最下位魔女の私が、何故か一位の騎士様に選ばれまして

第一部

第七章 4

「お願いです……。あいつを、リタを助けてやってください……」

「…………」

「あいつ、今……魔法が使えないんです……。だから……」

（だからどうして！　こんな時まで私の心配をするのよ……！）

　なんとかここから助け出そうと、リタは手あたり次第に瓦礫をどかそうとする。だがどれもがっちりと噛み合っており、リーディアの時よりも余裕がない。

　するとランスロットの声が弱々しくなった。

「全部、俺の……せいなんです……」

「……？」

「俺が、ヴィクトリア様に会えると、浮かれていたせいで……。あいつが苦しんでいることに、全然気づいてやれなかった……」

「…………」

　リタは思わず手を止める。

　ランスロットは光のない目から、ぼろぼろと大粒の涙を零していた。

「こんなことなら、ちゃんと……あいつを選んだ理由を、言っておけば良かった……。俺が、もっと頑張ってほしいなんて、勝手なこと、考えたから……。だからあいつはきっと……自分で自分を追い詰めて、そのせいで……」

（……もしかして、ずっとそんな風に思ってたの？）

　リタへの接し方が悪かったから。

　最下位だから選んだと、わざと思わせたままにしたから。

　自分のせいで、リタは魔法が使えなくなった。

（そんなわけ……ないじゃない……）

　ランスロットはいつだって、リタのパートナーとして隣にいてくれた。

　心無い言葉からも、敵の攻撃からも守ってくれた。

　第一――彼の本心は、ヴィクトリアの時にもう聞いてしまっている。

（もう……なんなのよ……）

　今度こそ、魔法の研究だけを楽しむつもりだったのに。

　恋愛も結婚も、何もかも忘れて、自由で穏やかな人生を謳歌するはずだったのに。

　勝手にパートナーに選ばれて。

　あげく――こんな超・年下から心配される始末。

（私……本当にダメな奴じゃない……）

　やがて意識を失ったのか、ランスロットは言葉を発しなくなった。

　リタは彼の手を握りしめたあと、そっとその場をあとにする。

　中庭の開けた場所に歩み出ると、上空を悠然と舞い飛ぶ冥獣たちを静かに睨みつけた。

（冥獣だかなんだか知らないけど――）

　ボロボロになった杖をまっすぐ地面に突き立てる。

　その上に両手をかざすと、リタは大きく息を吸って目を閉じた。

（――伝説の魔女を、なめんじゃないわよ！）

「雷の精霊よ！　我が声を聞き！　我が願いに応じよ‼」

　中庭全域に、美しい青色の巨大な魔法陣が広がる。

「真に欲するは神の裁き、とおがみなり、悪しきものをすべて撃ち落とせ――霹靂神(はたたがみ)‼」

　詠唱が終わると同時に、鈍色だった曇天が突然青白い光を内包し始める。

　次の瞬間、空にいた冥獣すべてに落雷した。

　ギャアアアというすさまじい絶叫とともに、彼らは次々と墜落する。

（――次！）

　黒い霧のように冥獣が崩れ去るさまを見ながら、リタはなおも早口で呪文を紡ぎ続けた。

　ぱんっと手を叩き、舞踏のように一回転する。

　青い魔法陣の上に、今度は緑と黄色の魔法陣が展開された。

「土の精霊よ、荒れ果てた大地、尭風舜雨(ぎょうふうしゅんう)、我が学び舎をあるべき姿に――一陽来復(いちようらいふく)」

「風の精霊よ、淀んだ大気を洗い流せ、逆浪(げきろう)、回瀾(かいらん)――黄塵(こうじん)万丈(ばんじょう)」

　リタの命に従い、中庭に落ちていた瓦礫が瞬く間に元の姿に戻っていく。同時に強いつむじ風があちこちで巻き起こり、土煙と冥獣の残滓を鮮やかに散らした。

　それは天上にまで届いているのか――次第に雲が晴れ、隙間から青空が覗き始める。

（まだよ……！）

　はあっ、と大きく息を吐き出すと、リタは杖の先端に手のひらを乗せた。

　全身の魔力が一気に吸い取られていく。

　頭の奥がぐらぐらと揺れて、今にも吐きそうだ。

　だがリタは構わず新たな魔法陣を呼び起こす。

「時の精霊よ！　我が声を聞き！　我が願いに応じよ‼」

　それは学園全体を包み込むような、途方もない大きさの円。

　複雑で難解な術式が刻まれたそれは、淡く銀色の輝きを放っていた。

「世の理を、私は否定する！　汝のいと尊き力を持って、善良な者たちをどうか救いたまえ！　代償は我が誓い、我が命、我がすべて、望むものを！」

　強い言葉の連続で、喉の奥が火を呑み込んだかのように痛い。

　あんなに毎日、飴やら薬やら飲んでいたのに。

「千度八千度(ちたびやちたび)申し上げる！　冥獣の手により傷つきしもの、瓦礫によって生命尽きようもの、そのすべての体に流れる時間を、ほんのひと時！　わずかな星の傾きだけ、元あるべき刻へ戻したまえ。久遠劫(くおんごう)よりいでし――神韻(しんいん)縹渺(ひょうびょう)」

　願いを告げた瞬間、どこかから穏やかな声がする。

『リタ、本当にいいのですか？』

『エイダニット……』

『これは明確なルール違反。あなたはわたしとの契約を、解除しなければならなくなる』

『うん。今までありがとう』

『……あなたほどの才媛であれば、また新たな人生も送れたでしょうに。この魔法を使ってしまえばもう二度と、生涯をやり直すことは出来なくなるのですよ』

　それを聞いたリタは、ようやく静かに微笑んだ。

『もういいの、それは』

『リタ……』

『やっぱり私……自分のためじゃなくて、誰かのために魔法を使いたいから』

　三百八十年前は、大好きな勇者のために。

　そして今は――

『分かりました。……愛しています。伝説の魔女、ヴィクトリア』

『ありがとう。時の精霊、エイダニット』

　リタが囁いた途端、足元に広がっていた魔法陣がひと際強く光った。

　あちこちから銀色の粒子が浮かび、中庭で倒れている怪我人たちの上に降り注ぐ。

　それはまるで、早すぎた雪のようだった。

「…………」

　それを見上げながら、リタはどさっとその場に倒れ込んだ。

　限界まで魔力を消費したせいか、今までとは違った意味で声の出る気がしない。

（でも良かった、これでランスロットは――）

　杖を支えになんとか体を起こそうとする。

　だがそこに、第二王子たちに襲いかかっていた狼型の冥獣たちが現れた。

（嘘……まだ生きてたの……？）

「……っ、炎の……」

　呪文を紡ごうとするが、力のある言葉はもう出てこない。

　朦朧とした状態のリタを前に、冥獣は容赦なく襲いかかってきた。

（まずい――）

　だが直後、冥獣がギャインっと鳴きながらはじき返された。

　突如割り込んできた姿を見て、リタは我が目を疑う。

「アレク、シス……？」

「リタ、大丈夫⁉」

　アレクシスはそのままリタを庇うように立ちはだかると、冥獣たちに剣を向けた。

「ここは僕がなんとかする、だから逃げて」

「で、でも……」

　話している間にも、冥獣たちはしつこくこちらに襲いかかってくる。アレクシスは「ひゃあ⁉」と情けない悲鳴をあげながらも、一匹ずつ確実に仕留めていた。

　しかし――

（……？）

　剣に貫かれ、次々と霧散していく冥獣たち。

　だがどういうわけか、次第にその数が増しているのだ。

（数が減ってない？　むしろ――）

　アレクシスもその違和感に気づいたのか、焦った様子で口を開いた。

「これ……もしかしたら、誰かが生み出しているのかも」

「生み出している？」

「そもそもおかしいと思ったんだ。ここは『騎士』と『魔女』のための学園。そんな場所にいきなり冥獣が侵入できるだなんて……」

（そういえば……）

　優秀な騎士と魔女を多く擁立する王立学園。

　当然セキュリティに関しても、他より厳重な警備体制が取られているはずだ。

　しかし実際には、あれだけの数の冥獣が接近してきたのをむざむざ見過ごし、実習棟や中庭の破壊を許してしまった。

（視覚遮断魔法を使った？　ううん、あれは相当高度な魔法だから、冥獣に扱えるとは思えない……。それにたしかに、前にもこんなことが――）

　ランスロットと王都に出かけた日。

　あの日も突然、あの巨大な冥獣が姿を現した。

（冥獣はどこかからやってくるんじゃなくて……誰かが作り出している？）