最下位魔女の私が、何故か一位の騎士様に選ばれまして

第一部

第五章 3

「が、頑張りますぅ……」

「と、とりあえず、体が回復してからね。私もどうすれば安全に付与できるようになるか、考えておくから」

　わんわんと泣き濡れるローラを、リタはあらためてよしよしと慰める。

　傷が開くといけないとベッドに寝かせたところで、ふと彼女の勉強机に目を向けた。そこには大量の問題集が積み上げられている。

「ローラ、あの問題集は？」

「イザベラ先生が謹慎中でも授業に遅れないようにって……」

（おお……さすが……）

　おそるおそる近づき、そのぶ厚さを確かめる。

　するとその脇に、見覚えのある花柄の包み紙を発見した。

「もしかしてこれ、アニス先生から貰った飴？」

「あ、うん。可愛いから取っておいたんだ。リタも貰ったの？　美味しかったよね」

「そ、そうね……」

　まさか失くしたとはいえず、リタは微妙に目をそらす。

「アニス先生って優しいよね。私が病室に運ばれた時も誰より先に来てくれたって」

「へえ、そうなんだ」

「うん。逆にイザベラ先生は、ちょっと怖くて苦手かも……」

（うーむ……分からなくはないけど……）

　確かに言動が厳しい部分が目につくが、リタからすれば実に優秀な『魔女』だ。魔力のコントロール、知識、指導、どれをとっても申し分ない。

　するとローラが何かを思い出したように首を傾げた。

「そういえば……合同授業の前日、イザベラ先生の研究室に呼ばれたの」

「呼ばれた？」

「そう。授業中、全然集中できてないってお説教されちゃって。何かあるのかって聞かれたけど、その時はその……バレて怒られるのが怖くて、言えなくて」

「…………」

「黙っていたらそれ以上は何も聞かれなかったんだけど……。でもその日、部屋に帰ってからずっと頭が痛かったんだよね……」

（イザベラがローラと個人的に面談していた……？）

　普通に考えれば、担任として生徒の体調を気遣っただけだろう。

　だがリタはなぜか――不審な気持ちを拭えないのであった。

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　そんなもやもやとした気持ちのまま、ついに運命の日が訪れてしまった。頭からフードをかぶったリタは、水しぶきをあげる大噴水をじっと見つめる。

（くっ……どうして私はこんなところに……）

　今日はランスロットとのデートの日。

　ただ元を辿れば、ランスロットからの一方的なお誘いだ。

　無視して行かないという選択肢もあったのだが――

（だってあんなに期待されたら、なけなしの良心が痛むってもんでしょうよ！）

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　約束の日が近づくにつれ、ランスロットは目に見えて挙動不審になった。自主練習中もどこか上の空で、しきりにため息をついている。

「はあ……ヴィクトリア様、どんなお姿で来るんだろう……」

「なあ、いったいどんな話をすればいいと思う？　やはり魔法についてか？　勇者との戦いの話なんかも聞いて大丈夫だろうか？　恋人の有無なんかはプライベート過ぎてまずいよな？」

「くっ……ダメだ……。ヴィクトリア様が美しすぎて、目を見て話せる気がしない……」

「やっぱり俺だけでは無理な気がしてきた……。頼むリタ、当日付き添って――」

「――絶対に嫌です‼」

　最初は適当に聞き流していたリタだったが、約束の日が近づくにつれ、なぜか自分まで焦りを感じるようになってしまった。

　結果こうして、ランスロットの様子を見にきてしまったのだ。

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（ま、まあ、意外とさっさと諦めて帰るかもしれないし？）

　うんうん、と言い聞かせるようにリタは頷く。

　するとまだだいぶ時間があるというのに、早々にランスロットが姿を現した。

　なぜか学園の制服ではなく、これからパーティーに参加するかのような完璧な正装をまとっている。そのうえ手には――

（なんで薔薇の花束⁉　しかもあんなに大きな……）

　両腕から溢れ出んばかりの立派な深紅の薔薇たち。青いリボンで一つに巻いたそれを、ランスロットは宝物のように抱えていた。

　当然、ものすごーく目立っている。

（め、めちゃくちゃ周りから見られてる……！）

　注目を浴びるのが大嫌いなリタからすれば、とても耐えられない恥ずかしさだ。

　だがランスロットは何一つ動じる様子を見せず、背筋をまっすぐ伸ばして堂々とその場に立っていた。

その姿が、彼のすぐ背後にある勇者像と重なってしまう。

（どうして？　だって私が来るかどうかなんて、分からないのに……）

　やがて約束の九時になり、大噴水の周りにはさらに人が増えていく。

　ちらっと横見する者、いったい何がと色めき立つ者、変な奴がいるといぶかしむ者――種種雑多な視線がランスロットに集中するも、彼はヴィクトリアを待ち続けている。

（も、もう帰ってよ……。来なかったらどうするつもりなの？　たしかにメモ書きには「いつまでも」って書いてたけど……。こんな恥ずかしい思い、する必要ないのに……）

　一時間が過ぎ、二時間が経過してもランスロットは動かない。

　そのうちリタの背後から、ひそひそとした女性の声が聞こえてきた。

「ねー、あの人いったい何だろうね？」

「分かんない。今朝からずっといるのよ」

「待ち合わせかな？　それにしちゃすごい格好」

「めちゃくちゃ目立ってるけど、恥ずかしくないのかしら」

（……っ！）

　それを耳にした途端、リタはまるで自分が非難されたかのように顔が熱くなった。

　もうだめだ。

　これ以上、彼を衆人環視の中に晒したくない。

　だが今出て行けば、デートすることに――

（さ、三時間も遅刻してくれば、いくらランスロットでも怒るでしょうし⁉　そうしたらきっと私に幻滅して、デートだなんだとはならないはず‼）

　リタは「ふうーっ」と大きく息を吐き出すと、自身の変身魔法を解いた。そのまま勇気を振り絞って、ランスロットのもとに歩み寄る。

　ヴィクトリアだと気づいた途端、彼はすぐさま破顔した。

「ヴィクトリア様、来てくださったんですね！」

「ええ、まあ……」

「ありがとうございます！　う、嬉しいです……」

　ランスロットはそのまま赤面し、その場で控えめに俯いた。

　なんとも居心地の悪い空気に包まれながら、リタはつい確認してしまう。

「ずっとここで待っていたんですか？」

「もちろんです。いつまでも、と申し上げましたから」

「……私が来ない、とは考えなかったんですか？」

　思ったより意地の悪い聞き方になってしまい、リタはまずいと顔をしかめる。

　だがランスロットは小さく笑ったあと、静かに首を振った。

「たとえ来られなかったとしても、あなたを待っているというだけで、ぼくにとっては夢のような時間でした。それになかば無理やりにお誘いしたものですし……。でも今日、あなたはこうして来てくださった。本当に感謝しています」

（くっ……このリタとの扱いの差よ……）

　まるで聖人君子のようなランスロットだが、一昨日くらいに「なあ！　来てくれなかったらどうしよう‼」ともんどりうつ姿や「どうして俺はあんな無理やりデートの約束なんかしてしまったんだ……。嫌われていたらどうしよう……」と絶望する姿を見ているため、リタとしては苦虫を噛み潰すような顔しか出来ない。

（遅刻で嫌われ作戦は失敗ね……。もうこうなれば、ちゃんと一回デートしてお断りをするしかないか……）

　そんなことを考えていると、その眼前にそっと花束が差し出される。

「すみません、これ……。今日来てくださったお礼と、ぼくからの気持ちです」

「あ……ありがとうございます」

「い、いえ‼　その、以前文献で、薔薇がお好きだと読んだことがあって……」

　絞り出すようにそう言うと、ランスロットは軽く握った片手を口元にあて、再び薔薇と同じくらい真っ赤になってしまった。

　普段の彼からは考えられない初心な態度に、リタは薔薇の花束を抱えたまま、だらだらと嫌な汗をかいてしまう。

　恋は人をここまでおかしくさせるのか――とリタが動揺していると、やがてランスロットがこほんと咳払いした。

「し、失礼いたしました。それであの、今日の予定なのですが」

「それなんですけど、私、あまり人目の多い場所は……」

「もちろん理解しております。ですので今日は、ぼくの邸でゆっくり過ごすのはいかがかと」

（私が提案しなかったら、泊りがけの旅行になっていたくせに……）

　表面上は完璧なデートプラン。だがその裏側をすべて知っているリタは、なんとも言えない気持ちで馬車へと乗り込む。

　馬車は貴族街の方へと向かって行き、一際大きな家の前で止まった。

「ヴィクトリア様、僭越ながらお手を」

　恭しくエスコートされ、地面へと降り立つ。

　目の前に現れたのは、王宮の一部かと勘違いしてしまいそうほど豪華な邸宅(タウンハウス)だった。

中に招かれるのかと思いきや、ランスロットはその巨大な玄関扉ではなく、建物の奥へとリタを案内する。

「邸の中は使用人たちの目も多いので、こちらが良いかと思いまして」

「ここは……」

「我が家自慢の庭です」