名
グロンに頼まれて一緒に行くことになって約半日。今はそろそろ昼食になろうかという時間帯に差し掛かっていた。
パーティメンバーは３人、グロン１人、そして俺。
リーダー格のタイガ、タイガの幼馴染ミオとケイだ。
ケイは女性のような見た目をしているが男性だと聞かされた時には自分の目を疑った。
俺をパーティに引き入れたグロンは、ゲン・アキラ・グと言っていた。
グロンの名づけには人間と違い複雑であるらしく、
「人が発音するには難しいからアキラと呼んでくれればいい」
と言っていた。そんなに発音が難しいかと首をひねるも、タイガたちにとってありがたかったらしい。
自己紹介と、「東」まで一緒の旅をするということで歓迎会に近い食事会をした。
そこでも俺の食べる量は３人には驚かれたもののアキラには「さすがだ」と納得されてしまった。
＊
そうして和気藹々と町の外へと出る。
「外」と呼ばれる町の壁の向こう側は荒野に背の低い草花、高温多湿に強い樹木があるだけだった。
「北に行くほど寒さが強くなり、西に向かうと緑豊かになるんだ」
タイガが教えてくれた。
本来は東の島国にすぐ行く予定だったのが、３人は南の町に寄り道をしていたらしく、アキラとは別の同行していたグロンが離脱してしまい、アキラが一緒に行ってくれるということになったところで俺に出会って、戦力は少しでも多い方がいいということで今に至るらしい。
点在する草花は地球にあるようで若干違ったものばかりで、進化や成長の仕方も違うのだろう。
馬車などは出る前に確保できなかったため徒歩での移動になっているが、道中にある町に探してみると、タイガはいっていた。
徒歩での移動は景色の変化の乏しい荒野では些かつらいものがあった。
どれだけ進んだかがわかりにくいため、タイガたちは町を出てすぐは明るく喋りながら歩いていたものの、半日経った今では黙り込んでしまった。
しかし、アキラだけは俺の槍に興味が尽きないようで、一時的に貸している。
最初は俺以外の者が持ったらなにかしら悪影響が出るのではと断ったが、アキラは
「センシ殿の力を見るまでは早々死ぬわけにはいきませぬ！グロンの種にかけてもいいくらいです！」
と言っていたので、諦めた。それほどグロンは「センシ」を崇めているのだろう。
アキラはグロンの中でも下っ端の「ゲン」という部類に入ると言っていた。
実力が伴うようになってやっと下である「ゲ」に昇格できる試験にやっと受ける資格を得られる。受けられるだけなので、そこからさらに試験を受け、合格し認められなければならない。
中の「ツ」、上の「ジ」に昇格するのも同じ手順を踏まなければ上がれないので、ほとんどの「ゲン」に属すグロンは昇格を諦めているらしく、アキラは自分が「ゲ」や「ツ」、「ジ」に昇がり、「ゲン」でも上に上がる希望を持たせようと、実力をつけるため護衛などをしている。
＊
時間帯的には１５時をまもなく迎えるくらいになったため、休憩を取ることにした。
町を出てからは水分補給程度では木陰などで休んでいたが、すぐに歩を進めていたため休憩とは言い難い。
その為、昼食をとった店で詰めてもらった甘味を出す。
鞄に入れたすぐはできたてで温かかったので冷めていると思ったが、そうでもなかった。
それを見た４人は驚いていた。
「まさか、その鞄もなにか仕掛けがあるのかい？」
「タイガ、それよりも甘味だよ！」
「そうだね！お菓子なんて何時ぶりになるんだろう」
「ヒエン殿、後ほどでよろしいので、見せていただけないか？」
さきほどまで沈黙だけしかなかったというのに、甘味もとい菓子を出した途端騒がしくなる。
「ま、いっか」
この騒がしさは一緒にいて疲れない。疲れたとしても楽しい疲れだと思う。
…それよりも、ケイの言った「何時ぶり」というのはどういうことだ。
こちら側では砂糖は昔の地球の香辛料と同じように貴重なものというのか？
