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7章

　卒業まで、残り1日。

　教室の窓から見える空は、薄い春の色をしていた。

　今日の授業はほとんど形だけのもので、クラスメイトたちはみんな浮き足立っていた。

　写真を撮ったり、寄せ書きを書きあったり。

　誰もが、笑っていた。

　俺も笑い返しながら、気づくと視線を向けてしまう。

　廊下の向こう、クラスの扉の前に立つ彼女。

　制服のリボンを直しながら、クラスメイトに声をかけられて笑っている。

　──その笑顔が、少しだけ遠くに感じた。

　卒業まで、あと1日。

　俺は、まだ何も伝えられていない。

　授業が終わると、彼女の親友が俺の机にメモを置いていった。

　──《昼休み、屋上で》

　その文字を見て、胸の奥がざわめく。

　昼休み、屋上。

　ドアを開けると、強い風が吹き抜ける。

　柵に寄りかかる彼女の親友が、髪を押さえながらこちらを見た。

　「……来たわね。」

　「……はい。」

　彼女は、俺に向き直り、まっすぐに言った。

　「……もう迷わないで。」

　「……はい。」

　それしか言えなかった。

　「……彼女は、明日全部言う。あなたの名前じゃないかもしれないけど、きっと……答えを決めてる。」

　俺はその言葉を受け止める。

　胸が痛んだ。でも、同時に、決意が固まった。

　「……だから、今夜、最後の作戦を実行するの。」

　彼女は小さな紙袋を差し出してきた。

　「……これは？」

　「お守り。神社の近くで手に入れたの。くだらないと思うなら、それでもいい。でも……持っておきなさい。」

　俺は紙袋を受け取る。

　中に入っていたのは、小さな紺色の布のお守りだった。

　彼女は風に揺れる髪を押さえながら続ける。

　「……あの子、あなたの気持ちに気づいてる。でも、怖いのよ。あなたのせいじゃない。あの子自身の問題。」

　俺は、拳を握る。

　「……それでも、伝えます。」

　彼女は、ほんの少しだけ笑った。

　「……ならいい。」

　その言葉の後、屋上をあとにした。

　残された俺は、お守りをポケットに入れ、空を見上げる。

　薄い雲の向こうに、白い月が見えた。

　まだ昼間なのに、そこにあった。

　──卒業まで、あと1日。

　もう、後戻りはしない。

　放課後、校舎の裏庭。

　待っていた彼女は、制服のまま、ベンチに座っていた。

　俺の姿に気づくと、柔らかく笑う。

　「……来てくれたんだ。」

　「……はい。」

　俺が座ると、彼女は少しだけ息を吐いた。

　「明日が、最後だね。」

　「……そうですね。」

　しばらくの沈黙。

　ベンチの木目に、彼女の指先がそっと触れる。

　「……私ね、ちゃんと決めたんだ。」

　俺は、ゆっくりと彼女の方を見る。

　「明日、全部話す。全部、伝える。」

　その目は、いつもより強かった。

　「……俺も、伝えます。」

　彼女が少し驚いたようにこちらを見て、微笑む。

　「……ありがとう。」

　ベンチの上で、二人の影が重なっている。

　鳥の声が遠くで響く。

　「……怖いけどね。」

　「……俺も、怖いです。」

　それを聞いた彼女は、小さく笑った。

　「変な人。」

　「……よく言われます。」

　いつものやり取り。

　でも、それが今夜は、特別に思えた。

　彼女は、ポケットから何かを取り出した。

　小さな鍵のチャームだった。

　「これ、あげる。」

　俺は、思わず受け取る。

　「……なんですか？」

　「お守りみたいなもの。別に意味はないけど……持ってて。」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　「……はい。」

　彼女が立ち上がり、制服の裾を払った。

　「……明日、楽しみにしてる。」

　俺も立ち上がる。

　「……はい。」

　彼女が、背を向けて歩き出す。

　ベンチの上に残された二人の影が、少しずつ離れていく。

　──卒業まで、あと1日。

　この気持ちは、もう誰にも止められない。

　人魚の歌声が、胸の奥で響いている。

　あの日からずっと、変わらずに。

　明日、俺は全部伝える。

　彼女に出会って、変わってしまった世界のすべてを。

　夜の部屋で、机に向かいながらも、全く手元のノートは進まなかった。

　視線は、ベンチの上で受け取った小さな鍵のチャームに落ちている。

　金色の表面が、部屋の照明を受けてかすかに光っていた。

　──明日が来れば、すべてが決まる。

　頭の中では何度もわかっているつもりなのに、胸の奥がざわざわと騒ぎ続ける。

　それでも、覚悟はもうできている。

　ベッドに横になり、目を閉じると、あの歌声がよみがえった。

　文化祭の夜、カラオケで聴いたあの歌。

　あの日から、俺の世界は塗り替えられてしまったのだ。

　あれが、すべての始まりだった。

　──明日、伝えよう。

　小さく呟き、静かに目を閉じる。

　翌朝。

　教室に入ると、空気はいつもと違っていた。

　クラスメイトたちは浮かれた顔でカメラを向け合い、教卓の上に寄せ書きを並べ、次々と写真を撮っている。

　窓際に座りながら、彼女を探すと、すぐに見つかった。

　制服のリボンを整え、友達と笑いながら話していた。

　その笑顔は、やっぱりどこか遠くに見えた。

　目が合う。

　彼女は、ほんの一瞬、笑みを深くして頷いた。

　──あと、少しだ。

　卒業式は、ゆっくりと進んだ。

　名前が呼ばれ、証書が渡される。

　体育館の中に響く拍手の音が、やけに遠くに感じられた。

　彼女が証書を受け取る瞬間、俺の胸が強く鳴った。

　その姿が、ひどく眩しく見えた。

　全員が壇上から降りると、式は淡々と終わりを迎えた。

　校歌が流れ、拍手が鳴り、次々と生徒たちが体育館を出ていく。

　俺も、彼女の姿を目で追いながら、校舎の裏庭へと向かう。

　そこは、約束の場所だった。

　裏庭には、まだ彼女の姿はなかった。

　ベンチに座り、ポケットの中の鍵のチャームを握る。

　風が冷たく、制服の裾が揺れた。

　やがて、足音がした。

　振り返ると、彼女がゆっくりとこちらへ歩いてきた。

　制服のリボンは整えられ、手には何も持っていなかった。

　そして、まっすぐに俺の前まで来ると、静かに笑った。

　「……待たせちゃった？」

　「……いえ。」

　俺が立ち上がると、彼女が深呼吸をする。

　「……今日で、全部終わりだね。」

　「……はい。」

　彼女は少し視線を落とし、続ける。

　「……私、ずっと強がってた。本当は、怖くて仕方なかった。誰かに本当の自分を見せるのも、期待して傷つくのも。」

　その言葉に、胸が締めつけられる。

　「……でも、あなたがいたから、少しずつ変われたの。」

　彼女が顔を上げる。

　その目に、涙が溜まっていた。

　「……ありがとう。」

　俺は、もう迷わなかった。

　「……俺も、伝えさせてください。」

　彼女が、小さく頷く。

　「……文化祭の夜、あなたの歌を聴いたとき、俺の世界は変わったんです。」

　声が震えていた。

　「あなたの歌は、俺にとって、人魚の歌声でした。理屈も計算も吹き飛ぶほど、胸を貫かれたんです。」

　彼女の目が、大きく開く。

　「……だから、ずっとあなたが好きでした。」

　その言葉に、彼女は涙を流しながら笑った。

　「……やっぱり、変な人。」

　「……よく言われます。」

　彼女は涙を拭き、少しだけ背伸びして俺の顔を覗き込んだ。

　「……ありがとう。あなたのおかげで、私はちゃんと本当の自分を見つけられた。」

　風が吹き、制服の裾が揺れる。

　二人の影が、長く伸びて重なった。

　「……これからも、そばにいてくれる？」

　俺は迷わず頷いた。

　「もちろんです。」

　彼女が、小さく微笑む。

　胸の奥で、人魚の歌声が鳴った。

　あの日からずっと、俺をここまで導いてくれた声が。

　卒業の鐘が、遠くで鳴っていた。

　俺たちは、ゆっくりと手を重ねた。

　──もう、迷わない。

　この声が鳴り止むその時まで、彼女の隣にいる。

　そう、心に誓った。