最下位魔女の私が、何故か一位の騎士様に選ばれまして

第一部

第六章 失われた魔法

「おそらく、心因性のものでしょう」

「…………」

　医務室の椅子に座っていたリタは、向かいにいたイザベラの言葉を聞いて俯いた。

「精密検査では異常なし。声帯にも傷一つ付いていない。扁桃腺の腫れ、気道狭窄の傾向もみられない。つまり病気や怪我によるものではないということです」

「…………」

「『魔女』の中には時折、こうした症状が現れる者がいます。周囲からの強いプレッシャー、耐えがたいストレスを感じた時に発症し、魔法が使えなくなるのです」

　それを聞いたリタは手元のノートに文字を書く。

『どうすれば治るのですか？』

「……はっきりとした治療法は確立されていません。声が出なくなる原因は、それぞれによって違いますから」

　イザベラはそう言うと、机の上にあった資料を手に取った。

「とりあえず、しばらく実習は免除とします。ただし単元ごとに小テストを設けるので、授業はきちんと聞いておくように。騎士科との合同授業はしばらくありませんが……一カ月後、学期末の実技テストが行われます。もし、その時までに治らないようであれば……」

「…………」

　週二回の学内カウンセリングを言い渡され、リタは医務室をあとにする。

　廊下に出るとランスロットにアレクシス、ローラが駆け寄ってきた。

「リ、リタ、どうだった？」

『心因性のものみたい』

「心因性……」

　蒼白になるローラに続き、アレクシスが不安そうに尋ねる。

「な、治るんだよね？　まさかずっとそのままなんてことは……」

『魔女にはたまにあることらしいけど、いつ治るかは……』

「そんな……」

　どよんと落ち込む二人をよそに、ランスロットはいつもの様子で両腕を組んだ。

「あまり深刻に考えるな。治す方法は必ずある」

「…………」

「今、うちの伝手を使って『白の魔女』様に連絡を取っている。治癒魔法ではこの国で右に出る者はいない御方だ。だから安心しろ」

『白の魔女』という単語を聞き、ローラとアレクシスはぱあっと破顔した。

「良かった！　それならきっと治りますね」

「リタ、大丈夫だよ。だから今はゆっくり休んで」

『ありがとう二人とも。ランスロットも』

　リタの書いた文字を見て、ローラとアレクシスが眉尻を下げる。

　ランスロットとも目が合い、リタは「えへへ」と困ったようにはにかんだ。

（ごめんねランスロット……。デートから逃げ出しただけじゃなく、こんな形で迷惑をかけることになるなんて……）

　とにかく早く、魔法が使えるようにならなくては。

　リタは落ち込みそうになる心を、必死に奮い立たせるのだった。

・

・

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　数日後。

　ランスロットに呼び出されたリタは愕然とした。

『いつ会えるか、分からない？』

「……すまない。『白の魔女』様はそのお力を求めて訪れる多くの病人・怪我人に対して、隔たりなく治療を施されている。そこに身分や家柄はいっさい関係なく、公爵家だからといって特例は認められない、と返事があったらしい」

「…………」

「俺がうかつだった。少し考えれば分かることだったのに……」

　ぎりっと奥歯を噛みしめるランスロットを見て、リタはすばやく文字を書く。

『連絡をとってくれただけでありがたいよ』

「……今、他の治癒魔法に詳しい魔女を当たっている。治す方法は絶対にある。お前は何も心配しなくていい。俺に任せておけ」

　頼もしい彼の口ぶりに感謝しつつ、リタは懸命に筆記具を走らせた。

『ありがとう。私も、なんとか治せないか頑張ってみる』

「ああ」

『ただその、私とのパートナーは解消した方がいいと思うの』

　突然のリタからの申し出に、ランスロットは眉間に深い縦皺を刻み込んだ。

「どういう意味だ？」

『来月、学期末の実技テストがあるって先生が言ってた。もしそれまでに治らなかったら、ランスロットの成績に影響しちゃうから』

「俺を見くびるな。お前がいなくても、一人で何とかしてみせる」

『でも、どんな課題が出るか分からないし――』

　なおも書き綴ろうとするリタの手首を、ランスロットがすばやく摑んだ。

　顔を上げると、なぜかひどく悲しそうな顔が目に飛び込んでくる。

（ランスロット……？）

「お前は俺のことなんて心配するな。自分が治ることだけを考えろ」

「…………」

　押し黙っていると、ランスロットからぐしゃぐしゃっと乱暴に頭を撫でられる。

　リタは乱れた髪を直しながら、それ以上何も言えなくなるのだった。

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・

　しばらくして、本格的にリタの治療が始まった。

　イザベラとのカウンセリング、ローラが調合してくれた心が休まるお香、アレクシスが差し入れしてくれる飴や薬草、ランスロットが手配した治癒魔法の使い手――

　だがどれも目覚ましい効果は得られなかった。

　一方、日々の授業にはちゃんと出席せねばならず、魔法が使えなくなったことを知ったクラスメイトたちは、遠くからリタをあざ笑った。

「ランスロット様がいないと何にも出来ないくせに、調子に乗るのがいけないのよ！」

「いつまでパートナーでいるつもり？　魔法が使えないんだから、とっとと解消した方がいいと思うけどー」

「ていうか、声が出ないなんて『魔女』失格じゃない？」

「あーあ、そのまま退学してくれないかなあ」

「…………」

　教室内だからか、ランスロットの目がないと高をくくっているのだろう。

　きゃははは、と耳障りな笑い声が響くが、リタは無言で教科書を鞄にしまっていく。

　するとそれを見ていたローラが、ばんっと机を叩いて立ち上がった。

「や、やめてください……！」

「なっ、なによ……」

「だ、誰だって、こうなる可能性はあるって、イザベラ先生が言ってました……。魔女ならこんな時、仲間を助けられる方法を探すものじゃないんですか⁉」

　普段おとなしいローラの反撃に、クラスメイトたちは一気に気色ばむ。

「ローラぁ、あんた言うようになったじゃない？　暴力事件起こして、一時期は謹慎食らってたくせに」

「そ、それは……」

「騎士候補たちが怖がって、まだ誰もパートナー引き受けてくれないんでしょ？」

「……っ」

「落ちこぼれ同士、せいぜい仲良く落第すればぁ」

　悔しさからか、ローラの瞳の表面にみるみる涙の膜が広がっていく。

　それを見たリタは、彼女の制服の袖をそっと引っ張った。

『私なら大丈夫』

「リタ……」

『ほら、早く行きましょう』

　鼻の先で笑うクラスメイトたちを無視し、二人はさっさと教室の外に出る。学生寮に続く回廊を歩いていると、後ろにいたローラがぽつりとつぶやいた。

「ごめんなさい。あたし、何も出来なくて……」

『そんなことないわ。お香、とっても良い匂いだった』

「…………」

　すっかり塞ぎ込んでしまったローラに向けて、リタはすらすらとノートに文字を書く。

『そういえば、私があげた手袋は使ってる？』

「う、うん！　でもその……なかなか上手く炎が固定できなくて……」

「…………」

　それを聞いたリタはぴたりと足を止め、なにやら熱心に書き始めた。

　ローラがきょとんとした顔で待っていると、やがて非常に複雑な魔法陣が差し出される。

「これは……」

『私なりに、ローラに合ったものを考えてみたの。今はちょっと難しいかもしれないけれど、何回も練習すれば、きっと使えるようになると思って』

「リタ……」

　ローラは魔法陣が描かれたページを受け取ると、ようやくぼろっと涙を零した。

「絶対、絶対、治しましょう！　そして一緒に来期に進むんです！」

『ええ、もちろん』

　力強く書かれたリタの文字を見て、ローラはまた少し泣いていた。