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軋轢

　霜月絢華はメンバーの脱退を乗り切った。

　乗り切ったことで、以前よりもレッスンが増えた。

　ただでさえ限界を超過していたのに、少なくなった一人分を背負うように、昼も夜もなく努力するようになった。

　もはや、努力などではなく、自罰とも言える域にまで。

　　　　　◇

　出射千絵はあまり真面目な生徒ではなかった。

　授業は昼寝の時間。

　レッスンはサボるのがデフォルト。

　それで結構な成績を残すものだから、教師にとっては頭痛の種であり、もしも本気で頑張ったのならば、今よりも遥かによい結果を叩きだせるだろうと、期待の星でもあった。

　はたして、彼女は期待を叶えた。

　APEXIAとしてトップアイドルに限りなく近づいた。

　同時に。

　限界にも、近づいた。

「……うわ」

　足首が青黒く変色している。

　常の無表情を崩して、千絵は顔を顰めた。

　あるいは、彼女がサボっていたのは、本能的に自身の限界を悟っていたからなのかもしれない。

　最近のAPEXIAは異常だ。

　異常なほど、出世街道を驀進している。

　トップアイドルに至る者は常識で語れないことが多いが、平均を取ると、その地位に達するまで六年から八年程度が平均になるだろう。

　しかし、彼女らは、活動を始めてから半年足らずで、トップアイドルと呼ばれるようになった。

　凄い、とか。

　天才、とか。

　そんな言葉で貶めていい結果ではない。

　APEXIAの並外れた躍進は、ひとえに霜月絢華という特異点が居たことによる、副次的なものであろう。

　仮に小和瀬麻美が居なくとも、出射千絵が居なくとも、霜月絢華ただ一人さえ居れば、彼女はトップアイドルになれた。

　暴論を言ってしまえば、独りだけでもいいのだ。

　むしろ他の人間は邪魔者でしかない。

　荷物を抱えた状態で、絢華はここまで辿り着いた。

　もちろん周囲もそれを分かっている。

　分かっているから、千絵たちのことを「お荷物」と呼んで、噂して、嫉妬した。

「……私も、終わりかな」

　線香花火を暴風の中に放り込んでしまった。

　本来ならば、身体で風除けをして、細く長く燃やすべきだったそれを。

　霜月絢華という竜巻の傍で燃やして。

　燃え尽きて、しまった。

　お荷物と囁かれて、黙って足手まといの立場に甘んじるわけもなく、千絵たちは以前よりもいっそう努力して、血を吐いて、無駄なものを切り詰めて、なりふり構わず、遥か先を行く絢華に追いつこうとした。

　しかし、それも終わりだ。

　エンジンが焼き付いた。

　タイヤは動く気配を見せない。

　風船が割れたように。

　やる気というものが、決定的に、消え去った。

　　　　　◇

　小和瀬麻美はおずおずと告げた。

　出射千絵が、APEXIAを辞めるということを。

　智美の時とは違い、退学こそしていないようだが、直接顔を出してこないということは、もう会いたくないと言っているに等しいだろう。

「そっか」

　霜月絢華は笑った。

　微笑んで、眉を下げる。

　子供がおいたしたのを目撃したような。

　些事に困る表情だった。

「ねえ、麻美。やっぱり私が悪いのかな」

「……絢華は──」

「こう何度も続くと、そうなんだろうね。私には言わずに、そっと、麻美にだけ教えてさよならだもんね。私に原因があるんだろうね」

　絢華の手が震えていた。

　しかし本人は気付いていない。

　もしくは、気付いていて放置しているのか。

「私はアイドルに向いてなかったのかな」

「そんなこと、ないよ」

「でもメンバーがどんどん抜けていく。きっとリーダーの私のせい。結果は残してるから、人格的な問題かな。あは、自覚ないや。それが駄目なんだろうね。ねえ麻美、私のどこが悪いのか教えてよ」

　縋りつくように、絢華は麻美の肩を掴む。

　ぎりぎり。

　爪が繊維を捻じ切って軋む音。

　麻美は、痛みに顔を歪め、口を開いた。

「絢華」

「…………」

「絢華」

「…………」

「絢華っ！」

　びくり、と。

　絢華は視線を上げた。

「ごめんね」

　私たちが、貴女に付いていけないから。

　貴女を独りにしたくないのに。

　ごめんね。

　本当に、ごめんね……。

　謝罪の意味は、ついぞ分からなかった。

　　　　　◇

　天井のタイルの数を数えた。

　数えるたびに数が変わった。

　安楽椅子がぎこぎこと鳴る。

　血管に凍らせた鉄が流れている。

　私はバルコニーに出た。

　三日月が夜空に浮かんでいた。

　他の星はなかった。

　月の明かりにすべてが塗りつぶされていた。

　雲はない。

　冷えた空気が肌を冷やす。

　三日月の黒いところ。

　あれはなんだろう。

　黒い星だ。

　月の上に黒い星が重なっている。

　どこからか鐘の音が聞こえてきた。

　鈍い音だ。

　寺のそれではない。

　定期的に響く。

「あ」

　私は気が付いた。

　それは鐘の音ではなかった。

　自分のうちから聞こえていた。

　心臓の音だった。

　死んだ心臓が生き足掻く音だった。

　鼓膜を内側から叩く。

　舌の上には砂の味がした。

　最近は泣くこともなくなった。

　塩の結晶となって心のいずこかに消えた。

　鮮明に輝いていた思い出が薄くなる。

　鮮烈に光っていた憧れが色褪せる。

　アイドルってなんだっけ。

　私が目指していたものだっけ。

　今の私ってなんだろう。

　トップアイドルとか呼ばれている。

　じゃあ今のが目指した姿なのか。

　こんなのが目指したものなのか。

　こんなものがお母さんに。

　誰かが私を見ている気がした。

　遠くの空から。

　目を細めて笑っている気がした。

「さむい」

　私は部屋に戻ることにした。