人魚の歌声に恋して

3章

　卒業まで、残り5日。

　朝、昇降口で靴を履き替えていると、すっと視界に黒い影が差した。

　顔を上げると、彼女──会長の親友が、腕を組んで立っていた。

　「……今日も、付き合ってもらうわよ。」

　「……朝からずいぶん堂々とするな。」

　「当然でしょ。ここまで来たら、中途半端なことは許さない。」

　そう言って、彼女はポケットからメモ帳を取り出し、俺の手に押しつけた。

　ページの端に赤字でこう書かれている。

　──《次は、特別な時間を共有する。》

　「特別な時間、ね……。」

　「そう。昨日の体育館は悪くなかったけど、まだ“一緒にいただけ”よ。」

　彼女は俺の視線を受け止めながら、続けた。

　「会長にとって、あなたが他の誰とも違う存在だと思わせるには、他の人が踏み込まない時間や場所で、ちゃんと向き合わなきゃ。」

　合理的で冷たい言葉なのに、なぜか心臓が高鳴る。

　俺は、深呼吸をして頷いた。

　「……で、今日はどこに連れ出すんだ？」

　「放課後に美術室。」

　「……美術室？」

　「そう。」

　彼女は、黒髪をかき上げながら視線を窓の外にやった。

　「会長はあそこが好きなの。絵を描くのが得意ってわけじゃないけど、よく一人でぼんやりしてるのを見かける。」

　意外だった。

　会長が美術室にいる姿は、俺の知っている彼女のイメージからは少し外れている。

　「いい雰囲気を作れる。準備はしておくから、あとはあんたがどうするか。」

　俺は、まだ何も決まらないまま、メモを見つめるしかなかった。

　放課後まで、教室で過ごす時間がやけに長く感じた。

　窓の外の光が傾いて、チャイムが鳴る。

　俺は、机の上のメモ帳を握りしめて席を立った。

　美術室のドアを開けると、やわらかな西陽が差し込んでいた。

　白いカーテンが揺れ、石膏像が静かに佇む中、会長が窓際の椅子に座っていた。

　制服のまま、スケッチブックを広げている。

　鉛筆を握る指先が光を受けて、やけに細く美しく見えた。

　「……会長。」

　俺が声をかけると、彼女は振り返った。

　「あ、どうしたの？」

　「準備の手伝いです。次の式典の装飾案をまとめておきたくて。」

　嘘だ。

　けれど、それ以上の言葉は必要なかった。

　会長は、小さく笑って「そうなんだ」とだけ言った。

　そのまま、俺は彼女の隣に座る。

　近い距離に、鼓動が早くなる。

　「……絵、描くんですか？」

　彼女はスケッチブックを閉じかけて、少しだけ頷いた。

　「うん。でも、上手くないよ。」

　「見せてもらってもいいですか？」

　「……うーん……。」

　少し悩んだ末、彼女はスケッチブックを差し出した。

　ページをめくると、そこには柔らかい色合いの風景や、制服姿の誰かが描かれていた。

　上手くはないと言ったが、それぞれの絵に、優しい雰囲気があった。

　「……すごいです。ちゃんと“その人”がいるみたいで。」

　そう言うと、彼女は頬を赤くして笑った。

　「ありがとう。」

　静かにページをめくり続けると、最後のページに、小さな文字で書き込みがあった。

　──《卒業までに、伝える》

　その文字を見たとき、胸がぎゅっと痛んだ。

　「……これは？」

　彼女は、俺の視線に気づいて、一瞬言葉に詰まった。

　「……秘密。」

　その言い方が、ひどく苦しそうに見えた。

　俺は、口を開く。

　「……会長。」

　彼女が、こちらを見た。

　「もし、俺にできることがあるなら、言ってください。」

　俺の言葉に、彼女は目を丸くした。

　「……なんで？」

　「なんとなく、会長も無理してる気がするから。」

　俺がそう言うと、彼女はスケッチブックを閉じ、顔を伏せた。

　「……ありがとう。でも、大丈夫。」

　それ以上、俺には何も言えなかった。

　沈黙が流れる。

　窓の外の光が赤く染まり、美術室の中も橙色に満たされる。

　石膏像の影が長く伸びていた。

　彼女は、ゆっくりと顔を上げ、俺に向かって笑った。

　「……あなたって、面白いね。」

　「え？」

　「計算高いのに、こういう時だけ、ちゃんと感情が出る。」

　「……自覚は、あります。」

　それを聞いた彼女は、少しだけ、楽しそうに笑った。

　──その笑顔が、俺の胸に刺さる。

　これ以上は、もう理屈じゃなかった。

　合理性も計算も、もうどうでもいい。

　ただ、この人を知りたいと思った。

　この人の、強がりの奥まで見たいと思った。

　彼女は、窓から外を見て、ぽつりと呟いた。

　「……もう少し、ここにいていい？」

　その声が、いつもより少しだけ小さくて、俺はすぐに答えた。

　「もちろんです。」

　窓の外で風が吹き、カーテンが揺れる。

　美術室は、まるで別の世界のように、静かで、あたたかかった。

　卒業まで、残り5日。

　俺は、もっと彼女を知りたいと思った。

　その思いが、もう止まらなかった。

　美術室の空気は、夕暮れの光で満ちていた。

　彼女は窓際で、スケッチブックを閉じ、膝の上に置いている。

　俺はその隣で、ただ黙って座っていた。

　風が吹くたびに、カーテンが揺れ、石膏像の影が二人を包む。

　「……やっぱり、こういう時間、いいね。」

　彼女がぽつりと呟いた。

　俺は少しだけ顔を上げる。

　「どういう意味ですか？」

　「なんとなく。静かで、余計なこと考えなくていいから。」

　俺は、その言葉を胸の奥で噛みしめる。

　──彼女も、きっと、いつも誰かの前では笑っている。

　その裏で、こうして一人きりで、息をつく時間を作っているんだ。

　「……会長も、疲れるんですね。」

　俺がそう言うと、彼女は少し驚いたようにこちらを見た。

　そして、笑った。

　「……そうだね。疲れるよ、やっぱり。」

　笑顔の中に、ほんの一瞬、影が見えた。

　その影に触れたくて、俺は思わず言った。

　「俺にできることがあれば、言ってください。」

　彼女は、しばらく黙ったまま、スケッチブックの端を指でなぞっていた。

　やがて、ぽつりと言った。

　「……じゃあ、話を聞いてくれる？」

　「はい。」

　彼女は視線を窓の外に向け、言葉を探すように口を開く。

　「私ね、ずっと、“いい子”でいなきゃって思ってたんだ。」

　夕陽が、その横顔を赤く染める。

　「転校したり、引っ越したりが多かったから、どこに行っても、早くみんなと仲良くならなきゃって。友達の輪に入って、みんなの話を聞いて、笑わせて……それが、私の役目だと思ってた。」

　俺は黙って頷く。

　「でも、そうしてるうちに、だんだんわからなくなってきた。……本当の私は、どうやって生きたいのか。」

　彼女は、スケッチブックを抱きしめるようにして、小さな声で続ける。

　「弱い自分を見せたら、みんな離れていっちゃうんじゃないかって……怖かった。」

　その言葉が、胸の奥に刺さった。

　俺は、気づけば彼女の手に触れていた。

　彼女が驚いた顔でこちらを見る。

　「……俺は、離れません。」

　言った瞬間、自分でも驚くほど、言葉に力がこもっていた。

　彼女は、一瞬だけ目を見開き、それから、ふっと笑った。

　「……変な人だね。」

　「よく言われます。」

　彼女は笑いながら、そっと手を握り返してくれた。

　沈黙が訪れる。

　けれど、それは重苦しいものではなく、心地いいものだった。

　カーテンが揺れ、オレンジ色の光が差し込む中、二人はただ座っていた。

　しばらくして、彼女が小さな声で言った。

　「……私、名神にお願いしたんだ。」

　「……お願い？」

　彼女は頷いた。

　「卒業までに、本当の自分を、誰かに見つけてもらえますようにって。」

　その言葉を聞いて、俺は息を呑んだ。

　──それは、俺がしてあげたいこと、そのものだった。

　気づけば、俺は彼女の目をまっすぐ見つめていた。

　「……俺に、見せてくれませんか。」

　彼女は、驚いたように一度瞬きをして、目を伏せる。

　そして、少し頬を赤くして、微笑んだ。

　「……じゃあ、もう少し、一緒にいてくれる？」

　「……はい。」

　そう答えると、彼女は少しだけ力を抜いて、俺の肩に頭を預けた。

　外では、夕陽が沈みかけていた。

　石膏像が長い影を伸ばし、二人を覆う。

　──人魚の歌声が、また胸の奥で響いていた。

　合理的じゃない。

　けれど、もう、止められなかった。

　俺は、この人を、もっと知りたいと思った。

　どこまででも、見ていたいと思った。

　美術室の時計が、ゆっくりと時を刻む。

　卒業まで、残り5日。

　その時間が、あまりにも短く感じられて、俺は思わず目を閉じた。

　この人の歌声が、胸を打ち抜いたあの日から、ずっと。

　もう、戻れないところまで来ていた。

　俺は、彼女の髪からかすかに漂う香りを感じながら、小さく息を吐いた。

　──戦いは、まだ終わらない。

　でも、今だけは、この時間が続けばいい。

　人魚の歌声が、まだ、遠くで響いている。