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霜月絢華はアイドルである

　コミュニケーションがここまで難しいと感じたのは、二十年少々の人生で初めてのことだった。

　麻美、千絵、智美──彼女らと一緒に舞台袖に立つのは数年ぶりのことで、あの頃と同じようにアイドルの衣装に身を包んでいるけれど、あの頃と同じようには喋れない。

「あ、絢華」

「……何」

「ごめ──」

「今はやめて」

　麻美の言葉を遮る。どうせ謝罪しようとしていたのだろう。

　しかし、彼女だけが悪いわけじゃない。

　私も悪かった。

　全員が等しく、少しずつ駄目なところがあって、あの結果に至ったのだ。

　だから麻美だけに謝られるのはフェアじゃない。

「これが終わったら話をしよう。──みんなで、話をしよう」

「……ッ！　うん！」

　三人の顔色がぱあっと明るくなった気がした。

　ずっと止まっていた針が。

　些細なすれ違いが邪魔をしていた針が、動く。

　私たちは舞台袖からステージに移動して、薄暗く静かな、たった八人だけの観客席を眺めた。

「何年ぶりだろうね」

「高校一年生以来だっけ」

「私たちも歳を取った」

「そんなご老体になったわけでもあるまい」

　久しぶりの感じ。

　懐かしい。

　本当に昔に戻ったみたいだ。

「────」

　……でも、分かってる。

　身体はトラウマを忘れていない。

　人前に出るのが怖い。

　観客は八人だけなのに、手が震えている。

「ふう」

　薄く息を吐いて呼吸を整えた。

　鼓膜に刷り込まれた嘲りが何度も反芻される。

　瞼を閉じて、意識を切り替える。

　大丈夫。私は大丈夫。

　ここには私を嫌う人は居ない。

　私から離れていく人は居ない。

　目を開く。

　ふわりと懐かしい匂いがした。

　柔らかくて、甘い。

　安心感のある匂い。

　これはどこで嗅いだ香りだっけ。

　ずいぶんと昔のことだった気がする。

　それこそ幼稚園とか、小学校とか、中学校とか──。

　固く閉ざされた記憶の蓋を開いて底のほうをさらっていると、お母さんに抱きしめられている感触を思い出した。

　ああ、そうだ。

　これはお母さんの匂いだ。

「見ててね」

　ふと、お母さんの遺言が蘇る。

『我儘を言って。自分の好きなことをして。他人の目なんて気にしないで。私たちに迷惑をかけて。……今の貴女はまるでお人形。私はもう長くないかもしれないけれど、絢華には幸せになってほしいの』

　今の私は幸せだろうか。

　自問しても答えはよく判らない。

　少なくとも、幸せではないだろう。

　でも不幸かといえばそうでもなくて──。

「……？」

　麻美に眼差しを向ける。

　彼女は不思議そうに首を傾げていた。

　──うん。

　答えは判らない。

　だって今のところ、答えはないのだから。

　幸せかどうかなんて、これからの私が決めることなのだ。

　過去は変えられない。

　一度起きた事は取り消せない。

　だったら、現在を変えていこう。

　過去に囚われて闇に堕ちてるんじゃなくて、もっとキラキラした、まさにアイドルみたいに光の未来を描いていこう。

「ひとまずは、このライブから」

　霜月絢華は再びアイドルに戻った。

　　　　　◇

　イントロが流れる。

　ピアノだけの静かな旋律。

　紗英は思わず息を呑んだ。

　そして──スポットライトが点く。

　ステージに四人が立っていた。

　APEXIAだ。

　伝説のアイドルと形容すると大袈裟かもしれないが、紗英にとっては、彼女らは伝説と呼称して相応しい存在だった。

　絢華は動かない。

　ただ、観客席を眺めている。

　遠くからでも判った。

　マイクを握りしめる手が震えていた。

　指が白くなるほど力が籠っていて、彼女の抱えるトラウマが、その背中に圧し掛かっているように思えた。

『────』

　しかし。

　絢華は僅かに頬を緩めて。

　何事かひとりごちた。

　いったい何を呟いたのかは聞こえなかったけれど。

　途端、彼女の双眸が光を宿した。

　まるで──いや。

　まさにアイドルのように。

　APEXIAのライブは酷いものだった。

　練習する時間もなく、何年振りかのステージなのだ。

　この完成度になるのは至極当然。

　でも、どうしてだろう。

　画面越しに見るどんなアイドルよりも、四人は輝いて見えた。

　もしも紗英がペンライトを手に握っていたのなら、間違いなく、感涙に振りすさんでいただろうと確信できるほどに、ぶっつけ本番のAPEXIAのライブは、心に訴えかけてくるものがあった。

「綺麗──」

　紗英は小さく呟く。

　私が目指すべきは「あれ」なのかもしれない。

　アイドルの理想形。

　暗い過去も軋轢も何もかも全部燃料にして、ステージの上で煌く綺羅星。

　かくして、APEXIAのライブは終了した。

　　　　　◇

　私は首筋に流れる汗をタオルで拭った。

　こんなに疲れたのは久しぶりだ。

　体力的には問題ないはずなのに、精神的な疲れが溜まっている。

　ライブを終えた余韻に浸っていると、観客席に座っていた八人がステージにやってきて、次々に感想を述べてきた。

　麻美も千絵も智美も、直接コメントを貰ったのは初めてなのだろう、どこか恥ずかしそうにしながらも、アイドルらしく、笑顔でお礼を言っている。

「絢華さん」

「ん」

　紗英が口の端を緩めてこちらに近づいてくる。

　彼女も例に漏れず、頬を上気させていた。

「お疲れ様です」

「ありがとう」

「絢華さんの本気──初めて見ました」

「あれを本気と言うのは違う気がするけどね」

　練習だってまったくしていないのだ。褒められて悪い気はしないけれど、テスト勉強をしなかった学生のように、もっと頑張ればよかったと後悔が湧いてくる。

　まあ事前に「麻美たちとライブをしてください」と言われたら確実に私は逃げ出していたので、文句は漏らすまい。

「それで、勝敗についてなんですけど」

「勝敗の件──やめないかしら」

「え」

「無粋だと思うの。やっぱり、審査員も居ないここで決着をつけるのは」

　紗英は目を丸くした。

「だから──いつかまた勝負をしましょう」

「それって……」

「ええ。私もアイドル、始めるわ」

「絢華さん！！」

　ひしっと抱き着いてくる紗英。

　……今は汗みずくだから離れてくれないかしら。

　力強い腕は私を掻き抱いて放さない。

　仕方がないか。たまには、こんなことがあってもいいだろう。

「とはいっても、私はソロアイドルをするつもりだから、貴女たちと勝負する機会がいつになるか判らないけれど」

「ちょっとちょっと絢華ぁ、そんな寂しいコト言わないでよ」

「麻美」

「私は絢華に運命を感じたんだから、つまり運命共同体ってことだぜ。……まあ、しばらく別れちゃったけど」

　麻美は悲しそうに眉を下げた。

「今度は絢華を独りにしないよ。絢華だけには背負わせない。話し合いをしよう。……思うに、私たちはコミュニケーションが少なすぎたんだよ。いや雑談はたくさんしてたんだけどさ、もっと大事な、根本的な相談がなかったと思うんだよね。今の練習量はつらいとか、誹謗中傷がうざいとか、そういう話」

　彼女は私の腕を取る。

　ついでに紗英の胸の中から連れ出してくれた。

「今度こそ天才を独りにしないよ。私たちが付いていく」

「麻美──」

「色々とごめんね」

「ううん、私こそ」

　まあ、それからを語るのは野暮ってものだろう。

　どこにでもある話だ。

　孤高の天才──って自分で評するのもこっぱずかしいけど──が周りから孤立して、和解して、再び歩みだす物語。

　アイドルが、夢を抱いて仲間たちと頑張っていくストーリーだ。

　　　　　◇

　そこまでを日記に書いて、俺は鼻を鳴らした。

「ずいぶんと月並みな筋書きだこと。まあ平凡だからこそ輝くことだってあるし、霜月絢華にとっては幸せなことだっただろうな」

　ぎしりと安楽椅子を軋ませる。

　天井を見上げてため息をついた。

「──闇堕ちしたキャラクターってのは、再び陽射しの下に戻って笑顔を浮かべるのがお似合いなんだぜ」

　すうすうと身体の奥で寝息を立てる意識に苦笑する。

　まったく。

　俺がどんな想いで頑張ってきたか。

「でもまあ、これにてハッピーエンドってことで」

　健康的な生活を心がけていたせいか、僅かな夜更かしですら結構な眠気を生み出してしまい、目尻に涙を滲ませた。

「じゃあな霜月絢華。おやすみ。よい夢を」

　そうひとりごちて、俺はベッドに潜り込んだ。

これにて完結です。

最後までご覧いただき本当にありがとうございました。

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本当にありがとうございました。