最下位魔女の私が、何故か一位の騎士様に選ばれまして

第一部

第七章 3

（私……役立たずだ……）

　魔法がないと、こんなに何も出来ないものなのか。

　情けない。恥ずかしい。

（早く助けを……誰か、先生を呼ばないと……）

　多くの生徒が入り乱れる中庭を走り抜け、避難場所である裏門へと急ぐ。半壊した実習棟はむごたらしい状態で、リタは思わず目をそらした。

　すると回廊近くに積み上がった校舎の破片の下に、きらりと光るものを発見する。

（……？）

　激流のような人の波を必死にかき分け、リタはその場に駆け寄る。

　瓦礫の下にいたのはリーディアだった。

（そうか、最初の攻撃の時、ここに……）

　まだ息はあるようだが、折り重なった外壁が大きすぎてとても動かせそうにない。

　やがてリーディアが気づいたのか、ゆっくりと顔を上げた。

「リタ……さん……？」

「……！　……‼」

「っ……ああ、なんてこと……」

　リーディアは体を動かそうと試みる。

　だがすぐに無理だと察したのか、リタに向かって語りかけた。

「わたくしはもう、無理ですわ……」

「……⁉」

「足と手が挟まっていて、動きませんの……あなただけでも、逃げて……」

「……っ‼」

　リタはすぐさま立ち上がると、リーディアを圧し潰している瓦礫の端に手をかける。

「――っ！　――っ‼」

（土の精霊よ！　土の精霊よ‼　聞こえないの⁉　ねえ‼）

　口を開け、必死に声を出そうとする。

　だがやはり――一つの呪文も出てこない。

　リーディアがそれを見て「ふふっ」と力なく笑った。

「やめなさい……魔法も使えないくせに……」

「……っ！　……っ‼」

（どうしてっ……どうしてなのよっ……‼）

　瓦礫を押さえていた手のひらに、破片が食い込んで焼けるような痛みが走る。

　しかしリタは支え続けることをやめなかった。

「もう諦めなさい……あなた、わたくしからされたこと忘れたの？」

「……っ、……」

「……本当に、嫌な子……」

（どうしよう……誰か、誰か……‼）

　やがて奥の方から、がらっと石材が崩れる音がした。

　リタの手にさらなる激痛が走り、思わず体勢を崩してしまう。

「――っ‼」

　しかし次の瞬間、突然手のひらにかかっていた重さが軽くなった。

　慌てて横を見る。

　そこにはリタと同じく、懸命に瓦礫を支えるローラの姿があった。

「ローラさん⁉　あなた、どうして……」

「あたしはあなたのこと、好きじゃない、ですけど……。でも……助けられる力があるのに、何もしないのは、嫌、なので……」

「…………」

　驚きに目を見張るリーディアをよそに、二人は必死に押しとどめる。

　だがこのままでは遅かれ早かれ限界を迎えてしまうだろう。

（せめて、もう少し人手があれば――）

　すると額に汗を浮かべていたローラが、両腕を伸ばしたままゆっくりと口を開いた。

「炎の精霊よ……我が声を聞き……我が願いに応じよ……」

（ローラ⁉）

　それは精霊に捧げる最上級の魔法言葉。

　引き出せる力は倍増するが、一年生のうちはとても使いこなせないものだ。

「真に猛き、炎の力……我が手に――宿れっ……‼」

（まさか、また付与効果(エンチャント)を――）

　詠唱を終えた瞬間、ローラの手から火柱が立ち上る。

　かつてと同じ展開を想像したリタは慌てて止めようとした。

　が――

（手、じゃない……）

　めらめらと燃え盛る炎。

　それはローラの手ではなく、彼女が着けていた黒い手袋から立ち上っていた。

　魔法の火は瓦礫のふちをじりじりと焦がし、周囲の温度を一気に上昇させる。

「――っ、どりゃああああっ！」

　ローラは吼えながら、手にしていた壁を力いっぱい放り投げた。

　地震のような揺れとともに、リーディアを押さえつけていたものが一気に無くなる。

　ぽかんとするリタを前に、ローラは汗みずくの状態で笑った。

「前に、リタが教えてくれた魔法陣、ずっと練習してたんです……」

「…………」

「魔法……諦めなくて、良かった……」

　なぜか半泣き状態のローラを見て、リタは彼女の肩をとすっと拳で叩く。それだけで伝わったのか、ローラはウルウルした目を細めた。

　救出したリーディアに肩を貸しながら、三人はようやく裏門へと到着する。

　そこは避難した生徒で溢れかえっており、教師たちが大声で呼びかけていた。

「怪我をした生徒はこちらに！　全員防護魔法陣の中に入ってください！」

「良かった……間に合いましたね」

「…………」

　どうやら騎士科の教師や魔女科で攻撃魔法を主とする者たちは、中庭での冥獣討伐に赴いているようだ。リタはきょろきょろと周囲を見回す。

（ランスロットは？　まだ来てないの？）

　ローラとリーディアには先に魔法陣に入ってもらい、リタはなおも彼の姿を探す。

　すると上空を羽ばたいていた冥獣の口から、何やらどす黒い炎が漏れている姿を目撃した。

王都で見た彼らの攻撃方法――だが大きさがあの時の比ではない。

（まさか、あれを中庭に落とすつもりじゃ――）

　矢も楯もたまらず、リタは中庭に向かって走り出す。

　だが黒い火球は地面に放たれ――直後、耳をつんざくような轟音がリタの鼓膜を襲った。

「――っ‼」

　最悪の想像とともに、ようやく中庭へと到着する。

　目の前には、この世のものとは思えない恐ろしい光景が広がっていた。

（なに……これ……）

　まるで巨大な鉄槌が振り下ろされたかのように、蜘蛛の巣状に大きくへこみ割れた地面。

　もはやどこの瓦礫か分からないものが、地表のあちこちに積み重なっている。

　冥獣討伐に学園の教師たちが繰り出していたはずだが、この攻撃で吹き飛ばされたのか、誰一人としてその姿が見えなかった。

（そんな、あの一撃で……？）

　膨大な土煙と隆起した地盤とで見通しが利かない中、リタはランスロットの姿を探す。

　すると巨大な瓦礫の近くに、見覚えのある剣が転がっているのを発見した。

　間違いない。彼のものだ。

（まさか――）

　空を旋回する冥獣の目を盗みながら、一つ一つ瓦礫の下を確かめる。

　やがて隙間から土にまみれた銀の髪を発見し、リタは積み重なっている石片を急いでどかした。

（ランスロット……‼）

　かろうじて見えたその姿は、間違いなくランスロットだった。

　だが体は四分の三以上瓦礫の下に埋まり、片腕と顔がかろうじて見えているだけだ。

（早く……早く助けないと……）

　なんとかして引きずり出そうとリタは彼の腕を掴む。

「――っ！　――っ‼」

　励まそうにも声が出ず、リタは何度も彼の腕を引っ張る。

　するとランスロットが閉じていた瞼をうっすらと開き、なぜか嬉しそうに微笑んだ。

「ああ……来てくださったんですね……。ヴィクトリア様……」

「……？」

「良かった……。あの時、すぐに帰られてしまったから……俺はなにか、悪いことをしてしまったのかと……すごく、後悔……していて……。でも、あなたがいてくだされば、もう……安心です……」

（どうして？　私、リタの姿のままなのに……）

　衝撃にやられて、意識が朦朧としているのか。

　ランスロットはリタをヴィクトリアだと思い込んだまま、ぽつりぽつりとつぶやいた。