人魚の歌声に恋して

8章

　卒業式が終わった体育館の外は、春の光が眩しかった。

　空は澄み切っていて、風がまだ冷たく、花壇の花が小さく揺れている。

　体育館から出てくる人の群れに混じって、俺は制服のポケットに手を入れた。

　握りしめているのは、あの日彼女からもらった小さな鍵のチャーム。

　その感触が、落ち着かない心を少しだけ支えてくれる。

　──この鍵で開けるべき扉は、きっと今日、目の前に現れる。

　人混みの中で、彼女を探した。

　白いリボンを直しながら、友達に囲まれている姿が見えた。

　笑いながら写真を撮られ、寄せ書きを手にしている。

　その姿を見ていると、胸が詰まる。

　この2年間、彼女はいつもああして、みんなの中心にいた。

　それでも時々見せる、小さな背中と涙ぐんだ瞳。

　そのすべてを知ってしまったから、もう戻れない。

　──あの歌声に、囚われてしまったんだ。

　彼女の視線が、偶然こちらに重なった。

　ほんの一瞬、目を見開いて、それから笑う。

　その笑顔は、今までのどの笑顔よりも、俺に向けられたものだとわかった。

　彼女が、友達に小さく手を振り、こっちへ歩いてくる。

　白いリボンが、春の風に揺れていた。

　「……待っててくれたんだ。」

　彼女が、俺の前で立ち止まる。

　「……はい。」

　彼女は小さく笑う。

　「じゃあ、行こうか。」

　そのまま、裏庭へと歩き出した。

　俺もその後を追う。

　人混みの声が遠ざかり、二人きりの空気に変わっていく。

　裏庭のベンチ。

　あの日、彼女と向き合った場所。

　あの時よりも強い日差しの下で、彼女がベンチに座る。

　俺も、その隣に座った。

　沈黙が、しばらく続いた。

　やがて、彼女が小さく息を吐いて、口を開く。

　「……私、あなたがいてくれてよかった。」

　俺は顔を上げる。

　「……全部言わなきゃって思ってたの。強がりも、ずるさも、怖さも。」

　彼女の手が、膝の上で小さく震えている。

　「私、みんなに優しいふりをして、強いふりをして……でも、本当は、ずっと怖かった。」

　声が少し掠れる。

　「誰にも見せられなくて、一人になって、泣いて、立ち上がって……そうやって、ずっとここまで来た。」

　俺は、彼女のその手をそっと握った。

　「……もう、強がらなくていいです。」

　彼女が、驚いたように俺を見つめる。

　「……ずっと見てきました。あなたの歌声に惹かれて、あなたの優しさに救われて……だから、強がりも、ずるさも、全部受け止めたい。」

　その言葉に、彼女の目に涙が浮かぶ。

　「……本当に、変な人。」

　「……よく言われます。」

　彼女は笑いながら、涙をこぼした。

　風が吹き、制服の裾と髪が揺れる。

　その横顔が、眩しいほど綺麗だった。

　「……私、あなたに出会えてよかった。」

　「……俺もです。」

　ベンチの上で、二人の影が重なり合う。

　その影が、春の光の中でひとつになっていくようだった。

　彼女が、ポケットから何かを取り出した。

　薄い封筒だった。

　「これ、ずっと渡そうと思ってたの。」

　封筒を受け取ると、そこには細い字で「ありがとう」と書かれていた。

　「……ありがとう、じゃ足りないくらいなんだけど。」

　俺は、封筒を胸にしまい、彼女に向き直った。

　「……じゃあ、これから返してもらいます。」

　彼女が、目を丸くしたあと、少し笑う。

　「……そうだね。」

　静かに、彼女の手を握りしめた。

　風の中で、人魚の歌声が胸の奥で鳴る。

　あの日、カラオケで聴いたあの声が、ずっと消えずに残っている。

　──この人が歌ってくれたから、俺はここにいられる。

　鳥の声が、春の空に響いた。

　残されたのは、あとひとつの言葉だけだ。

　その言葉を、この場所で伝えるために、俺は今日まで来た。

　人魚の歌声が、遠くで、でも確かに鳴っている。

　胸の奥に、強く、優しく。

　最終章の鐘が、もう鳴ろうとしていた。

　春の風が、やわらかく吹く。

　花壇の花が揺れ、舞い上がった花びらが、二人の足元に散っていく。

　彼女は、俺の目の前に立ったまま、ゆっくりと深呼吸した。

　制服のリボンが、春の光を受けてほのかに輝いている。

　俺は、その姿を見つめながら、最後の言葉を選んでいた。

　──人魚の歌声を、初めて聴いた夜から、ずっと。

　俺の胸の奥では、その声が止まったことはなかった。

　今日、この瞬間、そのすべてを、伝えなければならない。

　彼女が、そっと視線を上げる。

　その瞳の奥には、強がりも、弱さも、すべてが混ざり合って、俺を見つめていた。

　「……伝えて。」

　その一言で、背中を押された。

　俺は、一歩だけ彼女に近づく。

　「……文化祭の夜。」

　声が震えるのがわかった。

　でも、止められなかった。

　「あなたの歌を聴いて、俺の世界は、全部壊れてしまった。」

　彼女が、小さく目を見開く。

　俺は続ける。

　「合理的に、計算して、先回りして……そんなふうに生きてきたのに、全部、意味がなくなった。」

　握りしめていた鍵のチャームが、ポケットの中で強く当たる。

　「あなたの歌は、俺にとって人魚の歌声でした。理屈も、損得も、全部関係なくなるくらい、美しくて、俺を引きずり込む声でした。」

　言葉を吐き出すたびに、胸が熱くなる。

　彼女が、ほんのわずかに唇を震わせる。

　「……あなたを、好きになってしまったんです。」

　言った瞬間、強い風が吹き抜けた。

　花びらが二人の間を舞い、光の粒のように降り注いだ。

　彼女が、ゆっくりと手を伸ばす。

　制服の袖が揺れ、その指先が、俺の頬に触れる。

　「……ありがとう。」

　その声が、まるであの日の歌声みたいに、胸に響いた。

　「ずっと怖かった。誰かに見つけてもらうのが、怖くて……でも、あなたが、全部見つけてくれた。」

　その瞳から、涙がこぼれる。

　それを隠そうともしないで、彼女は微笑んだ。

　「……私も、ずっと、あなたに見つけてもらいたかったのかもしれない。」

　心臓が、大きな音を立てた。

　胸の奥の歌声が、強く、大きくなる。

　「……もう、強がらなくていいです。」

　俺の言葉に、彼女が小さく頷いた。

　その瞳が、確かに俺を映していた。

　「……私の歌、もう一度、聴く？」

　彼女が、少しだけいたずらっぽく笑う。

　俺は迷わず答えた。

　「……ずっと、聴いていたいです。」

　彼女は、制服のリボンを指先で直し、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　そして、春の光の中で歌い出した。

　──人魚の歌声。

　透き通っていて、儚くて、それでいて、力強い。

　あの日、文化祭の夜に聴いた歌よりもずっと近くて、ずっと胸に届いてくる。

　俺は、涙が出そうになるのをこらえながら、ただその声を聴いていた。

　彼女のすべてが、その声に詰まっていた。

　歌い終わると、彼女が少し恥ずかしそうに笑う。

　「……変な声だったでしょ。」

　俺は、首を横に振った。

　「……綺麗でした。」

　彼女が、また涙をこぼしながら笑った。

　「……ずっと、そばにいてくれる？」

　その言葉に、俺は迷わず言った。

　「……ずっとそばにいます。」

　彼女の手を取り、強く握る。

　風が吹き、花びらが二人を包む。

　世界の色が、変わった気がした。

　人魚の歌声が、もう止まることなく胸に響いている。

　──この歌が終わるその時まで、俺は彼女の隣にいよう。

　そう、決めた。

　春の空の下、俺たちは笑い合った。

　その笑顔の先に、これからの季節が、ゆっくりと広がっていた。