相思相殺

2.契約

　焦げた血と土の匂いが、鼻腔を刺す。

　深い意識の淵に沈みながら、15歳の少年・三島吾郎は、焼け落ちた会津の街を見ていた。

　熱を失った身体は、もう人のそれではなかった。

　何かが流れ出し、何かが壊れ、ただ静かに終わりを迎えようとしていた。

　そのときだった。

　風も音もないはずの世界に、奇妙な気配が差し込んできた。

「……起きなさい」

　声は、耳で聞こえるのではなかった。

　骨の奥に直接囁かれたような、ひどく冷たく、甘い響き。

　吾郎が目を開けると、そこはもうあの焼け野原ではなかった。

　灰すら舞わぬ"暗闇"。

　天地の境さえもわからぬ、虚空の空間。

　そこに、ひとりの女が立っていた。

　その女は、ただそこに立っているだけで、世界が静まり返るような存在感を放っていた。

　漆黒の闇を背景に、ひときわ鮮やかな姿が浮かび上がっていた。

　妖艶な紅の着物は、吉原の最上級の花魁すら嫉むであろうほど豪奢な意匠で、金糸銀糸で刺繍された桜と蝶が、淡い光の中で艶めかしく揺れていた。

　腰のあたりで大きく締められた帯は、女のくびれをいっそう際立たせ、まるでこの世の理から逸脱したかのような曲線を描いていた。

　胸元は大胆に開かれ、雪のように白く滑らかな肌が覗いている。

　着物の布が弾けてしまいそうなほど、その胸は豊かだった。

　その人間離れした魅力を放つ肢体は、15歳の少年にはあまりに刺激が強すぎた。

　肌は白磁のように透き通り、どこにも陰りがない。

　長く、波打つような黒髪は背中まで垂れ下がり、闇に溶けるような艶を帯びていた。

　動くたび、さらりと流れるその髪が、不自然なまでに整っているのは、もはや人ではない証のようでもあった。

　そして、何よりも――その顔。

　絶世の美女。

　そんな凡庸な表現すら、この女の前では陳腐だった。

　目元は切れ長で、まつ毛は扇のように長く、唇は朱を引かなくても紅のように鮮やかだった。

　薄く笑ったその顔には、人の情など一片も浮かんでいない。

　だが、それでも、抗えぬ魅力があった。

「ようやく会えたわね」

「……あ、あなたは……？」

　吾郎はか細い声で問う。

　だが、女はふふっと微笑むと、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「名前など、どうでもいいの」

「ここは……どこ……？僕は……撃たれたはずじゃ……」

「ええ。あなたは確かに死んだ」

「え……」

　謎の美女は続ける。

「けれど、あなたの憎しみは死ななかった。

　むしろ、今から"生き始めた"。

　あなたの魂に刻まれた憎しみと怒りが、あなたをこの場所へと導いたのよ」

「憎しみ……」

　吾郎は、目を閉じる。

　両親が撃たれた瞬間。

　妹・桜の震える声。

「兄上、みんなを守って」――その言葉を残して倒れた妹の小さな背。

　銃を握っていた黒木利三郎の顔。

　悲しみと怒りが、胸を締め付ける。

「あなたは、まだ終われない。

　そうでしょう？」

　女は吾郎の頬に手を添える。

　指先はひどく冷たいのに、不思議と心は落ち着いた。

「あなたに力をあげる。

　その手で、憎む者を全て殺し尽くしなさい。

　あなたの思いを遂げるの」

「……力？」

「ええ。

　あなたが望めば、あたしがどんな力でも与えてあげる。

　あたしはあなたの望みを叶える存在になる」

「そ、そんなこと……」

「できるわ。

　なぜなら、あなたが今ここにいること自体が、もう人の理を超えているもの」

　吾郎はしばらく黙っていた。

　やがて、唇が動く。

「……奴を殺したい。

　黒木を殺して、僕の家族の魂を――」

　女はその言葉を遮るように、吾郎の胸に手を置いた。

　すると、吾郎の体内に何かが流れ込んでくるのを感じた。

　熱い。

　鋭い。

　重い。

　少年の身体の隅々まで行き渡る、鉛のような感覚。

　まるで、少年の体に"憎悪"という水が流れ込んでいるようだった。

　目の奥が焼けるように痛い。

　吾郎の視界は、赤く染まっていた。

「うふふ、よくできました。

　これで、あなたは戻れるわ。

　でもね……」

　女はふっと笑う。

「この契約には、代償があるの。

　けれど、今それを知る必要はない。

　時が来れば、あなた自身が思い出すことになるから」

　吾郎は、真っ赤に染まった虚ろな眼で目の前の女を見据えた。

「……」

「ただ一つだけ言っておくわ。

　あなたはもう"人"には戻れない。

　それでも、進みたい？」

　答えはわかっていた。

　吾郎は、静かに頷いた。

　女の姿が、闇の中に溶けていく。

「また会いましょうね、吾郎。

　あなたが憎しみと共に生き続ける限り、あたしはいつでもそこにいるから――」

　その言葉を最後に、吾郎の意識は現実へと引き戻された。

　視界が暗転し、すべてが遠のいた。

　やがて――風の音と、焦げた木の匂いが鼻を突いた。

「……ッ！」

　吾郎はゆっくりと目を開けた。

　重く粘るような瞼の裏側には、まだ女の声が残響していた。

　彼が目を覚ました場所は、鶴ヶ城のすぐ近く、かつて自宅があった通りのはずだった。

　だが、そこはもはや故郷の面影を留めていなかった。

　焼け焦げた家々が骨組みだけを晒し、瓦礫と灰が地面を覆っていた。

　吾郎は仰向けのまま、しばらく動けなかった。

　空が、濁った赤に染まっている。

　耳には風の音だけが吹き込んでくる。

　生きているのか、死んでいるのか、それすら判然としなかった。

　だが、次の瞬間――手の甲が何か冷たいものに触れた。

　隣に倒れていたのは、父の清忠だった。

　目を開いたまま、既に事切れている。

　すぐ傍には、母の遺体。

　そして、少し離れたところに妹・桜の小さな身体が横たわっていた。

　吾郎の瞳が、震える。

　あれは夢ではなかった。

　あの惨劇は、すべて現実だったのだ。

「……桜……」

　名を呼ぶような声が漏れるが、少女は永遠に応えない。

　唇の端に、乾いた血がこびりついていた。

　吾郎は震える手で、自分の額に触れた。

　生暖かい感触。

　血ではなかった。

　むしろ、皮膚は乾いている。

　額の中心、黒木に撃たれた場所に、くっきりと弾痕のような傷跡があった。

　だが不思議なことに、血は既に止まり、傷は固く塞がれていた。