最下位魔女の私が、何故か一位の騎士様に選ばれまして

第一部

第七章 5

　冥獣たちは人によって生み出され、使役される。

　そう考えると、早くに避難したエドワードが集中的に狙われていたのも説明がついた。

　これが冥獣を利用した、何者かの、王族への計画的な犯行だとすると――

「――犯人は、この学園の中にいる？」

「それは分からない、けどっ！」

　言いざまに、アレクシスが二匹の冥獣を屠る。

「もしそうだとしたら、そいつを潰さない限り、こいつらは一生湧いて出る――それどころか、またさっきみたいな大型も現れるかもしれない」

「でも、犯人なんて……」

　言いかけたリタの頭に、ふと過去の映像が甦る。

　冥王を崇拝する宗教。入れ墨。

　突如暴走したローラ。大量の問題集。花柄の包み紙。

　精霊との相性。

　炎。冷気。使い魔。合同授業――

（そういえば……。あの人はあの時、どうして……）

　やがてリタは、アレクシスに向かって叫んだ。

「ごめんアレクシス、ここ、お願いしていい？」

「リタ？」

「元凶を止めないと――」

　言い終えるより早く、リタは立ち上がり、まっすぐ校舎の方に走り出す。

　背中でそれを察したアレクシスは、静かに片方の口角を上げた。

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　一人になったアレクシスは、その場で「はあっ」と大きく息を吐き出した。

「……良かった。やっと、君に頼ってもらえる男になれたね」

　目の前には十を超える冥獣。

　だがアレクシスからすれば、そのどれもが陳腐な『模造品』だった。

「でも、いなくなってくれてよかった。僕の正体を知ったらきっと、君は僕のこと、嫌いになっちゃうだろうから……」

　そう言うとアレクシスは、掛けていた眼鏡をそっと外す。

　折りたたんで制服の胸ポケットに入れたあと、両手の指先を額の生え際に添えた。そのまま長い前髪を、ぐぐっと後ろに撫でつける。

「それにしても、人間っていうのは随分脆く出来ているんだなあ。……この体も」

　気がついた時には赤ん坊の体だった。

　教会を訪れた祖父に拾われ、人としての生活や約束ごとを学んだ。

「しかしまさか、こんなところで再会できるとは思わなかったよ。うーん、でも成績最下位っていうのは良くなかったかな……」

　祖父の友人に勧められ、この学園の入学試験を受けた。

　だが結果は最下位。すべて反則負け。

　理由は――『対戦者の命を狙ったため』。

「嫌でも見えちゃうんだよなあ、急所。おじいちゃんがくれた眼鏡をかけたら、少しは見づらくなったけど……。入学式もまだのうちから退学になったらシャレにならないから、あの時リタがいてくれて本当に助かったよ」

　広がる視界の先に、冥獣たちの核がはっきりと見える。

　だがあれは心臓ではない。

（やはり誰かが、冥府の力を貸し与えているな……。出しゃばってくるとすれば公爵殿か、宰相あたりも怪しいが……。いずれにせよ、王の無き間に玉座を奪い取ろうなんて、やることが小さいんだよなあ……）

　はあーっと溜め息をついたあと、アレクシスは持っていた剣をくるんと回す。

　普段とは違う構えを取ると、にやっと冥獣たちを見やった。

「ほら、おいでよ。今はテストじゃないから、好きなだけ相手をしてあげる」

　飛びかかってくる冥獣たちをいとも簡単に切り捨てる。

　その動きはこれまでアレクシスが見せたことのない、機敏で無駄のないものだった。

　ひるんだ敵が距離を取り始めたのを見て、ふっと片笑む。

「そもそも、戦いにルールがあることが間違っているんだよね。命を奪うか、奪われるか……本当の戦いってそういうものだと思わない？　ねえ――ヴィクトリア」

　ひと目見てすぐに分かった。

　三百八十年前、自分に立ち向かってきた唯一の女性。

　どんなに傷ついても仲間を、勇者を守り続けた。

　あの時目にした圧倒的な魔法の数々が、生まれ変わった今でも目に焼き付いて離れない。

「ああでも――今回も素晴らしかった。まさか、時をさかのぼれるなんて」

　ぞくぞく、と全身が震える。

　アレクシスは剣を肩に乗せ、揃えた指先をくいっと手前に傾けた。

「ほら来いよ。誰が本当の王か、教えてやる」

　あらわになった美貌で、アレクシスは酷薄に微笑む。

　その全身からは、どす黒い靄がオーラのように立ち上っていた。

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　アレクシスが冥獣たちを引きつけている時。

　リタは一人、回廊をひた走っていた。

（もし、私の推理が正しければ……）

　やがて図書館に到着し、リタはそのまま建物の中に入る。

　窓から壁際の階段を伝い、屋根の上へ。

　そこには黒いローブを風になびかせた、一人の女性が立っていた。

（……いた……）

　リタはおそるおそる、その人物の名前を呼びかける。

「どうしてこんなところにいるんですか？　――アニス先生」

「あら、リタちゃん」

　振り返ったのは、魔女科一年、副担任のアニスだった。

　彼女は立てた人差し指を口元に当て、「うーん」と眉根を寄せる。

「冥獣退治に行けって言われてたんだけど……やっぱり怖くって。だからこっそりここに逃げてたの。お願い、他の先生には秘密にしてくれない？」

「……違いますよね。ここは学園内でいちばん高い建物。そして――中庭のすべてが見渡せる位置にある」

「…………」

　アニスは相変わらず笑みを浮かべたままだ。

「あなたが……冥獣に学園を襲わせたんですか」

「やだあ、いきなり何を言い出すの？」

「飴、です」

　その言葉に、アニスの目から一瞬笑みが消えた。

「私は入学直前、あなたから飴を貰いました。ただ王都に行った際、どこかに落としてしまったんです」

「まあ、ひどい。せっかくのプレゼントだったのに」

「その直後、王都に冥獣が出没しました。周辺にいるはずの見張りを看過して、いきなり」

「大変だったわね。でもそれと飴に、いったい何の関係があるのかしら？」

「……もう一つ。あなたはローラにも同じ飴を渡していた。おそらく私と同様、つらいことがあったら食べるようにと言い添えて」

「…………」

「パートナーからの日常的な暴力に限界を感じていたローラは、あなたからの言葉を思い出し、その飴を食べた。そのあと能力を暴走させ、パートナーへと逆襲したんです」

「ちょっとぉ、まさかそれが飴のせいだっていうの？」

「あの時ローラの体から、冥獣が発しているのと同じ黒い靄が立ち上っていました。これは私の仮説ですが――ローラはあの時、『冥獣化』させられていたのではないでしょうか？」

　リタの追及に、アニスは「ふふっ」と可愛らしく笑った。

「偶然でしょ？　だいたい、冥獣化なんて聞いたこともないわ」

「じゃあ、あの飴を証拠として見せていただけませんか」

「もうなくなっちゃったわよ」

（そりゃ当然、応じるわけないわよね……）

　リタは短く息を吐き出し、もう一つの解法をたどり始めた。

「では質問を変えます。先生は以前、授業でローブに火が燃え移った時、かたくなに脱ごうとしませんでしたよね？」

「そんなことあったかしら」

「精霊との相性を確認した初期の授業です。あの時ローラが過集中してしまい、炎の精霊が暴走したのを、私はよく覚えています」

『レインガーテの証』を使用した儀式。

　ローラが生じさせた火は最前列の生徒のほか、教師二人にも及んだ。

「あの時イザベラ先生はとっさに『全員、急いでローブを脱いで！』と命じました。その指示に従い、生徒たちはすぐにローブを脱いでいた。でもアニス先生だけはローブをはたくばかりで、決して外そうとはしなかった」

「…………」

「あなたも魔女であるなら、炎の精霊の恐ろしさはご存じのはずです。万一着衣のままやけどを負えば、完治できない大けがになるのも予測できたはず。でもあなたは脱がなかった――正確には『脱げなかった』のではありませんか？」

　静かに言い終え、リタはじっとアニスを見る。

　アニスはにいっと口角を上げると、その大きな目を弓なりに細めた。

「そんな小さなこと、よく覚えていたわね」

「…………」

　そう言うとアニスは、肩から羽織っていたローブをはらりと落とす。

　下から現れたのは両腕を露出した黒いドレス――その肌には、かつて王都で見た『冥王教』の信者たちと同じ入れ墨が、びっしりと隙間なく彫り込まれていた。

「……！」

「さすがに生徒たちに、こんなの見せるわけにはいかないじゃない？」

「……以前王都で冥獣に遭遇した時、冥王教の人たちが口にしていたんです。『使徒様が、我らの新たな希望を生み出してくださった』――と。その時は単に、自分たちに都合のいい解釈をしているだけだと思っていた。でも違った」

　冥獣は、冥王復活の前兆。

　きっと彼らは『冥獣』がいかにして生み出されるのか、知っていたのだ。