人魚の歌声に恋して

6章

　卒業まで、残り2日。

　教室の窓際でノートを開いていても、文字が頭に入ってこなかった。

　ノートの隅に、昨日彼女──会長の親友から受け取った赤い文字がちらつく。

　──《最終戦略》

　ページを閉じて深呼吸する。

　胸の奥で、何度も問いかける。

　──本当に、俺でいいのか。

　──彼女の隣に、立つ資格があるのか。

　その答えが出ないまま、授業のチャイムが鳴った。

　廊下に出ると、向こうから彼女が歩いてきた。

　制服のリボンが風に揺れ、手には何も持っていなかった。

　俺を見ると、一瞬だけ立ち止まり、小さく笑った。

　「……お疲れさま。」

　それだけ言って、彼女は通り過ぎる。

　その背中を、どうしても見送れなかった。

　──もう、決めるしかない。

　放課後、ノートに書かれていた通り、体育館の裏に行く。

　そこは、誰も来ない、夕陽が差し込む場所だった。

　既に彼女がいた。

　制服のまま、壁に寄りかかり、空を見上げている。

　俺が近づくと、気配に気づき、顔を向ける。

　「……来てくれたんだ。」

　「はい。」

　彼女は少しだけ笑った。

　「……ちょっとだけ、付き合ってくれる？」

　「もちろんです。」

　それだけで、彼女の目が柔らかくなった。

　「ありがとう。」

　沈黙が落ちる。

　遠くで風が吹いて、体育館の壁がわずかに鳴る。

　その音の中で、彼女がぽつりと口を開いた。

　「……私、小さい頃から、ずっと強がってばっかりだった。」

　その言葉に、胸が締めつけられる。

　「本当は不安で、怖くて……でも、誰にも見せられなくて。」

　俺は、何も言わずに彼女を見ていた。

　「あなたといると、それを忘れられるの。……だから、ずるいよね。」

　「……ずるくなんかないです。」

　彼女が、少しだけ目を見開く。

　俺は、一歩近づいた。

　「……俺は、その強がりも、怖がりも、全部知りたいです。」

　彼女は、息を呑んだまま動かない。

　俺は、そっと手を差し伸べた。

　制服の袖の上から、彼女の手を包み込む。

　その温もりが伝わってきた瞬間、彼女が小さく震えた。

　「……変な人。」

　「……よく言われます。」

　彼女が、少しだけ笑う。

　その笑顔は、これまででいちばん自然で、優しかった。

　「……私、卒業式の日に、全部伝えるから。」

　俺は、強く頷いた。

　「……はい。そのときは、俺も。」

　「……楽しみにしてる。」

　彼女が、俺の手をそっと握り返す。

　夕陽が、二人を赤く染めていた。

　まるで、世界の色が変わっていくみたいに。

　人魚の歌声が、また胸の奥で鳴った。

　あの日からずっと、止まらないまま。

　卒業まで、残り2日。

　戦いは、最終局面に差し掛かっていた。

　夕陽が落ちるのと同時に、彼女の手から力が抜けた。

　俺はそっと手を離し、彼女の様子をうかがった。

　「……もう、大丈夫ですか？」

　彼女は小さく頷き、目を閉じたまま息を整えていた。

　体育館の裏は、すっかり夜の色に染まり、遠くの街灯が灯り始めている。

　風が冷たく、制服の裾がはためいた。

　「……ねえ、」

　彼女が口を開く。

　「……私、本当に卒業したくないのかもしれない。」

　俺は、その言葉をただ受け止めた。

　「このまま、この学校で、みんなと笑って、あなたとこうして、何も変わらずにいられたらいいのにって……。」

　彼女の声が、風にかき消されそうになる。

　「……でも、それは無理だから。」

　その一言が、胸に突き刺さる。

　俺は言った。

　「……無理じゃないです。」

　彼女が、こちらを見上げる。

　その瞳に、弱い光が揺れていた。

　「……卒業したって、終わりじゃないです。俺は、会長と一緒にいたいです。」

　その言葉に、彼女の目がわずかに大きくなった。

　「……どうして、そんなこと……」

　「……会長の歌声を、聞いてしまったからです。」

　それを言った瞬間、胸が熱くなる。

　「……あの日から、俺の世界は変わってしまったんです。」

　彼女が、かすかに息を呑む。

　空気が静まる。

　俺の心臓の音が、はっきりと聞こえた。

　彼女は、しばらく俯いていたが、やがて小さく笑った。

　「……ずるいね、あなた。」

　「……はい。」

　彼女が笑う。

　それは、これまででいちばん泣きそうで、いちばん綺麗な笑顔だった。

　「……私、ちゃんと伝えるから。」

　「……俺も、伝えます。」

　彼女は目を閉じ、ゆっくりと深呼吸をした。

　その姿が、ひどく儚く見えた。

　この人がどれだけ無理をして、笑ってきたのかが、痛いほど伝わる。

　──だから、もう迷わない。

　「……もう少し、歩きませんか。」

　俺がそう言うと、彼女は頷いた。

　「……うん。」

　俺たちは、並んで歩き出した。

　体育館の裏から校庭を抜け、正門へと向かう。

　空には、白い月が浮かび、冷たい星が瞬いていた。

　彼女が、ぽつりと呟く。

　「……ここに来てから、いろんなことがあったな。」

　「……はい。」

　「最初は、ただ楽しくて、誰とでも仲良くなれて……それが私の武器だって思ってた。」

　彼女の声が、少しだけ震えていた。

　「でも……本当は、そんな強くない。」

　俺は、立ち止まって彼女の前に立つ。

　「知ってます。」

　彼女が、驚いたように顔を上げる。

　「強くなくてもいいです。俺が、支えます。」

　そう言うと、彼女は小さく笑った。

　「……変な人。」

　「……よく言われます。」

　そのやりとりに、彼女はほんの少しだけ声を出して笑った。

　その笑い声が、夜空に溶けていく。

　「……やっぱり、卒業したくないな。」

　彼女が言う。

　「……それでも、俺はついていきます。」

　その一言で、彼女の瞳が潤んだ。

　でも、彼女は涙をこらえて、まっすぐに俺を見た。

　「……ありがとう。」

　その言葉が、胸に深く残った。

　校門に着くと、もう周囲は暗く、街灯の光が二人の影を伸ばしていた。

　彼女が足を止め、俺の方を振り返る。

　「……卒業式の日、ちゃんと聞いてね。」

　「……はい。」

　「その時は……あなたも、ちゃんと、伝えて。」

　「もちろんです。」

　彼女は、小さく息を吐いて笑った。

　「楽しみにしてる。」

　それだけ言うと、彼女は背を向けて、家路についた。

　その背中を見送ったあと、俺は空を見上げる。

　月が白く光り、胸の奥で人魚の歌声がまた鳴った。

　──卒業まで、残り2日。

　戦いは、もうすぐ終わる。

　でも、その先に待っているのは、きっと。

　彼女がくれた世界の続きを、俺が自分で歩き出すためのものだ。

　そう思えた。

　夜風が吹き、制服の袖が揺れる。

　胸の中で決意が形になる。

　──卒業式の日、俺は伝える。

　この胸を貫いた、あの人魚の歌声のことも、その後のすべての気持ちも。

　必ず。