最下位魔女の私が、何故か一位の騎士様に選ばれまして

第一部

第四章 5

「あれは騎士側の采配ミスだな」

「えっ？」

「あの魔女候補の使う魔法は、今回の敵と相性が悪かった。敵の周囲を火焔で取り囲むか、剣に炎を付与効果(エンチャント)させればまだ勝機はあったかもしれんが」

「なるほど……」

　さすが、騎士科一位というのは伊達ではないらしい。

　リタがひとしきり感心していると、突然背後から「あの！」と声をかけられる。

「す、すみません、お話し中……」

「アレクシス！　どうしたの？」

「こ、この次の次くらいが、僕の番なんだけど、その……良かったらリタに、手伝ってもらえないかって……」

　相変わらずおどおどした様子のアレクシスに苦笑しつつ、リタはすぐに快諾する。

「もちろん。頑張りましょう！」

「う、うん！」

　ランスロットを見学席に残し、アレクシスとともに二回目の開始位置につく。再戦となるリタは、あらためて敵の捕らえ方を考えた。

（さっきは跳躍力を低く見積もっていた。でも最初から上まで覆ってしまうと、剣での攻撃手段がなくなる。なら――）

　担任の野太い「始め！」の合図に合わせ、リタはすばやく杖を構える。

「――土の精霊よ、彼の者を取り囲め」

　一戦目と同様、獣の周囲に分厚い土壁がせり上がる。

　獣もまた慣れた様子で、飛び上がる予備動作を見せた――そのタイミングを見計らって、リタは新たな魔法を重ねる。

「――草の精霊よ、彼の者を縛り上げよ！」

　地面から生えた植物のつたが、みるみるうちに獣の体に絡みつく。跳躍している間はそれ以上移動出来ない――それを狙っての二段階捕獲だ。

「アレクシス！」

「う、うん！」

　リタの叫びに背中を押されるようにして、アレクシスが植物のつたごと獣を叩き切る。獣はあっという間に光の粒となり、背後で「合格！」という声が響いた。

「や……やった！　ありがとう、リタ……！」

「どういたしまして。アレクシスも迷いない太刀筋だったと思うわ」

「リタが敵を捕まえてくれたからだよ。やっぱりすごいな……」

「そ、それほどでも……」

　うっとりと尊敬のまなざしを送ってくるアレクシスに、リタは照れたように頬を掻く。そこにイザベラが訪れ、リタの魔法を素直に評価した。

「リタ・カルヴァン。実に素晴らしい魔法構成でした」

「あ、ありがとうございます！」

「その杖はあなたにとても合っているようですね。今後の授業でも期待していますよ」

「は、はい……！」

　珍しくイザベラに褒められ、リタは思わず顔を赤くする。

　意気揚々とランスロットのもとに戻ってきたところで、ローラたちがいなくなっていることに気づいた。

「あれ、あそこにいた二人は？」

「少し前にどこかに移動したぞ。反省会じゃないのか？」

「反省会……」

　確かに、他にも何組か姿を消しているペアはある。

　だが妙な胸騒ぎを覚えたリタは、ランスロットに背を向けた。

「ごめん、ちょっと探してきていい？」

「なぜだ？」

「ちょっと気になって……すぐ戻るから！」

　するとランスロットは、ふむ、と顎に手を添えた。

「なら俺も行こう」

「えっ」

「どうせあとは見ているだけだ。多少席を外していても成績に差はつくまい」

「そりゃそうだろうけど……」

　言い争っている時間も惜しく、リタはランスロットとともにローラたちを探す。

　学習棟、実習棟、学生寮――と回っていたところで、ようやく裏庭にいる彼らを発見した。しかしどこか様子がおかしい。

「――おい、どうしてくれんだよ‼」

「ご、ごめんなさい！　次は……ちゃんと……」

「うるせえ‼」

（――‼）

　その瞬間、男子生徒はローラの頬を平手で殴りつけた。

　ローラはよろめき、近くにあった壁にどんっと叩きつけられる。

「なっ⁉　えっ⁉」

「あれは……ローデル子爵家の次男だな」

　突然のことに取り乱すリタとは対照的に、ランスロットは静かに状況を分析する。物陰から見られているとは気づかないまま、男子生徒はなおもローラを叱り飛ばした。

「まだ殴られ足りないか？　あ？　今までにも散々指導してやったのによお！」

（指導って……まさか……）

　毎日のように増えていたローラの傷。

　てっきり魔法の練習で付いたものだと思っていたのだが――もしや彼の暴力で出来たものだったのか。

どうしよう、とリタが動揺していると、隣にいたランスロットが剣の柄に手をかける。

「――よし、ヤるか」

「えっ⁉　さささ、さすがにそれは犯罪では」

「馬鹿、殺すとは言ってない。ちょっと制裁をくわえるだけだ」

（めちゃくちゃ怒ってるー！）

　一見冷静に見えていたランスロットだったが、『騎士』としての逆鱗に触れたのだろう。今にも白手袋を叩きつけ、決闘を申し込みそうな形相で男子生徒を睨んでいる。

（でも確かに、このまま見過ごすわけにはいかない……）

　リタは覚悟を決め、声をかけようと一歩を踏み出す。

　だが次の瞬間――俯いていたローラが突如顔を上げ、男子生徒の手首を摑んだ。

「なっ、何を――いたたたたたっ⁉」

「…………」

　そのまま男子生徒の腕を捻り上げる。

　男子生徒は必死にローラを引き剥がそうとしたが、いっこうに振りほどけない。

「やっ、やめろ！　折れる――」

「…………」

「ローラ⁉　さ、さすがにそれ以上は……」

　慌てて飛び出した二人だったが、ローラはなおも離そうとしない。

　リタが駆け寄り、その腕を摑もうとすると「うるさい！」と乱暴に追い払われた。

「ロ、ローラ……？」

「うるさい、うるさい、うるさいっ……！　もうみんな、だいっ嫌い……‼」

　気が動転しているのか、あろうことかローラはリタに向かって拳を振り上げてくる。

（まずい、防御を――）

　しかしリタが呪文を紡ぐより早く、間に入ったランスロットがそれを受け止めた。

「おい。怒りたい気持ちは分かるが、少し落ち着け」

「う……るさいっ！」

　ローラはそのまま足を高く蹴り上げる。

　ランスロットはすぐに対応しようとしたが、わずかに遅れが出てしまった。その隙をついてローラはなおも攻撃を続ける。

（ローラ……本当に魔女⁉）

　蹴り技から、上体を振りかぶっての力強いパンチ。

　しなやかな体の動きは魔女というより、剣を持たずに戦う『武装修道士(モンク)』のようだ。

　そのうえ――

（何あれ……？　全身から、黒い靄みたいな……）

　冥王、冥獣――

　彼らに共通する不自然な黒い霧が、ローラの全身からわずかに立ち上っていた。

（まさか冥獣？　でもどうして人の体から――）

　だが迷っている間も、ローラは猛撃の手を止めようとしない。

　防戦一方になっているランスロットの姿を見て、リタは脳内回路をフル稼働させた。

（とりあえずローラを止めないと――）

　しかしリタが迷っている間に、ローラは何ごとかをぶつぶつ唱え始めた。直後、彼女の両手から真っ赤な炎が立ち上る。

（拳に直接炎を⁉　そ、そんなことしたら後で大変なことに――）

　さすがのランスロットも仰天したらしく、「おい！」とリタに向かって叫んだ。