むと、石造りの通路に変わった。壁が古くなる。足音の響き方が変わる。

　そして、最初の分岐が現れた。

　床に、くっきりと刻まれた文字。

　A。

　B。

　簡素な刻印。矢印もない。説明もない。

　ただ、二つの道が分かれている。

「……え、これ、どっち」

　ミナトは苦笑してスマホを掲げた。

「えーっと、みなさん。初っ端から分岐です。AとB。どっち行こう。投票、出します」

　配信アプリの投票機能を開く。

　A。B。開始。

　画面下に投票バーが出た。

　――動かない。

　コメント欄も、動かない。

「……うん、そうだよね。初配信だし。投票、来ないよね」

　笑って言った。

　笑い声が石の通路に反響して、少しだけ寂しく響いた。

　心細い。

　自分で選ぶしかない。分かってるけど、こういう時に「誰かが見てる」ってだけで人は強くなる。

「……自分で決めるしかないやつ！」

　わざと軽いノリで言った。

　でも、手袋の中で指が冷たかった。汗だけがじっとりしている。

　Aの道は暗い。奥が見えない。

　Bの道は少し明るい。照明が続いている気がする。

　普通に考えればBだ。安全そう。戻りやすそう。初回にはちょうどいい。

　――でも。

「初配信で明るい道を歩いて、『何も起きませんでした』で終わるの……きついよな」

　小声で呟いて、自分で自分に刺さった。

　見せ場がない配信には人が来ない。人が来ない配信は続かない。続かないのが、いちばん怖い。

　怖い。

　でも、怖さを抱えたまま進むのが配信者ってやつだ。

　ミナトはAの刻印を見た。

　暗い。吸い込まれそう。

「……よし。Aだ。A行く。初回から攻める。攻めるって言い方がもう怖いけど！」

　勢いで一歩踏み出した。

　その瞬間。

　空気が変わった。

　湿度が上がる。匂いが濃くなる。

　音が――少しだけ、減った。

　さっきまで反響していた足音が、吸い取られるみたいに小さくなる。

　背中側の白い光が、急に遠ざかった気がした。

「……え？」

　背筋がぞわっとした。冷たい汗が首筋を流れる。

　Aの道を進むほど、静かになる。

　静かなのに怖い。

　何も聞こえないのに、何かが見ている気がする。

　ミナトはライトを点けた。

　白い輪が足元を照らす。輪の外は、濃い闇。

「……や、やば。急に雰囲気変わったんだけど」

　スマホに向かって話す。

　コメント欄はまだ静か――と思った瞬間。

　画面上の数字が変わった。

　視聴者数：3

「……え、来た」

　今さら見られている。

　その感覚が喉を乾かす。背中が熱くなる。手汗が増える。

「いらっしゃい。初配信です、ミナトです。……今、Aの道に来たら急に空気が変わりました。普通に怖いです」

　格好をつける余裕がない。むしろ正直に言ったほうが、息がしやすい。

　通路は妙に綺麗だった。

　埃が少ない。壁の傷も少ない。床も平らで歩きやすい。

　危険の気配が薄い。

　――それが逆に怖い。

「こういうのさ……当たりっぽいけど、当たりってこういう時ほど怖くない？」

　自分で言って、自分で「何言ってんだ」って思った。

　でも本当にそうだ。

　危険が見えれば構えられる。

　危険が見えないのが一番嫌だ。

　ライトの輪の外は、暗いというより黒い。

　そこに何かがいても、気づけない。

　しばらく進むと、通路の先に巨大な扉が現れた。

　装飾はほとんどない。

　ただ、大きい。厚い。

　石なのか金属なのか分からない、冷たそうな色をしている。

　扉の前だけ、空気が重い。

「……え、何これ」

　ミナトは立ち止まった。

　扉がある。それだけでここが“何かの場所”だと分かってしまう。

　視聴者数：5

　増えている。

　嬉しいより先に、怖いが来る。

　今さら引き返せない。

　引き返したら「逃げた」になる。

　進んだら「死ぬかも」になる。

　喉がカラカラだった。

「……とりあえず、扉の前まで来ました。あの、これ……開けていいのかな」

　誰に聞いてるんだ、と自分で思う。

　でも聞かないと、手が動かない。

　扉に手を伸ばす。

　指先が震える。

　触れた瞬間、扉は思ったより簡単に動いた。

　ぎ。

　低い音が響く。石の腹の底から出るような音。

　その音に、ミナトの心臓が勝手に合わせる。

　どく。どく。どく。

「……開いた」

　隙間から冷たい空気が流れてくる。

　もっと暗い。もっと静か。

　でもなぜか、外の空気じゃない。中の空気だ。

　入るべきか迷った。

　迷った瞬間が、一番危ない。

　だから。

　背中を押されるみたいに、足が動いた。

⸻

　中は広かった。

　大広間。

　天井が高い。壁が遠い。声を出したらどこまでも響きそうな空間。

　ライトの輪が床を照らす。

　輪の外は闇。

　闇の中に、何かの形がある。

　奥に、玉座があった。

　高い段。椅子。

　そして――そこに、黒い影が座っている。

　見える。

　でも、はっきりしない。

　ライトを向けても輪郭がぼやける。

　そこだけ空気が厚いみたいに、影が影のまま残っている。

「……え、え、え」

　声が勝手に小さくなる。

　喉が鳴らない。

　胃が冷える。

　影が立った。

　動きはゆっくりなのに、空気が一気に重くなる。

　肩に見えない手が乗ったみたいに体が沈む。

　息を吸おうとして、吸えない。

　空気が薄いわけじゃないのに、薄く感じる。

　影は、影じゃなかった。

　人の形。長い髪。黒い服。

　顔は見えるのに、見えない。目の位置は分かるのに、光が届かない。

　それでも、声ははっきり届いた。

「……来客か」

　低い声。

　言葉が落ちるだけで、部屋の温度が下がる。

　ミナトの頭の中が真っ白になった。

　なのに、口だけが動いた。

　配信者の習性だ。

　怖くても、まず挨拶する。挨拶できないと、人として終わった気がする。

「こ、こんにちは！　えっと、ミナトって言います！　初めて来ました！」

　言ってしまった。

　言った瞬間、心の中で叫ぶ。

　――何やってんだ俺！

　でも、もう遅い。

　男が、じっとミナトを見た。

　視線が刺さる。見られているだけで動けなくなる。

　男は静かに一歩近づいた。

　足音がしない。

　それがまた怖い。

　そして、ミナトの手元――スマホに視線が落ちた。

「……お前、その“箱”は何だ」

　箱。

　スマホのことだ。

　その言葉で、ミナトの背筋が凍った。

　配信。

　赤い丸。

　点いてる。

　――切り忘れてる。

「……あ」

　声が息みたいに漏れた。

　今の、全部。

　映ってる？

　視聴者数の表示が目に入る。

　さっきより増えている。

　笑うことも、誤魔化すこともできなかった。

　ただ、スマホを握りしめたまま固まる。

　目の前の男が、ゆっくり首をかしげた。

「答えろ」

　低い声が落ちる。

　空気がさらに重くなる。

　ミナトは喉を鳴らそうとして、鳴らせなかった。

　心臓だけが、扉の音みたいに、ぎし、と鳴っていた。

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