最下位魔女の私が、何故か一位の騎士様に選ばれまして

第一部

エピローグ 前世の因縁はかくも複雑に

　一学年、前期の最終日。

　教壇に立つイザベラを、リタはワクワクとした目で見つめていた。

「それでは明日より、冬期休暇に入ります。帰省する生徒は、学生課に申請書を提出すること。寮に残る生徒は食堂の使用時間や門限に変更がありますので、事前によく確認しておくように。それでは――先日の筆記テストの結果と、総合成績を返却します」

（きたーーっ‼）

　リーディアから順に名前を呼ばれ、それぞれ前に歩み出る。落ちた、上がった、という悲喜こもごもの声を聞きながら、リタはじっと待ち続けた。

　やがてローラが呼ばれ、最後に「リタ・カルヴァン」と名前が読み上げられる。急いで前に出ると、教卓越しにイザベラが小さく微笑んだ。

「……よく頑張りましたね」

「あ、ありがとうございます‼」

　努力を誉められるのはいくつになっても嬉しいものだ。

　筆記テストの回答用紙と、総合成績の結果。

　手の中に収めたまま席に戻り、大いなる期待とともに総合成績の紙を見つめる。

（いちばんとはいかなくても、きっと結構いい順位のはず――）

　大きく息を吸い込み、おそるおそる二つ折りのそれを開く。

　そこに書かれていたのは――

「……下から、五番目？」

　何度も確認するが、数字の間違いはない。

　最下位ではない。

　最下位ではないが――ちょっと悪すぎないだろうか？

（ど、どうして⁉　実技の追試だってちゃんと出来たし、筆記試験だって――）

　慌ててもう一枚、筆記テストの回答用紙を開く。

　右上に書かれていたのはなんと百点満点中、一桁の点数だった。

　その理由にリタは愕然とする。

（か、回答欄が、ずれてる……‼）

　なんというケアレスミス。

　あろうことかリタは、かなり最初の時点で書く欄を一つ飛ばしていたのだ。

　そんなこととは知らないローラが、嬉しそうにこちらを振り返る。

「リターっ！　私、結構上がりました！　実技の成績が思った以上に良くて」

「そう……良かったわね……」

「リタはどうでした？　まさか一位とかですか⁉」

　その時教室の前の方で、わーっという歓声が上がった。

「リーディア様、また一位だったんですって！」

「当然よね。実技も筆記も完璧。来期はじめの『再選考』が楽しみですわ」

「きっとランスロット様も、リーディア様をお選びになりますとも」

「ふふ、ありがとう。これからも頑張るわ」

　微笑んだリーディアが、ちらりとリタの方に視線を向ける。

　目が合ったところで、まるで勝ち誇ったかのように「にこっ」と笑ったのだった。

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　こうして前期最後の授業を終え、リタとローラは学生寮へと向かっていた。

　外はかなり寒く、冷たい風が回廊の間を絶え間なく吹き抜けていく。

「そういえばローラは、冬季休暇何をして過ごすの？」

「二週間くらいは、実家に帰ろうと思います。お父さんたちも心配してたし……。リタはどうするんですか？」

「私は……特に予定もないから、図書館で気が済むまで本を読むつもり」

「うわあ……すごいですね」

　するとローラが何かを思いついたように、ぱあっと目を輝かせた。

「そうだ！　じゃあどこかで遊びに行きませんか⁉」

「遊び？」

「はい。私とリタと、あ、良かったら男性陣も誘って――」

「ん？　何の話だ」

　突然割り込んできた声に、リタとローラは揃って顔を上げる。

　見れば向かいから、騎士科の授業を終えたランスロットとアレクシスが歩いてきた。

「冬期休暇、みんなで遊びたいなって話をしてたんです」

「わあ、楽しそうですね」

「ほう、いいな。それならうちの別荘がいくつかあるから、そこを使うか」

「い、いいんですか⁉」

　すると楽しげに話す二組に向けて、誰かが中庭側から「おーい」と声を上げた。

　駆け寄ってきたその姿を見た瞬間、リタは思わず渋面を浮かべる。

（げっ……！）

「ランスロット、ここにいたのか」

「殿下！　どうしてこちらに？」

「いや、学園長に話があってね。終わったから君を探していたんだ」

　現れたのは、第二王子であるエドワード。

　相変わらず勇者に瓜二つの外見と、放たれる圧倒的な陽のオーラを前に、リタはさりげなくローラの背後に隠れようとする。

　するとエドワードが突然振り返り、リタの方をひょいっとのぞき込んだ。

「やあリタ。この前はありがとう」

「は、はあ……」

「君のおかげで助かったよ。しかし――」

　そう言うとエドワードはリタの両手を取り、恭しく捧げ持った。

「本当に感激したよ……。まさかこんなに素晴らしい女性が存在していただなんて……」

「で、殿下？」

「ねえリタ？　良ければ来期は、わたしのパートナーになってくれないかな？」

「は⁉」

　まさかの爆弾発言にリタはもちろん、ローラとアレクシスが飛び上がる。

「えっ⁉　で、殿下が、リタのパートナーに⁉」

「ちょ、ちょっと待ってください⁉　それはいったいどういう――」

「実は後期から、ここの学園に編入することになったんだ。元々王宮でも鍛錬は積んでいたけど、やはり実践的な戦い方を身につけたくてね。先日の視察は、どんな場所かの下見も兼ねていたんだよ」

（な、なんてこと……）

　絶句するリタの一方、エドワードは握る手にぎゅっと力を込める。

「勇敢に敵に立ち向かっていく君の姿に、すっかり心を奪われてしまったんだ」

「え、ええと……」

「聞いたら後期のはじめに、パートナー替えをする『再選考』があるというじゃないか。今のパートナーが誰かは知らないけれど、絶対にわたしの方が優秀だと断言できる。だから――」

「いや、ですから私は――」

　まるで勇者様から迫られているかのようで、リタは眩しさをこらえるように目を眇める。

　するとそんなエドワードの手首を、ランスロットががしっと摑んだ。

「失礼ですが、殿下でもそれは許可できません」

「どうしてだい、ランスロット？」

「彼女は――リタは、俺のパートナーだからです」

（……‼）

　はっきりと断言され、リタの心臓がどくんと跳ねる。

　それを聞いたエドワードは「なるほど」とようやくリタから手を離した。

「まさか君がライバルだったとはね。だが相手に不足はない。ここは正々堂々と勝負しようじゃないか」

「あの、殿下？」

「承知しました。殿下といえども手は抜きません。お覚悟はよろしいですか？」

「ランスロット⁉」

　中空にバチバチと火花が飛び散っている気がして、リタは左右を交互に見る。

　すると二人が同時に、リタに向かって手を差し出した。

「こんな堅物相手では疲れるだろう？　来期はわたしにエスコートさせてくれないかな」

「リタ、分かっているだろうな。甘い言葉に惑わされるなよ」

（ひ、ひいいい……）

　助けを求めるかのように、こっそりローラたちの方を見る。すると奥にいたアレクシスが、眼鏡越しに「にっこり」と目を細めていた。

　それを見たリタは、言い表せない恐怖に襲われる。

（わ、私は、どうしたら……）

　散々迷ったあげくリタは――どちらの手も取らず、その場でくるっと踵を返した。

　そのまま全速力で、もと来た道を戻っていく。

「リタ、待ってよ！」

「リタ、待て！」

（絶対、嫌ーっ‼）

　追いかけてくる二人分の足音を聞きながら、リタは必死に走り続けるのだった。

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　その日の夜。

　リタは学生寮の裏庭に立つと、そうっと空を見上げた。

　月はなく、砂糖粒のような星々がキラキラと美しく瞬いている。

（たしか、あのあたりのはず……）

　杖を取り出し、静かに呪文を唱える。ふんわりと浮かんだそれに腰かけると、そのまま三階部分まで飛び上がった。

　ランスロットの部屋に辿り着くと、コンコンとその窓を叩く。

「……リタ？」

「ご、ごめん、こんな時間に……。でもちょっと、話がしたくて」

「まさか、昼間のパートナーの件か？」

「ち、違うから！　その……」

　怪訝そうな顔のランスロットに、リタがもじもじと口を開く。

「実はその、伝言を預かっていて」

「伝言？　誰からだ」

「ええと、ヴィ、ヴィクトリア、様から……」

「‼」

　名前を耳にした途端、ランスロットは目を大きく見張る。

　それを見たリタは必死に頭を働かせながら、懸命に言葉を探した。

「えっと、その……デ、デートの時、いきなり帰ってごめんなさいって……」

「……っ‼」

「急に用事を思い出しただけで、デートが嫌だったとか、ランスロットが悪かったとかじゃないって、それだけを伝えてほしいって言われてて……。あっ、デートの内容とかは一切聞いてないから安心して！」

「…………」

　押し黙ってしまったランスロットを前に、リタはこくりと息を吞み込む。

　だがそのまま、素直な思いを口にした。

「誘ってくれて、嬉しかったって」

「…………」

「こんな自分を、ずっと大切に思ってくれていて、ありがとうって……」

　それは嘘偽りのない、リタの正直な気持ちだった。

　それを聞いたランスロットは、険しかった表情をふっと和らげる。

「……そうか。良かった」

「ランスロット……」

「てっきり嫌われたのかと思っていたが……安心した」

　普段とは違う、子どものような笑みを見せたランスロットに、リタもまた微笑みかける。

　だが彼はすぐに眉根を寄せると、ううむと腕を組んだ。

「しかしそうなると、またデートにお誘いしなければな」

「え、また？」

「当然だろう。たった一度のデートで、俺の何を知ってもらえるというんだ？」

（つ、強い……）

　諦めの悪いランスロットの様子に、リタは一人閉口する。

　だがようやくあの時の誤解を解くことができ、そのことに心から安堵した。

「しかし、ようやく前期が終わったな」

「う、うん」

「まあ、色々大変だったが……俺はお前をパートナーに選んで、良かったと思っている」

「ランスロット……」

「だから、その……」

　なぜか言いよどみ、ランスロットが「こほん」と喉を正した。

「来年も、よろしくな」

　言葉とともに手を差し出され、リタは一瞬ぱちぱちと瞬く。

　だがすぐに手を伸ばすと、しっかりと握り返した。

「うん。……よろしく！」

　はじめての頃よりずっと力を込めて、二人は握手を交わす。

　その頭上には――遥か昔、修道士と見上げたような満天の星が輝いていた。　　　　　　

（了）

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約一カ月、お付き合い下さりありがとうございました！

次回作でもお会い出来たら嬉しいです。