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2章

　卒業まで、残り6日。

　昼休み、屋上。

　まだ冬の風が残る空気の中、校舎の屋上は人気がなかった。

　重いドアを押して外に出ると、冷たい風が髪を揺らした。

　俺は、彼女が言った通りに屋上へ来ていた。

　屋上の手すりにもたれて、彼女は待っていた。

　黒髪を軽く結んだ姿。

　無表情のようでいて、目元がどこか落ち着かない。

　俺の姿を確認すると、彼女は小さく頷いた。

　「来たわね。」

　「……来たけど。次の作戦って？」

　俺が尋ねると、彼女はポケットから小さなメモ帳を取り出した。

　そして、パラパラとページをめくり、赤いペンで何かを書き加える。

　「昨日の接触は悪くなかった。でも、まだ足りない。もっと彼女の印象に残る必要がある。」

　「……具体的には？」

　「一番手っ取り早いのは、弱点を見せること。」

　「弱点……？」

　彼女は視線をこちらに向ける。

　「人は、誰かの弱さを知ると、放っておけなくなるものなの。特に彼女みたいな性格なら、なおさら。」

　「……なるほど。」

　合理的だ、とまた思った。

　この人は、まるで心の動きまで計算している。

　彼女は、手すりに背中を預けながら言った。

　「今日は放課後、手伝いの名目で彼女を呼び出して。教室でも生徒会室でもなく、図書室に。」

　「……図書室？」

　「いい雰囲気だし、人も少ない。話しやすい空気を作るにはちょうどいい場所よ。」

　俺は深呼吸をして、頷いた。

　「……わかった。」

　「それと。」

　彼女は、俺の方に一歩近づいた。

　「できるなら、ちゃんと目を見て話すこと。あと、どうしても無理だと思ったら、素直にそれを言いなさい。それも、十分に武器になる。」

　近い距離。

　彼女の瞳の中に、俺の姿が映っていた。

　──ああ、やっぱりこの人も、俺と似てる。

　合理的でいながら、その奥に何かを隠している。

　名神なんて信じているところが、証拠だ。

　俺は少し笑ってしまった。

　彼女は首をかしげて、小さく息を吐いた。

　「……なに。」

　「いや、なんでも。」

　「……ならいいけど。」

　そう言って、彼女はメモ帳を閉じた。

　「じゃ、放課後。図書室で。」

　彼女はドアの方へ向かい、振り返らずに去っていった。

　残された俺は、少しだけ空を見上げた。

　青空に白い雲が流れていく。

　この空の下で、俺は本当に彼女に追いつけるのか。

　俺はまた、深呼吸をした。

　放課後、図書室。

　木の香りが漂う静かな空間。

　本棚が作る迷路のような通路を抜けて、一番奥の窓際に座っていた。

　「……遅れてごめん。」

　会長がやってきた。

　制服のリボンを少し崩したままで、息を弾ませている。

　「いや、大丈夫です。俺も今来たところですから。」

　俺が言うと、彼女は柔らかく笑った。

　──その笑顔だけで、胸が詰まる。

　「で、手伝いって？」

　彼女が尋ねる。

　「……ああ。卒業アルバムの確認です。」

　俺は、生徒会室から持ってきた確認用のリストを差し出した。

　彼女は隣に座り、リストを見ながら小さくうなずいた。

　「こういうの、いつも大変でしょ。ありがとうね。」

　その言葉を聞いて、少しだけ息が詰まった。

　「……いえ。」

　会話が途切れる。

　俺は言わなきゃいけない。

　言えなきゃ、このまま何も変わらない。

　──弱点を見せるんだ。

　彼女の言葉が、頭の中で響く。

　「……実は、俺、こういうの、苦手なんです。」

　自然に出てきた言葉だった。

　会長が、きょとんとした顔でこちらを見た。

　「え？」

　「……人と話すのとか、頼まれるのとか……正直、得意じゃないんです。だから、こうしてると、いつも自分が場違いに思えて。」

　彼女は、何も言わずに俺を見つめた。

　俺は視線を落としたまま、続ける。

　「合理的に見えるように、考えてるだけで、本当は不器用だし、いつも不安です。」

　そのとき。

　すっと、彼女の手が俺の手に触れた。

　驚いて顔を上げると、彼女は優しく笑っていた。

　「そういうの、知ってるよ。」

　「……え？」

　「最初から、なんとなく。あ、頑張ってるんだなって思ってた。」

　俺の胸が、熱くなる。

　「……ありがとうございます。」

　彼女は小さく首を振った。

　「こちらこそ、ありがとう。私も、強くなんかないから。」

　その言葉を聞いた瞬間、胸が締めつけられるように痛んだ。

　この人もまた、強がりながら生きている。

　笑いながら、人を支えながら、きっとその裏で傷ついている。

　──人魚の歌声に惹かれたのは、きっと、それを知りたかったからだ。

　俺は、気がつくと、彼女を見つめていた。

　会長の瞳が、海みたいに澄んでいた。

　俺は、また息を呑んだ。

　「……綺麗だ。」

　小さな声でつぶやいてしまった。

　会長が少し驚いたように、目を丸くした。

　「え……？」

　俺は、我に返り、慌てて視線を逸らした。

　「な、なんでもないです。」

　彼女は、数秒の沈黙の後、小さく笑った。

　その笑顔が、俺の胸に深く刺さった。

　その後、二人でリストを確認しながら、他愛のない会話を続けた。

　窓の外が、茜色に染まっていく。

　時間が経つのが、惜しいと思った。

　卒業まで、残り6日。

　あと6日で、この距離を、どうやって縮めればいいのか。

　図書室を出ると、廊下の先で、彼女──会長の親友が待っていた。

　「どうだった？」

　腕を組み、無表情のままで訊く。

　「……まあ、悪くなかったと思う。」

　「ならいいけど。」

　そう言いながら、彼女は俺の肩を軽く叩いた。

　「明日は、もう一段階進めるわよ。」

　「……どこまで考えてるんだ？」

　彼女は一度立ち止まり、こちらを見た。

　そして、小さく呟いた。

　「どこまででも。私は、それくらいの覚悟でいるから。」

　その表情は、やっぱり俺と同じだった。

　──合理的に振る舞いながら、理屈じゃないものを抱えている。

　俺は、小さく息を吐いて、彼女に言った。

　「……じゃあ、最後まで付き合うよ。」

　彼女は少しだけ目を丸くしたあと、口元で笑った。

　「当然でしょ。借りを作るんだから。」

　そう言って、先に歩き出す。

　その背中を見ながら、俺もゆっくりと歩き出した。

　人魚の歌声が、まだ頭の中で響いている。

　卒業まで、残り6日。

　──戦いは、まだ始まったばかりだ。

　翌朝。

　教室の窓際でノートを広げていると、廊下から視線を感じた。

　顔を上げると、彼女──会長の親友がこちらを見ていた。

　「……来て。」

　それだけ言い残して、廊下の向こうに消えていく。

　合理的に見えて、こういう強引なところがある。

　俺はノートを閉じて、席を立った。

　呼ばれた先は、生徒会室だった。

　彼女は机の前で腕を組み、こちらを見た。

　「……早く来なさい。」

　「で、今日は何をするんだ？」

　彼女は無言で、机の上の書類を俺の方に突き出した。

　その上には、一枚の小さなメモ。

　そこには、こう書かれていた。

　──《弱点の次は、共通点。》

　「共通点……？」

　「そう。昨日の図書室は悪くなかった。でも、あれだけじゃ距離は縮まらない。弱さを見せたなら、次は同じ景色を見る。共通の時間を作るの。」

　そう言うと、彼女はペンを取り、カレンダーを指さした。

　「卒業式の準備で、今夜、装飾品の搬入がある。それに付き合う理由を作る。会長は準備委員も兼任してるから、絶対来るわ。」

　彼女は、俺の目をまっすぐ見た。

　「いい？このチャンスを逃したら、次はないと思いなさい。」

　強い言葉だった。

　けれど、その奥には、彼女自身の決意が滲んでいるように見えた。

　──俺だけの戦いじゃないんだな。

　俺は小さく息を吐き、メモをポケットにしまった。

　「……わかった。」

　「じゃ、夜、体育館集合。」

　彼女はそれだけ言うと、書類に視線を落とした。

　話は、終わったらしい。

　俺は生徒会室を出て、廊下を歩いた。

　昼の光が、窓から差し込んでいる。

　俺の心臓は、いつもより早く脈を打っていた。

　夜。

　体育館は、すでに準備のために何人かが出入りしていた。

　舞台の上には、金色の幕や紅白の布が広がり、椅子が並べられていく。

　俺が到着すると、会長がいた。

　白い手袋をはめて、舞台の幕を整えている。

　彼女は俺に気づくと、驚いたように目を丸くした。

　「あれ……どうしたの？」

　「準備、手伝いに来ました。人手が足りないって聞いたので。」

　彼女はすぐに笑顔になった。

　「ありがとう、助かる。」

　それだけで、胸が熱くなる。

　俺は舞台に上がり、彼女の隣で幕を直した。

　指先が、何度か触れる。

　そのたびに、俺は息を呑んだ。

　会話は、ほとんどなかった。

　けれど、並んで作業をする時間が、少しずつ二人の間の壁を溶かしていくように感じた。

　彼女が、紅白の布を箱から取り出したとき、俺が手を伸ばして受け取る。

　「ありがとう。」

　その言葉に、俺は少し笑った。

　「……こういうの、得意なんですか？」

　「うーん、そうでもないけど……好きかな。」

　「なんでですか？」

　彼女は少しだけ考えてから、言った。

　「誰かのために何かをするのが、好きなのかもしれない。感謝してもらえるのが嬉しくて。」

　俺はそれを聞いて、胸が締めつけられた。

　この人は、ずっとそうやって誰かのために笑ってきたんだろう。

　紅白の布を舞台の端まで伸ばしながら、俺は言った。

　「……俺も、好きかもしれません。」

　「え？」

　「会長の、そういうところ。」

　俺は、無意識に口にしてしまった。

　彼女は一瞬驚いたようにこちらを見て、それから、ほんの少しだけ頬を染めた。

　「……ありがとう。」

　それ以上、言葉はなかった。

　体育館の照明が柔らかく二人を照らしている。

　俺は、ずっとこの時間が続けばいいと思った。

　作業が終わると、他の生徒たちは先に帰り、体育館には俺と彼女だけが残った。

　会長は椅子に座り、深呼吸した。

　「……疲れたー。」

　「お疲れ様です。」

　俺も彼女の隣に座った。

　沈黙が、やけに心地いい。

　どこか遠くで、風が吹いて、体育館のカーテンが揺れる音だけが響いていた。

　彼女がふと、顔を上げた。

　「ねえ、名神って、知ってる？」

　「……え？」

　急に出てきた単語に、俺は反射的に彼女の親友の顔を思い浮かべた。

　「卒業までに願いを叶えるってやつ。」

　「あ……はい。知ってます。」

　彼女は、小さく笑った。

　「私、それ、信じてるんだ。」

　その言葉に、胸がざわついた。

　──あの人だけじゃなかったのか。

　「子供っぽいかな。」

　「……そんなことないと思います。」

　彼女は、少しだけ驚いたように、俺を見た。

　そして、また柔らかく笑った。

　「ありがとう。」

　その笑顔を見て、俺は決意した。

　絶対に、この気持ちを伝えよう。

　この人に、全部伝えよう。

　卒業まで、あと5日。

　俺は、体育館の天井を見上げながら、小さく息を吐いた。

　──人魚の歌声が、まだ耳に残っている。

　合理性なんて、とうに崩れていた。

　それでも、俺は進む。

　彼女の笑顔の理由を、全部知るために。