最下位魔女の私が、何故か一位の騎士様に選ばれまして

第一部

第六章 2

　さっそく練習してみますというローラと別れ、リタはいつものように図書館に向かう。

　するとその途中、アレクシスが姿を見せた。

「リタ、今ちょっといいかな」

「……？」

「はいこれ。おじいちゃんが、喉にいい蜂蜜があるって送ってくれたんだ」

『いつもありがとう、アレクシス』

　ガラス瓶に入った琥珀色の液体を受け取り、リタは小さく微笑む。

　それを見たアレクシスは分かりやすく肩を落とした。

「やっぱりまだ、声、戻らないんだね……」

「…………」

「ああごめん、急かすつもりはなかったんだけど……」

「…………」

　なおも落ち込むアレクシスを前に、リタはせっせとノートに書き綴る。

『優しいおじいちゃんだね』

「え？」

『前に、眼鏡も買ってくれたって言ってたから』

「……はい。おじいちゃんは本当に、優しい人です」

　その文字を見て、アレクシスはようやく弱々しく笑った。

「実は僕、孤児で。両親の顔も名前も分からないんです」

「……！」

「驚かせてすみません。それで……教会の前で泣いていたところを、おじいちゃんが拾ってくれたそうなんです」

　アレクシスの祖父は元兵士で、今は北にある小さな村で暮らしているそうだ。

　必要な剣や弓の技は、すべて彼から教わったらしい。

「僕はおじいちゃんから、たくさんのものを貰いました。暖かい家、お腹いっぱいの食事、誰かと暮らすことの楽しさ……。けっして裕福な生活ではありませんでしたが、毎日とっても幸せでした。そんなある日、祖父の古い友人という方がうちを尋ねて来たんです」

　彼はアレクシスの剣の腕を高く評価し、ぜひオルドリッジ王立学園に入学させるべきだ、良ければ自分が推薦すると息巻いたそうだ。

　だがアレクシス自身、ものすごく悩んだという。

「自分の力がどれほどのものか、試してみたい気持ちはありました。でも僕がいなくなったら、おじいちゃんが一人になってしまう、と思って……。だからいったんは、お断りしようと思っていたんです」

　しかしそのことを伝えると、アレクシスの祖父は激怒した。

「馬鹿にするな、ってめちゃくちゃ叱られました。お前がいなくても、自分はずっと一人で生きてきた。そんなくだらない理由で将来を諦めるなんて、それで自分が喜ぶとでも思ったのか――って。すっごい剣幕で」

　それで目が覚めたアレクシスは、祖父の友人にあらためてお願いしたのだという。

「怒られてからしばらく、僕はおじいちゃんと話す勇気が出ませんでした。そのうちあっという間に入学準備の時期が来て、祖父の友人の方が馬車で迎えに来てくれて……。最後に、今までのお礼だけでも言っておこうって部屋に行ったら、この眼鏡をくれたんです」

　入学祝いだ、とだけ。

　いつもの怖い顔つきのまま、無理やり手のひらに押しつけられた。

『本当に、大切な眼鏡だったのね』

「……はい。あとで知ったことなんですが、おじいちゃんは昔『騎士』になりたかったそうなんです。でも当時騎士になるには、王都で行われる厳しい試験に参加しないといけなかった。若い頃のおじいちゃんは、そこまで行ける余裕がなかったんです……」

　貧しい家の長男に生まれたため、一家の大黒柱であることを求められた。

　働いて、働いて、弟妹たちが大きくなって独り立ちして、両親が亡くなって、ようやく自由になった頃にはもう――『騎士』を目指すだけの体力も気力もなくなっていた。

「僕、入試の成績は全然ダメだったけど……。でも『騎士』になれるよう、これからも頑張りたいんです。だって、おじいちゃんの夢でもあるから……」

「…………」

　それを聞いたリタは、急いでノートに自分の思いを書きなぐった。

『絶対なれるよ、騎士』

「リタ……」

『だからこれからも一緒に頑張ろう？』

　こくこくと力強く頷くリタを見て、アレクシスはゆっくりと目を細めた。

「ごめんね。リタの方が不安なのに、こんな話して……」

　リタはふるふると首を振る。

　だがふと思い出すと、次のページにまたもせわしなく文字を書いた。

『お願いがあるんだけど』

「うん。何？」

『ローラとパートナーになってもらえないかな？』

　アレクシスはそれをじっと読み込んだあと、少しだけ寂しそうな顔をした。

「僕は……リタがいい」

『私だって助けたいよ。でも、この状態じゃ逆に邪魔になってしまうから』

「でも……」

『ローラ、今とっても頑張っているの。でも次のテスト、騎士候補なしではクリアできない課題かもしれない。だからお願い』

　手が痛くなるほど書き続け、リタはばっとノートを開いてアレクシスに向ける。

　アレクシスはしばし沈黙していたが、やがて深いため息を吐き出した。

「いいよ。リタがそこまで言うなら」

「……！」

「でも、君をパートナーにしたい気持ちは、いつまでも変わらないから」

　ようやくはにかんだアレクシスを前に、リタは勢いよく頭を下げるのだった。

・

・

・

　夕刻。

　図書館にいたリタは、閉館の鐘を聞いてようやく顔を上げた。

（今日も、役に立ちそうな情報はなかったな……）

　声が出なくなってから、毎日のように治療法を調べている。

　だが喉の炎症を抑え、声帯の調子を改善する治癒魔法などはあるものの、原因の分からない失声症に関しては現状、心理的負荷を軽減するカウンセリングのみが有効とされていた。

（魔法が分かったところで、使えないとどうしようもないけど……）

　ローラとアレクシスにはつとめて明るく返したものの、いまだ治る見込みはない。

　もしこのまま、永遠に魔法が使えなくなったら――

「…………」

　本を棚に戻し、図書館の外へ出る。

　回廊はすっかり暗くなっており、リタは真っ白な息を吐き出した。

（寒い……ローブ、着てくれば良かったな……）

　ごしごしと両腕をさすりながら、急ぎ足で学生寮へと急ぐ。

　だがその途中で「おい」と呼び止められた。

「こんなところにいたのか、探したんだぞ」

「！」

　現れたのは外套をまとったランスロットだった。

　中庭から回廊に足を踏み入れると、そのままガタガタと震えるリタの前に立つ。

「なんだ、ローブ忘れたのか？」

　こくこくっと素早く頷くと、彼は「はあ」とあきれ顔で額を押さえた。

　だがすぐに自身が着ていた外套を脱ぐと、リタの両肩にふわりと掛けてくれる。ランスロットの優しい熱がじんわりと上半身を包み込んだ。

「とりあえずこれ着てろ。このうえ風邪まで引いたらどうするつもりだ」

「…………」

「まあいい。それより喉はどうだ？」

　リタが静かにかぶりを振ると、苦々しく「そうか」とだけ応じた。

「明後日には新しい薬が届く。王都の有名な歌手を何人も治してきたという、名医に処方させたものだ。それを飲めばきっと元通りになるだろう」

「…………」

「もしそれがダメでも、白の魔女様の弟子だという人物と連絡が取れた。それ以外にも、治癒魔法に特化した者の情報を集めている。冬季休暇に入れば、泊まり込みでカウンセリングに取り組むことも出来るだろう。だから――」

　つらつらと語るランスロットを前に、リタはつい苦笑する。

　くいくい、と彼の制服の袖を引っぱると、ごそごそとノートに文字を書き始めた。